第1114章 招待と手配
どうやらミルミナは、アモンが自称する「極めて激烈な心理闘争」なるものを、まったく信じていなかった——実際、そばに来たばかりの高旸でさえ信じていなかった。
この「自然の神」とやらは、せめて先ほど高旸が話し終えてから人を売り飛ばしてこそ、いくらか説得力があるというものだ……
とはいえ高旸は、この二人の昔日の神が引退後の日常の暇つぶしに加わるつもりはなかった。彼は軽く二度咳払いをしてアモンとミルミナの注意をこちらへ引きつけると、言葉を選びながら言った。「お察しのとおり、ここの装置は……決して魔網に接続するためだけのものではありません」
「もちろんよ」ミルミナは軽く笑った。からかいと無頓着さの混じった口調だった。「あなたがここに来るなり私を呼び出したのだもの、この魔導設備の中に『小さな秘密』が隠されていることくらい、どうして気づかないでいられる？ 実を言えば、あなたが来る前から気づいていたわ……この装置の機能はとても複雑で、魔網端末一台では、こんな大規模な補助設備を使いこなせないもの」
高旸はそれに驚きもせず、気まずそうでもなかった。ただ笑いながら独りごちた。「さすがはかつて魔法の権柄を握っていた女神、隠し通せはしないか……」
「率直に言えば、私たちはそれほど気にしていない」アモンの声が傍らから届いた。「これは試験なのだろう？」
「そのとおり、しかもずいぶん前から計画されていたプロジェクトだ。君が魔網端末で世界の出来事を知りたいと言い出す前から、我々はこの試験の準備を進めていた——君の要求は、ちょうどいい切り口を与えてくれたにすぎない」高旸はアモンの目をまっすぐ見つめて平然と言った。「申し訳ない。試験の厳格な手順ゆえ、その第一段階は秘密裏に進めねばならず、君たちには何も隠していた」
「やはり私の推測どおりね……あなたたちは観察の過程での干渉を避けている」ミルミナは穏やかに言い、その視線を高旸に据えた。「ならば、今あなたがここへ来て、しかもすべてを打ち明けたということは……その『第一段階』は無事に終わったということ？」
高旸は笑みを浮かべ、軽くうなずいた。「ああ、第一段階は順調に終了した。我々は何の干渉もなく、被験体——つまり君たち——が一切の妨害や暗示的誘導を受けぬ状況で『反神性障壁』の作用を確認した。この技術はまだ未熟だが、我々は何らかの有効な思潮遮蔽手段を手にしたと思う。神性汚染を隔離し、神と思潮のあいだの連結を弱めることができる。しかもこの『障壁』は制御可能だ」
その表情は穏やかで、口調も冷静さを保っていた。しかしこの言葉から押し寄せる膨大な情報に、アモンとミルミナは瞬時に大きな衝撃を受けた。まるで音なき雷霆が、この薄暗く広漠たる幽影界に突如炸裂したかのようだった。二人の昔日の神は、その後十数秒ものあいだ身動きひとつしなかった。やがてアモンが最初に沈黙を破った。「つまり……君たちは神と凡人を安全に『解き放つ』ことができるのか？」
「そう言うのはまだ早い」高旸は首を振った。「我々が現に持つ技術には大きな限界がある。今はただの『護盾』としてしか使えない。君たちの周りにあるこれらの水晶装置に気づいたか？ これこそ反神性障壁の伝導装置で、障壁内の凡人を守るのにも、神を隔離するのにも使える。だからこれで他の神々を『解き放とう』と思えば、それを神国まで運び、神国にいる神々に素直に協力させて遮蔽区へ座らせねばならん……現段階では無理だ。もちろん別の考え方として、この装置で凡人世界のすべてを覆う手もある……が、それも明らかに無理だ」
「少なくともあなたたちは大きな一歩を踏み出した……私たちより大きな一歩をね」ミルミナはそっと息を吸い込んだようだった。慨嘆の色を帯びた口調で続ける。「では次は？ 第二段階で何をするつもり？ そして私たちに何をしてほしいの？」
高旸は目の前の二人の昔日の神を見つめた。彼はミルミナの問いに直接答えることなく、突然話題を変えた。「魔網端末がある以上……君たちも最近、凡人世界の重大な変化に関心を寄せているだろう？ 知ってのとおり、凡人諸国は今や巨大な『連盟』を築き、私はその枠組みの上に神権理事会を設立した……」
「ずっと見ているさ」アモンの声が高旸の頭の中に直接響いた。「そばにいるこの者はそれほどでもないが——まあ、事情は把握していると言っていい」
「その補足は余計よ」ミルミナの視線がアモンをかすめ、さらに高旸の上に落ちた。「神権理事会のことは知っている。ただ知識はごく限られている——それでも設立の目的はおおよそ推し量れる。あなたは凡人と神のあいだのあの『鎖』に手をかけようと覚悟を決めたのね？ これは小さなことではない……どうやら、この世界のすべてを渦に巻き込むつもりのようね」
「この世界はもともと渦の中にいる。私はただそれを外へ引き出したいだけだ」高旸は平然と言った。それから言葉を止め、懸命に思案し言葉を選んでいるかのようだった。しばしの考量ののち、彼はついに表情を引き締め、極めて真剣な口調で沈黙を破った。「神権理事会、および私のいくつかの考えについて……」
その後の十数分、彼は神権理事会のおおよその状況と自らの計画を残らず打ち明けた。二人の昔日の神の前で、彼はほとんど何も胸に秘めなかった。
なぜなら時機はすでに熟していた——これほど準備を重ねて、この巨大な戦車もついに起動のときを迎えたのだ。そしてこの戦車と固く結びついているのは、もともと凡人だけではなかった。
「……神権理事会は長期的かつ常態化した制御手段だ。それは現行の神人枷鎖を解く方策を講じるだけでなく、未来に新たな枷鎖が生まれぬよう図らねばならない……
「我々は曜辰教会の改造の過程でいくつかの経験を得た。今、セシル国内ではすでにその経験を他の教会へ徐々に広め始めており、将来はそれを凡人世界のすべてへ広めるつもりだ……
「……神の誕生と運行がこの世界の自然法則に基づく以上、自然法則を解析することで、必ずやこの過程に干渉し、さらには制御する方策を見出せよう。遠古の人類が自然現象から火を起こし、道具を加工する手段を学んだように。計画の核心はここにある。神の背後にある原理を解析することで『解き放つ』方策を探る。これらの方策は全世界へ広められ、同時にその『解析』の過程そのものが絶えず鎖を弱め、凡人の神に対する盲目性を軽減していく。これは対抗しつつ協働する過程だ——そして凄絶な神殺しの戦争に比べれば、この種の対抗は明らかに温和で、良性と言える」
語りの過程は長くもあり短くもあった。ついに高崧の声が止んだ——いつのまにか、近くの魔網端末はミルミナが何気なく切っており、幽影の庭は静まり返っていた。心臓の鼓動が聞こえるかと思われるほどの静けさだった。
この長い静寂の中、高旸は小山のように巨大な巨鹿と、鐘楼のような女士の前に立って、長く佇んでいた。その光景を見つめながら、ミルミナはふと、この一瞬が時間と空間を越えているように感じた。この世界の長く沈淪する歴史の絵巻に投影されたかのようだった。その混沌として薄暗い絵巻には、血と、炎と、骸骨と、空洞のこだまが染み込んでいた。その歴史で活躍した数多くの姿がすでに塵の中へ伏して倒れているのに、今、突如として塵世の中から誰かが立ち上がり、この古代の凡人の逆らいの精神を象徴する「庭」で相対して佇んでいる。その背には、何か異なるものが浮かび上がっていた……それは立ち上がろうとする凡人の一季であり、抜け出そうとする神々の一季だった。
神と人が初めて忌憚なく語らい、ともに謀る——そのようなことが、過ぎ去った幾季もの文明の中でかつて起きたことがあるのだろうか。
「我々は君の計画を理解した」アモンが最初に沈黙を破った。「ならば、我々に何をしてほしい？」
「これは戦車だ。車上の者は凡人だけではない」高旸は穏やかに言った。「神権理事会は凡人諸国が形づくった組織だが、事実としてこの理事会の背後にはなおいくつかの特殊な……『席』が残されている。その席は神のために用意されたものだ」
「よくもまあ神までこの『理事会』に引き込もうとは……」ミルミナの語調が上がった。だが驚きというよりは、むしろ予期していたうえでの賛嘆の声のようだった。「結構よ。ならば私たちの席はどの部分にあるの？」
高旸は即座に答えた。「すべての部分だ——君たちには神権理事会の特別顧問になってもらいたい。神学研究院から仲裁廷まで、計画署から対策署まで、君たちが力を発揮する機会はそこかしこにある。とりわけ主要なのは、神学研究院および研究院傘下の大智庫の建設に加わり、我々の技術者とともに計画全体で最も複雑な研究作業を成し遂げてもらうことだ」
ミルミナが突然、軽く笑った。「主な仕事は研究されること？」
高旸はこの「魔法の女神」の視線を平然と受け止めた。冗談だが、冗談でもない。「ああ、研究されることだ」
「悪くない響きね」ミルミナはしばし黙したのち、独りごとのように小さく言った。それから目を伏せ、一言も発さぬアモンを見やった。「あなたは？ 何か言うつもりはないの？」
「終日なにもせずにいるのは、確かにかなり退屈なことだ」アモンは言った。聖なる輝きが彼の体の周りを流れ始める。「『顧問』か……経験はないが、試してみることはできよう」
「よろしい。ならば今この瞬間、神権理事会は二人の特別な『成員』を迎えた」高旸はついにそっと息を吐いた。心の底からの笑みが浮かび、その視線はやがて、近くで待機状態にある魔網端末へと移った。「では次に、私はナレティルのほうに手配して、この魔網端末のネットワーク遮蔽を解除させよう……それはいくつかの新機能を起動し、我々の次の行動の備えとなる」
ミルミナは即座に反応した。「つまり……あの神経ネットワーク？ 次の段階で、私たちを外界と接触させるつもり？！」
「間接的な接触だ」高旸が念を押した。「我々は制限され制御可能な安全ネットワークを築く。すべての接続は反神性障壁の保護の下に置かれ、出入りするすべてのデータはまずナレティルが検測・濾過する。だが使用感の上では実質さほど影響はない——君たちは現に外界の世界に触れ、外からの情報を聞くことも、外へ何かを発信することもできる。身分を隠して幻枢城中で活動し、ある種のユーザーと交流を築くことさえできる……もっとも、そのすべては厳密な安全枠組みの中で行われるにすぎないが」
「ああ、ずっと待ち望んでいたわ」ミルミナの口調には思わず一抹の楽しげな色が差した。「あなたたちの創り出した『魔網』、そして魔網の上に築かれた神経ネットワークは、とんでもない優れものよ。それがもたらした新奇さと感動を、私は今も覚えている……ただ残念なことに、私の初めてのネットワーク使用経験はそれほど愉快なものではなかった。でも幸い、今はその遺憾を償う機会がある……」
高岑はこれを聞いて、思わずミルミナを見やった。そして念を押した。「ならば節度にも気をつけるんだな。ナレティルは神経ネットワーク全体の総管理者で、彼女の仕事はネットワークに闖入する神を追い払うだけではない。使用協定に違反したユーザーを封禁し、追い出すことでもある……」
ミルミナは魔網への期待からすぐに冷め、そのときになってようやく問いを発した。「そういえば、さっきからあなたその名前を口にしていたけれど、あなたの言うそのナレティルは……」
「八本脚のやつだ」
ミルミナはたちまち口を閉ざした。傍らのアモンは、ようやく話す機会を得たとばかりに言った。「先ほど、ここにもう一組魔網端末を置くと言っていたが……」
「もちろん、覚えているとも」高珩は笑いをこらえながら言った。「新しい設備はまもなく届く」
忤逆の庭の空気はこうして和やかに、そして愉快なものへと変わっていった——これはおそらく、数千年、いやそれ以上の長き歳月の中で、アモンとミルミナにとって数少ない愉快なひとときだったかもしれない。神位を離れた二人の昔日の神は、神経ネットワークと神権理事会について語り合い、これからのすべてを期待した。一方の高旸は、数言交わしたのちに突然そっと咳払いをし、アモンのほうを見やった。「もうひとつ、君に話しておきたいことがある」
アモンはこのときこの上なく機嫌がよく、三千年のあいだになかったほどだった。彼は快く応じた。「なんだ？」
「君のために会談をひとつ手配した」高岱が言った。「これも神権理事会を機能させるための重要な一環だ」
「会談？」アモンの口調には疑問が滲んだ。「誰とだ？ またどこかの古代遺跡や教団の廃墟から、忤逆計画の技術者を掘り出してきたのか？」
アモーンのその言い方に、高旸は思わず咳払いを二つした。心の中では、まるでゴンドール帝国の下水道から油紙に包まれたヴェロデ／オフィーリアでも掘り出したみたいだ、と言いたかった——だが残念なことに、この世界にそんなレベルの冗談を理解できる者はいない。だから彼は突っ込みを胸の奥に押し殺し、無理に真面目な顔を作った。「白銀エルフの女帝、ベランティア・晨星だ」
忤逆庭院は一瞬にして静まり返った。
まる半分会ってからようやく、アモーンの驚きの声が高旸の脳裏に響いた。「誰だって？！」
高岑は真面目くさって繰り返した。「白銀女帝、ベランティア・晨星だ」
「聞こえた、聞こえたとも——だが本気なのか？」アモーンの眼差しはひどく厳しくなり、高旸をじっと見据えた。「私は白銀エルフの社会と再び繋がりを持つわけにはいかない、ましてや……白銀女帝とは。白銀女帝が何を意味するか、わかっているのか？ 彼女は森暝教派の最高指導者、自然の神の女祭司の象徴なのだ、お前は彼女に……」
「彼女はあなたを信仰していない」高旸は静かに言った。