제1114장 초대와 배치

미르미나는 아모엔이 스스로 주장한 ‘매우 격렬한 심리 투쟁’을 전혀 믿지 않는 눈치였다. 사실 방금 옆에 온 가오양조차 믿지 않았다.

이 ‘자연의 신’이라는 자는 적어도 방금 가오양이 말을 다 끝낸 뒤에야 사람을 팔아넘겼어야 설득력이 좀 있을 터였다……

그러나 가오양은 이 두 옛 신명의 은퇴 후 일상적 소일거리에 끼어들 생각이 없었다. 그는 그저 가볍게 두어 번 헛기침해 아모엔과 미르미나의 주의를 끌어모은 뒤, 적당한 어휘를 고르며 말했다. »짐작하셨겠지만, 여기 있는 이 장치들은…… 마망을 연결하는 용도만은 아닙니다.«

»물론이지요.« 미르미나가 가볍게 웃었다. 약간의 놀림과 개의치 않는다는 어조가 섞여 있었다. »당신이 오자마자 저를 불러내 만나게 했으니, 이 마도 장비들 속에 ‘작은 비밀’이 숨어 있으리라는 걸 어찌 짐작하지 못하겠어요? 사실 당신이 오기 전에 이미 알아차렸답니다…… 이 장치들의 기능은 대단히 복잡해서, 마망 단말기 하나로는 이만한 규모의 보조 장비를 다 쓸 수가 없지요.«

가오양은 뜻밖이지도, 겸연쩍지도 않은 듯했다. 그는 그저 웃으며 혼잣말처럼 중얼거렸다. »역시 한때 마법의 권능을 쥐었던 여신님은 속일 수 없군요…….«

»솔직히 말하면, 우리는 그다지 개의치 않아요.« 아모엔의 목소리가 옆에서 들려왔다. »이건 일종의 시험이지요? 그렇지 않나요?«

»맞습니다. 그리고 이는 오래전부터 계획된 프로젝트입니다. 당신이 세상에서 벌어지는 일을 알기 위해 마망 단말기를 하나 달라고 요구하기 전부터, 우리는 이 시험을 준비하고 있었습니다——당신의 요구는 때마침 우리에게 좋은 접점을 제공했을 뿐이지요.« 가오양이 아모엔의 눈을 똑바로 바라보며 말했다. »죄송합니다. 시험 절차의 엄격한 요건 때문에 그 첫 단계는 반드시 비밀리에 진행되어야 했고, 우리는 두 분께 숨긴 것이 있습니다.«

»역시 내 짐작과 비슷하군요…… 관찰 과정에서의 간섭을 피하고 있었던 거로군요.« 미르미나가 평온하게 말하며 시선을 가오양에게 두었다. »그렇다면 지금 당신이 이곳에 와서 모든 것을 밝힌 것은…… 그 ‘첫 단계’가 순조롭게 끝났다는 뜻인가요?«

가오양이 미소를 지으며 가볍게 고개를 끄덕였다. »예, 첫 단계는 순조롭게 끝났습니다. 우리는 아무런 간섭도, 시험 대상인 두 분이 그 어떤 방해나 암시에도 이끌리지 않은 상태에서 ‘반신성 방벽’의 작용을 확인했습니다. 이 기술은 아직 미성숙하지만, 우리가 신성 오염을 차단하고 신명과 사조 사이의 연결을 약화시킬 수 있는 어느 정도 효과적인 사조 차폐 수단을 확보했다고 생각합니다. 게다가 이 ‘방벽’은 제어가 가능합니다.«

그의 표정은 평온했고 어조도 냉정함을 유지했으나, 그 말 속에서 솟구쳐 오는 방대한 정보는 순식간에 아모엔과 미르미나에게 큰 충격을 주었다. 마치 소리 없는 천둥이 이 어둡고 광활한 유영계에서 갑자기 터진 듯, 두 옛 신은 이후 십여 초 동안 아무런 움직임도 보이지 않았다. 그러다 아모엔이 처음으로 침묵을 깼다. »그 말은…… 신과 범인을 안전하게 ‘풀어줄’ 수 있게 되었다는 것입니까?«

»그걸 논하기에는 아직 이릅니다.« 가오양이 고개를 저었다. »현재 우리가 확보한 기술에는 큰 한계가 있습니다. 그것은 오직 ‘방패’로만 쓸 수 있지요. 두 분 주위의 이 수정 장치들이 보이십니까? 이것들이 바로 반신성 방벽의 전도 장치입니다. 방벽 안의 범인을 보호하는 데 쓸 수 있고, 신명을 차단하는 데도 쓸 수 있습니다. 그러니 이 물건으로 다른 신명을 ‘풀어주려면’, 그것들을 신국으로 보내야 하고, 그런 다음 신국 안의 신명이 순순히 협조해 차폐 구역 안에 들어앉게 해야 합니다…… 현 단계에서 우리는 그렇게 할 수 없습니다. 물론 또 다른 사고방식은 이런 장치로 범인 세계 전체를 덮는 것이지만…… 그것 역시 불가능하다는 건 분명하지요.«

»그래도 적어도 큰 걸음을 내디뎠어요…… 우리보다 더 큰 걸음을요.« 미르미나가 가볍게 숨을 들이켜는 듯하더니, 개탄 어린 어조로 말했다. »그럼 다음은요? 두 번째 단계로 무엇을 하실 셈인가요? 그리고 우리에게 무엇을 바라시는 겁니까?«

가오양은 눈앞의 두 옛 신을 바라보았다. 그는 미르미나의 질문에 곧바로 답하지 않고, 갑자기 화제를 돌렸다. »마망 단말기가 생겼으니…… 두 분도 최근 범인 세계의 중대한 변화를 지켜보고 계셨겠지요? 아시다시피 범인 제국들은 지금 거대한 ‘연맹’을 세웠고, 저는 그 연맹의 틀을 기초로 신권 이사회를 세웠습니다…….«

»나는 계속 지켜보고 있었지.« 아모엔의 목소리가 가오양의 머릿속에 직접 울려 퍼졌다. »옆에 이 친구는 그렇게까지 주의를 기울이지는 않았지만——그래도 대략 사정은 파악하고 있다고 해 두지.«

»덧붙이는 말이 참 쓸데없군요.« 미르미나의 시선이 아모엔을 스치고 다시 가오양에게 머물렀다. »우리는 신권 이사회에 관한 일을 알고 있습니다. 다만 아는 것이 대단히 제한적이지요——그래도 그것이 세워진 목적쯤은 짐작할 수 있습니다. 당신은 이미 범인과 신명 사이의 그 ‘사슬’에 손을 댈 준비를 마친 겁니까? 이건 결코 사소한 일이 아니지요…… 보아하니 당신은 심지어 온 세상을 이 소용돌이 속으로 끌어들일 셈인 듯합니다.«

»이 세상은 본디 소용돌이 속에 있습니다. 저는 그저 그것을 끌어내려는 것뿐이지요.« 가오양이 태연하게 말했다. 이어 그는 잠시 말을 멈추고, 마치 골똘히 생각하며 적절한 표현을 고르는 듯하다가, 적잖은 숙고 끝에 마침내 표정을 엄숙하게 가다듬고는 지극히 진지한 어조로 침묵을 깼다. »신권 이사회와 제 몇 가지 생각에 관해…….«

이어진 십여 분 동안 그는 신권 이사회의 대략적인 상황과 자신의 계획을 남김없이 털어놓았다. 두 옛 신 앞에서 그는 거의 아무것도 감추지 않았다.

때가 무르익었기 때문이다——이만큼 준비를 해 왔으니, 이 거대한 전차도 이제 시동을 걸 때가 된 것이다. 그리고 이 전차와 단단히 묶여 있는 것은 본래부터 범인들만이 아니었다.

»……신권 이사회는 장기적이고 상시적인 제어 수단입니다. 그것은 단지 현재의 신인 족쇄를 해결할 방도를 찾아야 할 뿐만 아니라, 미래에 새로운 족쇄가 생겨나는 것을 피할 방도 역시 찾아내야 하지요……

»우리는 요신 교회를 개조하는 과정에서 몇 가지 경험을 얻었습니다. 지금 세실 국내에서는 이미 이 경험들을 다른 교회로 점차 확산시키기 시작했고, 앞으로는 범인 세계 전체로 퍼뜨릴 생각입니다……

»……신명의 탄생과 운용이 모두 이 세상의 자연 법칙에 기반을 두고 있는 이상, 자연 법칙을 해석하는 과정을 통해 반드시 그 과정에 간섭하고 나아가 통제할 수 있는 방도를 찾아낼 수 있을 것입니다. 마치 아득한 옛날的人类가 자연 현상으로부터 불을 피우고 도구를 가공하는 수단을 배워낸 것처럼 말이지요. 이 계획의 핵심이 바로 여기에 있습니다. 신명 배후의 원리를 해석해 ‘풀어내는’ 방법을 찾아내는 것, 그 방법들을 온 세계로 확산시키는 것, 그리고 동시에 그 ‘해석’의 과정 자체가 끊임없이 사슬을 약화시켜 범인들이 신명에 지닌 맹목성을 줄여 나가는 것입니다. 이것은 대항이면서 동시에 협력인 과정입니다——그리고 처절한 신살 전쟁에 비한다면, 이러한 대항은 분명 훨씬 온화하고 건전하지요.«

이야기는 길었으나 또한 짧았다. 가오양의 목소리가 마침내 그쳤다——멀지 않은 곳의 마망 단말기는 어느새 미르미나가 무심코 꺼 버린 뒤였고, 유영 정원은 조용해져, 심장이 뛰는 소리까지 들릴 듯했다.

이 긴 고요 속에서 가오양은 작은 언덕처럼 거대한 거록과 종탑 같은 부인 앞에 서서 오래도록 서 있었다. 미르미나가 이 장면을 바라보다가, 문득 이 순간이 시간과 공간을 초월한 듯하다는 느낌에 사로잡혔다. 마치 이 세상의 길고도 침륜한 역사의 그림 위에 투영된 듯했다. 그 혼돈하고 어두운 화폭에는 피와 불꽃, 해골과 공허한 메아리가 흠뻑 젖어 있었고, 이 역사 속에서 활약했던 수많은 모습은 이미 티끌 속에 누워 있었다. 그러나 이제 갑자기 누군가가 속세에서 일어나, 고대 범인의 거역 정신을 상징하는 이 ‘정원’에서 마주 서 있으니, 그 모습 뒤로 무언가 다른 것들이 떠오르기 시작했다…… 그것은 일어서려 애쓰는 범인들이었고, 동시에 빠져나오려 애쓰는 신명들이었다.

신과 인간이 처음으로 허심탄회하게 나눈 대화와 공동의 도모, 이런 일이 과거의 계절 또 계절 이어진 문명 속에서 일어난 적이 있었던가?

»우리는 당신의 계획을 이해했습니다.« 아모엔이 처음으로 침묵을 깼다. »그렇다면 당신은 우리가 무엇을 해 주기를 바라십니까?«

»이것은 전차입니다. 차 위에 있는 것은 범인만이 아닙니다.« 가오양이 평온하게 말했다. »신권 이사회는 범인 제국들이 세운 조직이지만, 사실 이 이사회 뒤에는 여전히 몇몇 특별한…… ‘좌석’이 있습니다. 이 좌석들은 신을 위해 남겨 둔 것입니다.«

»신명까지 이 ‘이사회’에 끌어들일 셈이란 말인가…….« 미르미나의 어조가 올라갔지만, 그것은 놀라움이라기보다 이미 예상하고 있었다는 듯한 찬탄에 가까웠다. »좋아요. 그렇다면 우리의 좌석은 어느 부분에 있나요?«

가오양이 즉시 답했다. »모든 부분입니다——두 분이 신권 이사회의 특별 고문이 되어 주시길 바랍니다. 신학 연구원에서 중재 법정까지, 계획서에서 대책서까지, 두 분이 활약할 기회가 다 있습니다. 그중 가장 중요한 것은 신학 연구원과 그 산하의 대지혜고 건설에 참여해, 우리 기술진과 함께 이 계획 전체에서 가장 복잡한 연구 작업을 완수하는 것입니다.«

미르미나가 갑자기 가볍게 웃었다. »주요 업무는 연구 대상이 되는 것인가요?«

가오양은 이 ‘마법의 여신’의 시선을 태연하게 마주했다. 그것은 농담이었지만, 농담만은 아니었다. »예, 연구 대상이 되는 것입니다.«

»듣기에는 나쁘지 않네요.« 미르미나가 잠시 침묵하다가, 그제야 혼잣말처럼 조용히 말했다. 이어 그녀는 눈을 내리깔고 한마디도 하지 않는 아모엔을 바라보았다. »당신은요? 뭐라고 말 좀 해 보시지요?«

»하루 종일 하는 일 없이 지내는 것도 꽤 지루한 일이지.« 아모엔이 말했다. 거룩한 광휘가 그의 몸 주위로 흘러 퍼졌다. »‘고문’이라…… 해 본 적은 없지만, 한번 해 볼 수는 있겠군.«

»좋습니다. 그럼 이제 신권 이사회는 두 분의 특별한 ‘구성원’을 맞이하게 되었군요.« 가오양이 마침내 가볍게 안도의 숨을 내쉬었다. 그는 마음속에서 우러나오는 미소를 지었고, 시선은 이윽고 멀지 않은 곳에서 대기 상태에 있는 마망 단말기로 옮겨 갔다. »그럼 다음으로 나레티르 쪽에 이 마망 단말기의 네트워크 차단을 해제하도록 배치하겠습니다…… 그러면 몇 가지 새로운 기능이 열려, 우리의 다음 행동을 준비하게 될 것입니다.«

미르미나가 즉각 반응했다. »그 말은…… 그 신경망 말인가요? 다음 단계로 우리를 외부와 접촉시키겠다는 것입니까?!«

»간접적인 접촉입니다.« 가오양이 일러 주었다. »우리는 제한되고 통제 가능한 안전망을 구축할 것입니다. 모든 연결은 반신성 방벽의 보호 아래 놓이고, 모든 입출력 데이터는 우선 나레티르가 검사하고 여과할 것입니다. 하지만 실제 사용 효과 면에서는 사실 영향이 크지 않습니다——두 분은 실제로 바깥세상과 접촉하게 되고, 바깥의 소식을 들을 수 있으며, 바깥으로 무언가를 보낼 수도 있습니다. 심지어 신분을 숨기고 환추성 안에서 활동하며 특정 사용자들과 교류를 맺을 수도 있지요…… 다만 이 모든 것은 엄밀한 안전 체계 안에서 이루어질 것입니다.«

»아, 나는 이것을 오래전부터 기대해 왔어요.« 미르미나의 어조에는 저도 모르게 한 줄기 즐거움이 깃들었다. »당신들이 창조한 ‘마망’ 그리고 마망을 기초로 세운 신경망은 정말 대단한 물건이지요. 그것이 내게 안겨 준 신기함과 감동을 아직도 기억합니다…… 아쉽게도 나의 첫 네트워크 사용 경험은 그리 유쾌하지 않았지만, 다행히 이제 그 아쉬움을 만회할 기회가 생겼네요…….«

가오양은 이 말을 듣고는 저도 모르게 미르미나를 한 번 쳐다보며 상대에게 일러 주었다. »그렇다면 분수를 지키셔야 합니다. 나레티르는 신경망 전체의 총관리자이고, 그녀의 일은 네트워크에 침입한 신명을 쫓아내는 것만이 아니라, 사용 협약을 위반한 사용자를 차단하고 내쫓는 일도 포함하니까요…….«

미르미나는 마망에 대한 기대에서 금세 식어 버렸고, 그제야 문득 한 가지를 물었다. »그런데, 아까부터 당신이 그 이름을 언급하던데, 당신이 말한 그 나레티르라는…….«

»다리가 여덟 개인 그 녀석입니다.«

미르미나는 곧바로 입을 다물었고, 옆에 있던 아모엔은 그제야 말할 기회를 얻었다. »아까 여기에 마망 단말기를 한 세트 더 놓겠다고 했지…….«

»물론입니다, 기억하고 있습니다.« 가오양이 웃으며 말했다. »새 장비는 곧 도착할 겁니다.«

거역 정원의 분위기는 이렇게 화기애애하고 유쾌해졌다——어쩌면 이는 수천 년, 아니 그보다 더 긴 세월 동안 아모엔과 미르미나가 누린 몇 안 되는 즐거운 순간이었을지도 모른다. 신위에서 벗어난 두 옛 신은 신경망과 신권 이사회에 관한 일을 논하며 미래의 모든 것을 기대했고, 가오양은 몇 마디 가볍게 끼어들다가 갑자기 가볍게 헛기침을 하고는 아모엔 쪽을 바라보았다. »그리고, 한 가지 더 말씀드릴 일이 있습니다.«

아모엔은 이 순간 기분이 더할 나위 없이 좋았다. 삼천 년 만에 처음 있는 일이었다. 그는 무척 유쾌하게 응답했다. »무슨 일인가?«

»한 번의 만남을 주선했습니다.« 가오양이 말했다. »이 또한 신권 이사회가 기능을 발휘하도록 이끄는 중요한一环입니다.«

»만남?« 아모엔의 어조에는 의문이 깃들었다. »누구와? 또 어느 고대 유적이나 교단 폐허에서 거역 계획의 기술 인원을 하나 파냈다는 것인가?«

아모엔의 그 말에 가오양은 헛기침을 두어 번 했다. 방금 그 표현은 마치 곤도르 제국의 하수도에서 기름종이에 싸인 베로다이/오필리아라도 파낸 것 같다고 말해 주고 싶었지만—안타깝게도 이 세계에서 그런 농담을 알아들을 사람은 아무도 없었기에, 그는 태클을 속으로만 눌러 죽이고 억지로 얼굴을 굳혔다. »백은 엘프의 여제, 베란티아·모닝스타입니다.«

순식간에 반역의 정원 전체가 조용해졌다.

무려 반 분이 지나서야 아모엔의 비명이 가오양의 머릿속에서 울렸다. »누구라고?!«

가오양이 진지하게 다시 한 번 또박또박 되풀이했다. »백은 여제, 베란티아·모닝스타.«

»들었어, 들었다고—하지만 진심이야?« 아모엔의 시선이 몹시 엄숙해져 가오양을 뚫어지게 노려보았다. »나는 백은 엘프의 사회와 다시 연결을 맺을 수 없어. 특히나…… 백은 여제와는. 백은 여제가 무슨 의미인지 알아? 그녀는 숲황혼 교단의 최고 지도자이자 자연의 신의 여사제라고. 그런 사람을 네가……«

»그녀는 당신을 믿지 않습니다.« 가오양이 조용히 말했다.