第1113章　退職した神々

巴旸尔と梅珩は思わず顔を見合わせ、互いの目に同じ戸惑いを見て取った。高旸の言葉は一つ一つ明瞭で、単語のどれもがロレン大陸の共通語であるのに、文として組み上げられた途端、これほど理解し難くなるとは——こんなもの、誰にわかるというのだ！

高旸もまた、目の前の状況が極めて複雑で意思疎通が困難であることを熟知しているようだった。彼はしばらく考え、それから傍らへ視線をやった——どうやら短いやり取りを交わした後、視線を戻してホログラムのこちら側を見た。「彼女と話してみる気はあるか？　状況は複雑だし、多くのことを俺のような部外者に伝えさせるのも気が引ける——龍と龍の話は、やはりお前たちが直接話したほうが楽だろう」

「彼女と……話す？」巴旸尔公はまず一瞬呆け、高旸の提案の真の意味を悟った瞬間、その表情は目まぐるしく変わった。百万年もの記憶が、色褪せた巻物のように幾重にも重なって脳裏に広がる。古き恐怖、長き忍従、艱難の謀略、そしてあの、自らの種族を幾度もの災厄から護り抜いた神に向ける複雑な感情が、一瞬のうちにすべて噴き出し、重く心の上にのしかかった。この太古の巨龍は、ふいに自分が臆していると感じた。かつて暴怒し制御を失った神に相対したときでさえ一歩も退かなかったというのに、この瞬間……彼は確かに、確かに臆したのだ。

この時この場で、かつての神と再び相対する準備が自分にあるのか、彼にはわからなかった。ましてや、その神への戕害を自ら謀った身である。だが彼にはわかっていた……これが自分の人生において極めて重要な瞬間となるであろうことを。

そしておそらく、灰燼より蘇った龍族が新たな時代に入ってから、最も重要な瞬間となるであろうことを。

「私……新たな時代が訪れた後、再びこのようなことに向き合わねばならぬとは考えてもみなかった。ですが、この世の多くのことは、我々に十分な備えを許してはくれない」龍血公は低い声で語った。それは高旸に応えるようであり、また自分自身に言い聞かせるようでもあった。やがて彼は顔を上げ、その眼差しに確固たるものを宿らせた。「私に……彼女に会わせてくれ。あなたの語るこの信じがたい事柄が真実かどうか、確かめるためにも」

ホログラムの中の高旸が頷いた。「ああ、装置の角度を調整する」

その言葉が落ちると、魔網端末が映し出す映像が横へと回り始め、梅珩と巴旸尔公は同時に深く息を吸い込み、高鳴る心臓を落ち着かせようとした。

映像の端に淡い金色の光の弧が現れ、巴旸尔は同時に唾を飲み込んだ。彼は金石を刻んだような面差しで心中の動揺を覆い隠し、神に関する、終末の戦いに関する、重い歴史とおぼろげな未来に関する無数の思いをすべて胸の底に押し込めた。彼は覚悟を決め、自らが、いや、龍族のすべてが裏切った女神と相対する準備を整えた——

映像が完全に回り切り、いまだ龍蛋の姿をとる金色の巨大な卵が巴旸尔と梅珩の前に現れた。巨蛋の前方には新聞が一枚浮かび、傍らの半空にはいくつもの茶盞が浮かんでいる。

それらの杯は上下に浮き沈みしながら、中の液体をあちこちへ注ぎ替えている。見たところ……なかなか楽しげである。

巴旸尔：「……」

梅珩：「……」

「ああ、巴旸尔、それに梅珩——久しぶりね」声は映像の向こう側から伝わってきた。聞き覚えのある穏やかな女の声だが、分厚い卵殻を隔てているせいか、どこか籠もっている。「あなたたちがまだいるのを見て……本当によかった」

巴旸尔はようやく思考力を取り戻した。それまでの複雑な考えが一瞬にして掻き乱され、彼は思わず口を開いた。「どうしてこれが卵なんですか？」

「あなたたちが送ってきたときから卵だったわよ」高崧の声が映像の傍らから聞こえてくる。「この梅珩も知っているはずよ。それに現場の映像だって証拠として残っているし……」

「こほん、いや、そういう意味ではなくて」巴旸尔は慌てて咳き込んだ。連続する衝撃で自分の頭が鈍っていることに気づき、急いで調子を整える。「私が言いたいのは……どうしてまだ卵なのかと。先ほどあなたの状況を聞いて、私はてっきり……」

「ああ、あなたの言いたいことはわかったわ」高崧の姿が傍らから映像の中へ入ってきて、金色の巨蛋の隣に立つ。「彼女は確かに目覚めたけれど、まだ龍蛋の形態なの。さっき卵の孵化について詳しく話し合ったのだけれど、あなたたちの神様自身も、いつ孵るのかわかっていないみたい」

巴旸尔の口元がぴくりと引きつった。物事の成り行きは自分の予想を完全に超えていると感じたが、ふいに、こうした成り行きのほうがかえってよいのではないかとも思えた……あの見慣れた姿と相対する必要もなく、あの言葉にし難い重圧を負う必要もないのだ。

彼が向き合わねばならないのは、ただ茶を飲み新聞を読んでいる……卵、それだけなのだ。

彼は目の前のホログラムを見つめ、口を開きかけたが、次の瞬間には少し呆けたようになった。この瞬間、相手をどう呼ぶべきか自分でもわからなくなっていたのだ。さらに二秒が過ぎ、記憶の奥底から呼称が湧き上がり、彼の喉から音節が漏れた。「我が……」

しかし最初の音節を発したところで、突然遮られた。「巴旸尔、やめて、その言葉をもう口にしないで——敬称も、崇拝も、私を神として見ることも、もうやめて。私の名を呼んで。これから先は、ただ私の名だけを呼ぶのよ」

巴旸尔はそっと息を吸い込んだ。続くいくつかの音節には、思いのほか大きな力が必要だった。しかし彼はついに、それを口にすることに成功した。「恩雅……女士」

この瞬間、龍血公は魂の奥深くで何かが音もなく消え去るのを感じた——それはずっと彼の心の最も深いところに潜み、どれほど長く、どれほど深く身を潜めていたかもわからぬものだった。未来のある日、再び彼の魂の上に浮かび上がるやもしれぬものだった。しかしこの瞬間、それは本当に完全に消え去ったのだ——言葉にできぬ安堵感が、巴旸尔を包み込んだ。

「そう、それでいいのよ、巴旸尔——あなたたちはもう大人になったのよ、覚えているでしょう？」金色の巨蛋の声がホログラムからも伝わってきて、そこには穏やかな笑みが滲んでいた。しかも、かつて神であった頃の万物を見下ろすような温和さとは異なり、この瞬間の彼女の笑みは、長年離れていた友人そのもので、人を安心させ、気を緩ませるものだった。「あなたたちは私に勝ち、自らの手で枷を断ち切った。凡人種族がかつて成し遂げたことのない偉業を成し遂げたのだから、自信を持たなくては——どんな神の前でも自信を持つべきよ。ましてや、すでに神ではなくなったこの『神』の前ならなおさら」

「恩雅……女士」巴旸尔の声はどこか異様だった。「我々は……」

「もう過ぎたことよ」金色の巨蛋が静かに言った。「あなたたちはあまりにも多くを払った……その代わりに得るべきは未来であって、過去ではないわ。本当はこんなに早くあなたたちと会うつもりはなかったの。でも高旸が、『無神時代』に入ってからのある種の危険を避けるため、できるだけ早くあなたたちと話すべきだと言ったのよ。ちょうど私も、いくつか言い伝えておきたいことがあるし……」

……

玄曜城の中、高旸は物事がよい方向へ進み始めたのを見て、先に立ち去ろうとした。

彼のなすべきことは一つではない。今日はもう一つの会合が、彼の采配を待っているのだ。

立ち去る前に、彼は恩雅を見て言った。「あとはお前たちの『身内の話』だ。俺はこれで失礼する——この携帯式の魔網端末はしばらくここに置いておく。基本的な通信機能しかないが、二、三日もすれば特製の端末がここへ届く。楽しみにしていてくれ」

「手配に感謝するわ」と恩雅は言い、卵殻の表面の微光が上下に揺らめいた。「それから、あなたのため私が調合する『飲み物』も楽しみにしていて。もう少しだけ感覚がつかめてきたの」

高崧の視線は思わず、金色の巨蛋の傍らに浮かぶ茶盞の数々へと落ち、その顔に笑みが浮かんだ。恩雅と丁寧に別れを告げてから、彼は笑みをたたえたまま部屋を後にした。

それから間もなく、幽影界の奥深くに位置する忤逆要塞の中、高旸はただ一人で庭園区へと通じるエネルギー障壁の門をくぐった——混沌とした暗い破砕された大地が目の前に広がり、古代合金と鋼の鎖で繋がれた「径路」がうねりながら前方へと延びている。この切り刻まれた大地の果てに、あの小山のような巨躯は依然として静かに廃墟の残骸の間に伏していた。そこから聖なる輝きが立ち昇り、この薄暗い場所を照らしている。

そしてこの巨大な躯の周囲では、大量の真新しい魔導設備が稼働しており、ある種の不可視の「場」が一帯を覆っていた。それは形も質も持たぬものだが、高嶼の知るところでは、この「反神性障壁」と呼ばれる実証的技術が、神からの精神的汚染を遮断しているのだ。

彼は巨鹿アモンへと歩み寄る。アモンの前の魔網端末には、フィルム映画が映し出す新作——霧月戦争を語るあの連続魔影劇が投影されており、最近、帝国の市民たちの間で話題の的となっているものだった。

高崧が近づくにつれ、アモンもまた同時に視線をこちらへ向け、低く耳に心地よい、かすかな共鳴を帯びた声が空気の中に響いた。「しばらくぶりだな、高旸」

「これらの品は気に入っているか？」高嵘は頷きながら、まるで旧友と語らうように何気なく言った。「この特製の設備は、帝国の主席工匠が自ら手がけたものだ」

「たいそう満足しているよ、我が友」アモンの口調は実に愉快そうだった。この種の愉快さは、これまで高旸が見たことのないものだった。「三千年の退屈の後では、こうした面白い小道具はまさしく宝物だ……お前たちは確かに、とんでもないものを創り出したな」

「満足してくれたなら何よりだ」と高岱は言い、それから白銀女皇のことは持ち出さず、何気ないふりで周囲を見回し、突然口を開いた。「ミルミナ女士はここにはいないのか？」

庭園の空気が瞬時に凍りついた。アモンは声を発さず、魔網端末が投影する番組だけが傍らで流れ続けている。高崧の視界の隅で、極めて微小な火花が一瞬閃いたが、そちらを見やったときには、ただ一片の混沌とした闇が見えるだけだった。

こうした膠着と気まずさが半分钟ほど続いた後、アモンはようやく口を開いた。「ミルミナ……それは魔法女神の名だ。彼女はもう行方不明になったのではないか？　幽影界の最も深いところへ逃げ込んだと……なぜ彼女がここに現れると思うのだ？」

高崧の視線が周囲の闇の中を走り、苦笑いを浮かべて肩をすくめた。「彼女は毎日ここでドラマを見ているじゃないか——それとも、高強度で魔影劇を見ているのは、実はお前のほうか？」

アモンはやはり黙っていた。そこで高旸は続けて言った。「一台の端末で二人には足りないというなら、ここにもう一台設置してやってもいいぞ。取り合いにならないようにな……」

「出てこい」とアモンは傍らに向かって言った。「もう見つかったのだから、隠れても無駄だ」

言葉が終わるや否や、渦巻く雲霧がまるで虚空から湧き出るように暗い空間の中に現れた。その雲霧の内部には奥数の火花が閃き、無数の玄妙な符文が雲の底層を拘束している。やがて巨大でありながら明らかな女性の特徴を帯びた人影が、霧の中から素早く凝結し形を成していく——わずか数秒のうちに、異常なほど背が高く、下半身は虚幻で透明、上半身は美しい女性である「女神」が高旸の目の前に現れた。しかも真っ先にアモエンを一瞥したのである。

「また私を売ったわね——これで何度目？」ミルミナは腰に手を当て、語気には苛立ちが滲んでいた。「あなた、迷いさえしなかったじゃない！」

「迷ったさ。激しい内心の闘争があったんだ。」

「それが一秒足らずですって？！」

「心理活動なんて一瞬の出来事だ……」

高旸はミルミナがここにいることをとうに予想していたが、二人の神が突然凡人のように口論を始めたのを見て、やはり一瞬愕然とした。彼は呆然とミルミナとアモエンのやり取りを見つめていた——どうやらこうしたやり取りはすでに二人なりの付き合い方になっているらしい。それは凡人による神への想像を覆すだけでなく、高旸自身の想像力さえも覆すものだった。

しかしすぐに、高旸は何かに思い至ったようだった。二人のかつての神を見る彼の眼差しは、驚愕から物思いに沈むものへと変わり、最後には次第に微かな笑みへと変わっていった。

アモエンもこのときになってようやく、その場に三人目がいることを思い出したらしい。彼は軽く咳払いをしてミルミナとの口論を切り上げた。「もう言い争うのはやめよう。今日は私の小さな庭に客がいるのだから。」

ミルミナは不本意そうに口を閉じた。やがて彼女の視線が下へと向かい、高旸の上に落ちる。わずかな気まずさとためらいののち、彼女は低い声で沈黙を破った。「こんにちは。」

「ミルミナ女史」高旸は顔を上げ、笑みを浮かべた。「われわれがやり取りするのは今回が初めてではありませんが、実際に顔を合わせるのは確かに初めてですね。」

「われわれの前回のやり取りは、あなたが私のために用意した盛大な葬儀でした」と魔法の女神は穏やかな口調で言った。今の彼女は沈静でしとやかに見え、先ほどアモエンと言い争っていた面影はまったく窺えない。

あるいは、人間性の部分がまだ十分に安定していないのだろうか？

高旸の心に小さな推測が浮かぶ。同時に何気なく尋ねた。「あの葬儀にはご満足いただけましたか？」

「とても意外でした。あなたのやったことには長いこと驚かされましたが、満足でもありました——あの葬儀のおかげで、すべてが非常に円満に進みましたから。」

高旸は頷き、世間話でもするような調子で言った。「しかしそれ以降、あなたはずっと幽影界に隠れてわれわれと接触しませんでしたね。『脱鉤』に繰り返しが起きるのを懸念してのことですか？」

ミルミナは高旸を見つめる眼差しをいっそう真剣なものにした。彼女は高度を下げた——その下半身の複雑な宮廷の長裙のような雲霧が幾重にも折り重なり、しゃがみ込んだように見える。それでも高旸と視線を同じ高さにすることはできないが、会話の過程をいくらか楽にするには十分だった。「あなたは私が慎重すぎると思うかもしれませんが、私はあらゆる隠れた危険を避けねばなりません——あのとき、あなたたちのその神経ネットワークの『浄化』効果がどれほど優れているのか、まだ確信が持てませんでしたし、あなたとあなたが率いる凡人們が『神性』という未知の領域でどこまで探求できるのかも、確信が持てませんでした。」

「では今は、少しは安心なさったのですか？」

「まだ完全には安心していません。でも少なくとも半分は安心しました」とミルミナは真剣に言い、それから突然笑った。「でなければ私は絶対に出てきたりしません——たとえこの老鹿がためらうことなく私を売ったとしても、です。」

アモエンの声がすかさず脇から届いた。「だから言っただろう、あのとき私は非常に激しい内心の闘争を抱えていたんだ……」