第1098章 発足
実のところ、高暘は今のタロンドが抱える苦境をよく理解していた——災害後の廃土がもたらした苦境ではなく、巨竜という種族そのものが抱える苦境である。
オメガに百八十七万年ものあいだ育てられ、揺り籠の中で百八十七万年を生きてきた種族——彼らは常に外界への最も基礎的な観察を続け、メッツェンのような「代理人」を他大陸へ派遣する習慣も持っていたが、そうした限られた高みからの接触は、正常な発展を必要とする社会にとってはほとんど効果をなさなかった。彼らはとうに正常な社会秩序から遠ざかり、進歩も後退もなく、圧力も動力もなく、温室で育った動物のようだった。鋭い牙と爪は残っていても、その使い方を忘れるまでに退化していたのである。
揺り籠が崩れたあと、嬰児は這うことから学び直さねばならない——それが巨竜そのものの力の強さとは、ほとんど関係がない。
だがタロンドにはまだ希望があった。安骞のような「太古竜」たちが生き延び、彼らには過去の生存経験があった。メッツェンのように外界に触れた「新世代」も生き延び、彼らには種族を変える行動力があった。そしてこの二つの集団が巨竜の中で一定の発言権を保ちさえすれば、タロンドの復興は指折り数えて待つだけのことだった。
この世界全体の「災害への耐性」を早急に高める必要があった高暘にとって、タロンドの復興は歓迎すべきものであり、しかも早ければ早いほどよかった——悪い言い方をすれば、彼には巨竜のような強大な種族に「災いを支えて」もらう必要があったのだ。
高暘は首を振り、今の状況とは関係のない考えをひとまず頭の隅へ追いやった。そして顔を上げてメッツェンを見ると、突然いくらか気まずい表情を浮かべた。「実は、最初に君にこの話をしたとき、少し躊躇したんだ——この方面の話題が君を不快にさせるのではないか、あるいはこれをある種の……侮辱だと誤解させるのではないかとね」
メッツェンは少々腑に落ちない様子で言った。「なぜそう思うのですか？」
「タロンドで起きたのは災難だ——君たちはあまりにも多くを失い、あの廃土は竜族にとって巨大な傷痕だ」と高暘は嘆息した。「その傷痕を人に見学させる『景観』として飾り立て、さらには自らの文化伝統まで商品として外向けに売り出す——竜族にとってそれを受け入れられるものかどうか、私にはわからなかった……」
メッツェンはしばし黙り込んだ。数秒の沈黙のあと、彼女は突然小さく笑った。「同胞の血肉や骨を売るより、まだましではありませんか？」
高暘「……？」
「私たちはそれより酷い状況を考えてきました」とメッツェンは微笑んだ。「友よ、タロンドが今直面している問題は『生存』であって、体面や個人の感情ではありません。より多くの同胞を生存させ、最短の時間で故郷を再建すること——それが私たちにとって最大の名誉なのです。それに……あの廃土を『景観』として飾り立てることに、嘆くべきことなど何もない。なぜなら私たちは戦後のタロンドを『傷痕』などとは一度も考えたことがないからです——あれは私たちの誇りです」
そこまで言うと、この青竜の令嬢は突然まばたきをし、半ば冗談めかして言った。「最後にとても大事なことがあります——金を強奪するよりよほど早いこの好商売、やらない手はないでしょう？ 巨竜はとても欲深いのですから」
「君たちがそういう見方なら、私はずっと安心だ」と高暘は軽く息を吐き、笑みを浮かべた。「では、タロンドが再び輝く日を見られるのを楽しみにしているよ。ああそうだ、一つ注意しておきたいことがある。まあ君たちならいずれ気づくとは思うが——あの塔を決して見張り忘れないように。とりわけ、ますます多くの異郷の者がタロンドへ入り込むようになってからは。あの塔の性質はあまりに危険で、知性ある生物が近づけば近づくほど、漏洩の危険も大きくなる。そしてロレン大陸の知性ある種族たちは、過剰な探索心と破滅願望に事欠いたことがない。この点は警戒せざるを得ない」
「ご安心を。これは今や生存以外で私たちが最も注視している最重要事項です——まず逆潮の塔の監視と封鎖を徹底し、その後でタロンドの開放を考える。しかも将来開放できる区域も大陸の東南地域に集中させるつもりです。巨竜以外の普通の者が、タロンドの北西方向にあるあの高塔に近づくことはまずないでしょう」とメッツェンはすぐに頷いて言った。続いて彼女は眉をわずかにひそめ、表情を厳しくした。「ですが、監視と封鎖だけに頼るのは結局のところ長期的な解決にはなりません。最終的には、あの塔の隐患をどう根本的に解決するかを考えねばならない……」
汚染されたあの高塔の隐患を、根本的に解決する、か……
高暘は物思いにふける表情を浮かべた。この瞬間、彼は以前に竜神エンヤと交わした会話を思い出し、そのとき頭に浮かんだいくつかの案を思い出していた。しかししばしの思索ののち、彼はやはり静かに首を振った。
「我々が解決する。だが、今それを考えるのはまだ早すぎる……まずは監視を続けよう。タロンドもロレンも、自らの問題を解決するには少し時間が必要だ」
「わかりました」とメッツェンは頷き、それから窓の外の空模様をちらりと見て立ち上がった。「では、私はこれで失礼します——先ほどおっしゃったことをできるだけ早く報告書にまとめ、タロンドへ送り返さねば。安骞議長やヘラゴル首領なら、あの信じがたい数々の案にきっと強い関心を示すでしょうから」
メッツェンは去った——高暘はこの青竜の令嬢の姿が門口に消えるのを見送り、休憩室の扉が静かに閉まるのを待ってから、ようやく視線を戻し、隣で珍しく長いあいだ静かにしていた琥珀を見た。
「なかなか大変だな……かつてあれほど隆盛を誇った竜族が、こんな境遇に追い込まれるとは」と彼は首を振り、静かに嘆息した。
「本当ね。私も彼らのあの都市や神殿の輝かしい姿を覚えているわ……」琥珀は口をへの字に曲げ、感慨を込めて言った。そして突然こう問いかけた。「でもそういえば、さっきあなたが提案した数々のアイデア、本当に……私みたいに金儲けの道では経験豊富で才知鋭敏な者でさえ、ちょっと驚かされたわ。あなたの商売の智慧はもう十分にわかっているつもりだったのに、まさかこんなにたくさん隠していたなんて？」
「君のその金儲けの道はね……」高暘は思わず哭笑した。「まあいい、珍しく君が『智慧』なんて高い評価で私の考えを見てくれたんだ」
「私はいつだってあなたのそういう考えを大切にしてきたわよ！」と琥珀はすぐに言った。「でも……まさかあなたがここまで尽力してタロンドを助けるとは思わなかった。あなたの提案した構想は、確かに竜族の経済をある程度回復させるかもしれない。でも、そうすることでロレン大陸の富が北方へ過度に流れることになるのを心配しないの？ 彼らが稼ぐのは全部ロレンの金よ」
「何を心配する必要がある」と高暘は気にも留めずに手を振った。経済活動の領域に関しては、この半エルフの頭は確かにいくらか乏しかった。「稼がせてやれ。富は流動してこそ価値がある。それに何より——彼らがもう少し稼ぐことには利点もある。同盟の食糧援助はあくまで一時的なものだし、竜族自身も長期的に食糧の『施し』を受けるのは望まないはずだ。第一期の援助が終わったら、すぐにタロンドへ食糧を輸出し始める。ついでに各種の工程機械も輸出する。もし竜族が我々の工程機械をうまく使いこなせないなら、こちらから工程請負業者を直接派遣すればいい……カサンドラの報告によれば、オメガに世話されていたあの竜族たちは、自分の手で家を建てるのはあまり得意ではないらしいからな」
そこまで言うと、彼は思わず顎を撫で、心の中で素早く思案した。「こうなると、彼らの観光業だけでは足りないかもしれない……何とかして他の業種を拡張させる方法を考えねば。あるいは、彼らに他に何か売りたいものがあるか見てみるか……」
琥珀はそばでそれを聞いて、呆気にとられていた。「……」
高暘は彼女の様子に気づき、思わず尋ねた。「どうして急にそんな表情を？」
「……時々、あなたが偉大な英雄なのか、それとも恐ろしい陰謀家なのか、本当にわからなくなるわ」と琥珀は嘆息した。彼女は高暘の前ではいつも思ったことをそのまま口にする。「あなたは一方で全力でこの世界を前へ進めながら、もう一方でほとんど全ての人を計算に入れている。しかも、あなたが必死に助けようとしている人々まで……それって矛盾していない？」
高暘は彼女が突然そんなことを考えるとは思わず、少し驚いた様子を見せた。だがすぐに軽く笑って首を振った。「矛盾なんかしていない——この世の全てはもともとこんなにも複雑で混沌としていて、簡単に定義できるものじゃないからね。我々は白か黒かという世界に生きているわけじゃない。だからこの世界に絶対的な英雄も、絶対的な正しさも存在しないんだ」
そう言って、彼は突然静かに嘆息した。その表情には、琥珀にも読み取れない何かが混ざっているようだった。
「私は皆と同じだ——我々はこの世界に生きることを余儀なくされ、やらねばならないことをやる。その多くは体面に欠け、光彩に欠ける。マティルダが言ったように、私はおそらく『聖人』にはなれない。だが、できることなら、この世界がもう少しだけ良くなってほしいとは確かに願っている……せめて後の世の人々が、今日と同じような選択に何度も直面せずに済むように」
「選択、ね……」琥珀はよくわかったようなわからないような顔で高暘を見つめ、それから嘆息した。まるで独り言のように呟く。「はあ、私、最初はこんなに疲れる生き方をするなんて思ってもみなかったわ」
……
廃土の縁の夜幕の下、この世界の変化はゆっくりと醸成されつつあった。多くの行館の部屋では、灯りが遅くまでともっていた。
多くの聡明な頭脳がこの日、深夜まで回転し続けた。多くの、後の世に影響を与えるかもしれない決定と計画が、この夜のうちに少しずつ形を成していった。この世界で最も知恵に富み、最も権力を持つ者たちが、こんな小さな辺境の町に集い、夜を徹して思索し、議論し、観察し、フィードバックし……やがて、その全てが静寂な夜色と満天の星々に呑み込まれていった。
そして翌日、巨日が再び昇り、輝くコロナが大地を覆うと、各国の代表たちは再び誓約の石環へとやってきた——誰もが百倍の元気と、漲る闘志をみなぎらせていた。
エルフ帝国を象徴する緑地に銀紋の旗の下、白銀の女皇ベランティアは古雅な石机のそばに立ち、その視線でゆっくりと会場を見渡した。それから柔らかさと威厳を兼ね備えた口調で言った。「昨夜の休息で皆さんが確かに精力を取り戻されたことを願います。なぜなら、我々は今日も頭脳と精力を駆使する戦いに臨まねばならないのです——そしてそれは、これから何日も続きます」
「昨日の未完の議題を続けましょう」と、短い間を置いて彼女は続けた。「一夜の考慮を経て、諸代表は『同盟』の存在意義と長期的影響を十分に理解され、またチーム内でも徹底した協議を重ねられたことと思います——では、本日の第一議題です。全員投票により、『凡人文明共同体同盟』の成立を表決します。今回の投票は公開で行われます。皆さんは石机の符文に触れることで表決できます。賛成、反対、棄権の印にご注意ください」
タロンドの旗の下、メッツェンはそっと息を吸い込んだ。目の前の石机にはすでに符文の輝きが灯り、三つの目立つ印が古雅な石面から浮かび上がっているのが見えた。その印の下にはそれぞれ、人類共通語、竜語、エルフ語でその意味が記されていた。
彼女は自分の心臓がどきどきと高鳴るのを感じた——それは血肉の躯に属する、孵化して殻を破ってからずっと自分に寄り添ってきた心臓だった。それが今、格別に力強く脈打っていた。
何の躊躇もなく、メッツェンは賛成を表す符文に手を置いた。
次の瞬間、彼女は背後上方からかすかな唸り声のようなものが聞こえてきた。音のする方を見上げると、自分の背後にそびえる壮大な石柱の表面に、突然かすかな流光が走った。続いて、石柱の頂から垂れ下がる巨大な旗が、急速に目を引く光暈を帯び、もともと暗い色だった布地がまるで光で鋳造されたかのような質感を透かし出した。
それに続いて、同様の魔力の波動が会場の各所からも伝わってきた——青竜の令嬢は思わず顔を上げ、誓約の石環の各所で旗が次々と輝き始めるのを見た。凡人諸国を象徴する那些の徽記が、魔力に浸される中で一つまた一つと灯っていく。
会場の全ての記録装置が稼働し、この光景を留影水晶に刻み込んだ。
最後に、三大帝国の旗もまた灯った。
誓約の石環の上空一帯、すべての旗が厳かな光に濡れていた。
高暘はゆっくりと手を表決の符文から離し、口元に微かな笑みを浮かべた——この投票の段取りは、彼が羅硯やベランティアとともに協議し、自ら設計したものだった。何しろこれほど重大な意味を持つ会議となれば、どの段取りにも相応の儀式性が求められる。これは無意味な「格式」ではない。ある意味で、こうした「儀式性」こそが新たな組織の求心力と帰属意識を高める一助でもあるのだ。
「満場一致で可決か……」高暘の背後で、琥珀が小さく呟いた。
高暘は傍らの白銀女皇に目を向け、女皇もまた同時に彼へと視線を投げかけてきた。短い視線のやり取りののち、彼は立ち上がり、厳かで落ち着いた声で言った。「では、いま宣言しよう。『凡人文明共同体連盟』は本日ここに正式に成立した——凡人諸国は運命をともにし、かつ本日よりともに進みともに退く。われらが団結し、ともにすべての者の明日に向き合わんことを。
「同時に、『凡人文明共同体連盟憲章』はただいまより直ちに発効する。各加盟国の議席の合法性、政権の合法性はただいまより直ちに発効し、憲章の定める各国の責任、権益、約法はただいまより直ちに発効する。
「『憲章』の定めに従い、セシル帝国、ティフォン帝国、白銀帝国は共同創設国かつ最初の呼びかけ者、組織者として、本日より連盟の常任理事国となり、対応する権限、責務、義務は直ちに発効する……
「『憲章』の定めに従い、各国は……
「では、宣誓の段に入る……」
威厳に満ちた声が誓約の石環の中に響き渡り、厳かな読み上げと三国の指導者たちの共同宣誓ののち、石環内のすべての代表が同時に立ち上がり、誓いを復唱して拍手し、これを祝した。
今日はセシル三年、そして剛鐸二四九〇年——復甦の月二十六日、この日、高暘のすべての壮大な計画のうち最も大胆なものが、ついに実現した。
いまもこの世界は一枚岩ではない。だが、ついに四分五裂の時代は終わりを告げた。少なくとも名目上は、すべての凡人がようやく同じ戦線に立ったのだ。