第1075章 秘匿
樫の木の広間の庭園では、名も知れぬ草花が静かに花開いている。強力な自然魔法がここに命の息吹を保ち、本来なら南部の地でしか育たぬ色とりどりの植物が、この北方の大地で生き生きと繁茂していた。さらに微風の結界が庭園の上空全体を覆い、街の他の区域から届く喧騒は幾重にも削がれて、ここまで来るとわずかな物音が残るのみ——騒がしいどころか、かえって静寂を深めていた。
高暘は円卓のそばに腰を下ろしていた。精巧な金泥の円杯から爽やかな茶の香りが立ちのぼり、人の世ではあまり見かけない妖精の菓子や熱帯地方の果物が銀の皿に盛られて、見るからに目を楽しませてくれる。
白銀の女皇ベランティアが彼の向かいに座っていた。この妖精帝国の統治者の顔には淡い微笑みが浮かび、彼女はすでに長いこと高暘をじっくりと見つめていたが、このときになってようやく沈黙を破った。「あなたが『復活』したという報せを聞いたとき、妖精王庭の全体がひとしきりの波乱に揺れました……あなたに面識のある妖精たちの多くはまだ生きており、彼らはこの報せに驚かされました。もちろん、その中には私も含まれます——惜しむらくは、白銀帝国と当時のアンスはあまりにも遠く隔たり、しかも北方の情勢はあまりにも混乱していたため、私たちは限られた情報しか掴めませんでした。それが魔網と哨兵の塔が繋がり、情報の経路が開通してから……北方の情勢はようやく明らかになったのです」
「……いろいろなことがありました」と高暘は、自身の「復活」のあとに見てきた数々を思い返し、心からのため息をついた。「目を覚ましたとき、どんな光景が広がっていたか、あなたにはとても想像もつかないでしょう……王国は見る影もなく、秩序は一片の混乱に陥り、私が七百年前に戦った相手と、目覚めたあとにまた戦わねばならない……しかも何より大事なのは、まる七百年が過ぎたというのに、人類は荒地への反攻という事業において少しの前進も遂げていないばかりか、かえって後退しているのです」
彼は高暘・セシルの口調で自らの感慨を語った。共有された記憶と自らの実体験の作用のもと、これらの感慨はまさしく心の底からのもので、白銀の女皇まで思わずため息をつかずにはいられなかった。「理解できます……七百年余り、私はこの世界がどのようにしてこうなったのかを目の当たりに見てきたのです。かつてゴンドールの荒地を突き破った四つの開拓軍団は、この数百年のうちにすっかり見知らぬ姿へと変わり果てました。良くも悪くも、しかし共通しているのは、ほとんど誰もが次第に荒地の脅威を忘れていったということ——白銀帝国と国境を接する高嶺王国の事情はいくぶんましで、大量の混血妖精がいるため、彼らは歴史をそう簡単には『忘却』しません。次はティフォンで、少数の愚昧な者を除けば、彼らには常により賢明で強力な統治者がいた。そしてアンスとオーグレイは……」
白銀の女皇はため息をつき、首を振った。「もしアンスがあの内戦に遭わなければ、本来ここまで衰退することもなかったでしょう。そしてオーグレイ——それ自体が部族王国であり、ゴンドールの遺民はその中で一勢力を占めるにすぎず、部族国の大部分の土着種族は、あの年の災厄の記憶自体がそれほど深くありません。ましてや彼らには雄大な山嶺を天然の障壁としており、安逸な環境に生きる種族は、自分たちの世界の外で起きている危機に対して非常に鈍感なのです」
高崧の視線は思わずベランティアの上に二秒ほど長く留まった——この瞬間になって、彼はますますありありと、高暘・セシルの記憶にある「白銀の小女皇」と、目の前のこの女性の姿とのあいだに巨大な乖離が生じているのを感じたのだった。
これは奇妙な感覚だったが、彼にとって見知らぬものではなかった——棺を押し開けて起き上がってこのかた、彼は高暘・セシルの記憶に深く刻まれた「旧知の者」に一人ならず接してきた。セリーナからベイラ、メイゴール三世から、今目の前にいるこのベランティアまで、これらの人々は七百年の歳月を経て、面影は残れど人も昔のままではなく、とうに記憶の中の姿ではなくなっている。彼らの一人ひとりの変化は根こそぎのものであったが、ただ……この白銀の女皇の変化はおそらく最も大きいだけなのだろう。
高崧の思考は思わず広がっていく。彼が接してきた旧知の者たちの中で、どうやらソウ・ジーリンだけが最も変化が小さいようだった。あの高階の遊侠も多くの雨風をくぐってきたが、他の者たちと比べれば、彼の変化はただ以前よりいくぶん成熟したというだけだった。高暘はその理由を考え、次第に得心がいった——
七百年の歳月を経たすべての友人の中で、ソウ・ジーリンは追い求めるものが一度も変わらなかった唯一の者である——髪のない者というのは、どうやら一つのことに対してひどく執着するものらしい。
突然遠ざかった思考に、高珩は思わず小さく笑った。その微笑みをベランティアは鋭く捉え、興味深げな表情を浮かべた。「高暘おじさま、何を笑っていらっしゃるの？」
「いや、ちょっとおかしなことを思い出しただけだ」と高暘は首を振り、話題をそらした。「それに少し感慨もあってね——これだけの年月が過ぎて、私が一『眠り』から覚めると、たくさんの知った顔がすでに亡くなっているばかりか、まだ生きている者たちでさえあまりに大きく変わっていて、ほとんど見分けがつかないのです」
「私も、ですか？」
「あなたは最も大きく変わった一人だ」
「あなたはあまりお変わりになっていない——ほとんど、私の記憶にある最後の印象と寸分違わない」とベランティアは真剣に高崧の目を見つめた。その静かな眼差しは、高暘にさえかすかな居心地の悪さを覚えさせたが、やがてこの白銀の女皇は視線をそらし、ごく自然に話題を移した。「高暘おじさま、旧交を温めるのもよいですが、少し本題も話しましょう。今回の会議について、あなたはどうお考えですか？」
「どう考えるか、ですか？」高暘は一瞬呆けた。相手がなぜ急にそう言い出したのか、すぐにはのみ込めなかったが、この問いに答えるのは難しくなかった。彼はすぐさま反応した。「私はこの会議の最初の推進者であり、呼びかけ人です。だから私の考えを尋ねるなら、私は当然この会議は必要かつ重要だと考えます。理由は先の書簡で述べたとおりです。私たちのこの世界は安全ではなく、時が経つにつれて、より大きな危機と挑戦がすべての人を待ち受けている。これらの挑戦に立ち向かうためにも、私たち自身の平和と発展のためにも、一致団結することが必要なのです」
「それは承知しています。ただ興味があるのは……あなたがこのような同盟を築くのは、本当にこの世界の安全と、凡人文明の未来のためだけなのですか？」とベランティアは穏やかな表情で問うた。彼女は終始高暘に敬語を用いていたが、白銀の女皇として、もはや習慣と化したある種の威儀が、彼女の一言一言に隠やかに人を圧する力を帯びさせていた——ありがたいことに、高暘にとってその種の圧力は何ほどのものでもなかった。
彼はかつて龍族の神々と向かい合ったことがあり、滄海桑田の変転を見届けてきた。この世界で、もはや単なる「威圧」で彼に何らかの影響を与えられる存在はないだろう。
「大局から言えば、私の唯一の目標は確かにこの世界の安全と、凡人文明の未来です」と高暘はベランティアの視線を平然と受け止め、当然のことのように言った。「ですが、あえて私心を言うなら……ええ、私は私心を抱いています。私の私心とは、このすべてを自分の考えで実現したいということです。この世界には多くの偉大な人々がいて、彼らはおのおのこの世界の未来について自らの理解を持っているでしょう。しかし今、私はこの世界にいくつかの変化を起こしたい。そしてそれらの変化は必ずしもすべての人の予想に沿うものではないかもしれませんが、私はそうすることが正しいと考える……これが私の最大の私心です」
「厳密に言えば、これは野心と呼ぶべきでしょう……ですが『私心』と言っても間違いではありません」とベランティアは笑った。「あなたのお考えは分かった気がします……やはり直接向き合って話すことは確かに必要ですね。書簡の中なら、あなたはきっとこんなに率直には語らなかったでしょう。さて、私が一つ問うたので、今度はあなたが私に問う番です——交換ということで」
「さっきはそんな交換があるなんて言ってなかったでしょう」と高暘は思わず言ったが、すぐにうなずいた。「もちろん、私に問うてと言うなら、この機会を無駄にはしない。確かにあなたに聞きたいことがあるのです」
「どうぞ——もちろん、なるべくプライバシーには立ち入らないように」とベランティアは言い、ふいにまばたきした。「なにしろ、私はもう大人になりましたから」
そばで待機していたソウ・ユウは思わず息を呑み、危うくむせそうになった。いったい誰が信じるだろう、今のこの言葉が白銀の女皇の口から出たものだと？
高階の信使は自分の額にほんの少し冷や汗が滲むのを感じ、今日ここで見聞きした光景のあと、無事に白銀帝国へ帰り着けるのかとさえ心配になり始めた——ありがたいことに、彼女はベランティアと高暘のことをいくらか知っており、目の前のこの場面もそれほど奇怪で異様なものではないと分かっていた。もし内情をより知らず、しかも悲観的な別の者がここに立っていたなら、今ごろは自分をどこに埋めるかまで考え終えていたに違いない……
しかし高暘は、背後にいる高階の信使の動きに気づかぬかのようであり、同時にベランティアの冗談にも頓着せず、ただ真剣に目の前の女皇を見つめて、かねて用意していた問いを口にした。「白銀帝国における神々の信仰の現状を知りたい——とりわけ、自然の神について」
ベランティアはいくぶん意外だったらしく、一瞬呆けてから言った。「それだけ？」
「何か問題でも？」と高岑は真剣な顔で言った。「これが確かに今、私が最も気にかけていることなのです」
「……まあ、これも確かにあなたらしい」とベランティアは息をつき、それに伴って表情を引き締めた。「ですが、お答えする前に一つ確認させてください——あなたは先の書簡で、神は時が経つにつれて混乱へと堕ち、最終的には凡人が向き合わねばならぬ恐るべき脅威となる、そしてティフォン・セシル戦争で制御を失って降臨した戦神がその最初の例だと述べておられました……これはすべて本当なのですか？」
「間違いなく本当です」と高暘は厳粛に言った。「多くの者がこれを疑うだろうことは承知しています。しかし私たちには確たる証拠がある。冬堡の戦場の幾千幾万の兵士が目撃者であり、ティフォン側には詳細な記録があり、私たちは戦神の残骸から回収した試料を提供することもできます」
「確かに耳を疑う話です。この世界をずっと護ってきた神が、最終的には世界を滅ぼす根源になるなど、誰が突然信じるでしょうか。神を信じぬ者たちでさえ」とベランティアは首を振った。「ですが、理屈から言っても個人的な感情から言っても、私はあなたの説を信じざるを得ません……もっとも、これは私個人に限ったことですが」
「信じがたいことなのは分かっています。しかしこれはこの世界の運行規則が定めたことなのです」と高暘はベランティアの目を見つめた。「もし受け入れがたいと感じるなら、おそらく言い方を変えれば、今なお神を畏れ親しむ者たちもいくらか気が楽になるでしょう——この制御不能な狂気の傾向は、実は神の本意ではありません。先ほども言ったとおり、これは世界の運行規則が定めたことであり、そしてあの神々も……その規則の犠牲者なのです」
「どうやらこの件について、あなたにはまだ私たちと分かち合える知識がたくさんありそうです」とベランティアは物思いにふけりながら言った。高暘は彼女の反応がもっと激しいものになると思っていたが、この白銀の女皇は終始冷静で淡々とした態度を保ち、神の秘密を直視しても彼女の理性は揺るがぬかのようだった。「のちほど詳しくお聞きしましょう。さて今は……あなたが白銀帝国の神々の信仰に興味をお持ちなら、簡単にお話しします——立場としては、白銀の女皇は森暝教派の最高女祭司を兼ねておりますので、この方面のことは確かに私にお尋ねになるのがよいでしょう。
「多くの人が知っているとおり、白銀帝国のかつての国教は森暝教派であり、森暝教派が信仰する神は自然の神、巨鹿アモーンでした——三千年前まで、この信仰は白銀妖精の核心的信仰であり、ある意味では妖精帝国の営みを支えてもいました。しかし三千年前に白星が隕ちてから、すべてが変わりました。自然の神の応えは消え、自然神術は絶たれ、森暝教派はひとしきりの極めて混乱した長い転換のなかで十数ほどの大小の流派に分裂し、後期に闇へ堕ちた聖霊学派を除けば、他の各森暝教派はいずれも次第に魔法と自然の奥義を究める学術的組織へと変わっていきました。ただ、これらの組織はなお『教派』の名を保っており、この私という最高女祭司も、かつての森暝教会に残り今に至る、数少ないなお自然の神の信仰と関わりを持ちうる役目の一つなのです」
「この方面のことは私もいくらか知っています」と高硯はうなずいた。「私が興味があるのは、白星の隕落ののち、まる三千年のあいだ、妖精たちが別の象徴的な目標から自然の神についての信仰を再建しようと試み続けてきたことです。なかには強大な動物の霊や山林の霊を神と見なして崇拝するドルイドの組織までありました……これらの集団のなかで、ある神霊との繋がりを実際に築き、神術の奇跡を再現することに成功したものは一つもなかったのですか？」
ベランティアは静かに高暘を見つめ、しばらくこの問いに答えなかった。彼女は何かを吟味し秤にかけているようであり、やがてその場に再び人を圧するような空気が満ちたとき、彼女はふいに視線を上げ、そばに立つソウ・ユウを見やった。「高階の信使、下がってください」
ソウ・ユウの顔に一瞬の意外が浮かんだが、次の瞬間には素早く反応し、すぐさま頭を下げ、音もなく庭園を立ち去った。そして彼女が去ると同時に、もとベランティアの背後に立っていた二人の高階の侍女もまた音もなく空気のなかに消え、その気配はほどなく遠ざかっていった。
高劭は何かに気づき、胸のうちに漠然とした推測を抱いた。ベランティアは彼をあまり待たせず、庭園に二人だけが残ると、この白銀の女皇は一抹の微笑みを浮かべた。
「さて、ここにはもう私たち二人しかおりません——先ほどの問いに戻りましょう。
「三千年という長い歳月のなかで、大小さまざまなドルイドの秘教が次々に現れ、自然へ再び祈ろうとありとあらゆる方法を試み、自らの心中の自然の神を呼び覚まそうと願う者が絶えませんでした。そのなかに、ある幸運な教団が本当に神霊と通じることに成功したものがあるのか、とお尋ねでしたね？ ええ、もちろん。
「ある秘教は神霊との疎通に成功し、かつての自然神術にも似た奇跡を再現しました。いるどころか、一つではありません」
高暘は思わず息を吸った——こんなことは知らなかった！ 誰も知らないのだ！
彼がもともと何気なく問うたことが、思いがけず驚くべき結果をもたらしたのだ！
「それで？」と彼はすぐに問いを重ねた。「その秘教の者たちはその後どうなったのです？」
「異端とされ、討伐されたのです」とベランティアはこともなげに言った。