第1068章　タルロンドの使者

メッツェンと彼女の仲間たちが死のヘヴィメタル（強制）に包まれながら聖霊平原の大地を高速で駆け抜けていたころ、はるか南方の玄曜城にいる高暘は、すでにこの特別な使節団が近く訪れるという知らせを受け取っていた。

知らせはまず北港からもたらされた。大陸へと戻った海妖たちが真っ先に帝国の神経網との接続を回復し、龍族来訪の情報をもたらしたのだ。その後、この知らせは北境大公ヴィクトリア・ヴィルデから正式に確認された。

報告書から、カッサンドラ率いる探検隊がこれほど長いあいだに経験した奇妙きてれつな顛末を知り、さすがに広い見識を持つ高暘も愕然とせずにはいられなかった。

セシル宮の書斎で、高暘は書類に目を通す筆を置いた。彼は顔を上げ、部屋の隅でとぐろを巻いてうたた寝をしているティルを見て、思わず尋ねた。「お前たち海妖の方向感覚は……多かれ少なかれ問題があるのか？」

ティルはだるそうに尾を動かし、ぼんやりと片方のまぶたを持ち上げた。「それは偏見よ……私たち海妖はみんな生まれつきの旅人で、たまに方向感覚がおかしくなるのはごくまれなことなんだから——あなた、いったい何人海妖を知ってるのよ……」

「……方向感覚が悪いのは理解できるが、嵘が嵐の海域を越えてそのままタルロンドまで泳いだと言うのはさすがに誇張がすぎる」と高暘は首を振り、思わず感嘆の声を漏らした。「それに逆方向に泳いでそのまま人類世界に来たとなると……もう方向感覚が悪いという範疇を超えてるだろう？」

ティルは大きなあくびを一つした。どうやら今日三度目か四度目の仮眠をようやく終えたらしい。彼女は頭を振り、蛇の尾で上半身を支え、体長の利を生かして本棚をそのまま回り込み、頭を本棚の向こう側の地図の前に突き出した。そして地図の上縁の海と陸に視線を走らせる。「いいことじゃない？　あたしが逆に泳いだから、あなたとアンタヴィエンのあいだに繋がりができた。カッサンドラが逆に泳いだから、思いがけずタルロンドの知らせをもたらした……だから発想はもっと柔軟であるべきよ。ときには未知の道を試してみると、思わぬ収穫があるかもしれないでしょ……」

その言葉を聞いて、高暘は思わずこの深海の干物を上から下まで眺めた。「その理屈にはあまり筋が通っていないが、お前の屁理屈をこねる姿には確かに迫力があるな」

続けて彼はティルの返事を待たずに首を振り、何かを考えるようにその不完全な『既知世界地図』を見やった。「そういえば……タルロンドでこの一か月ちょっとのあいだに、これほど衝撃的な激変が起きるとは本当に想像もつかない……率直に言って、事態がこうなるとは私ですら思っていなかった」

「実のところ、この激変を肌で感じ、すべてを理解できる人はごくわずかよ。ほとんどの人にとっては、たとえ巨龍の国のことを知ったところで、それは食後の話の種にすぎない——タルロンドはあまりに遠い、天の外の世界と言ってもいいほどに。たとえそれが時代の大波のうち最も高い一重だとしても、あの小さな水滴たちにとって、海面全体のうねりをどうして感じ取れよう？　でもあなたは違う。あなたはこの転換点の中心に立っている。だからあなたの感じ方は普通の人とは必ず違うはずよ」とティルは尾の先を揺らしながら、高暘がこれまで見たことのない真剣な表情で言った。

高暘は驚いてティルを見つめ、数秒してから思わず言った。「お前がそんな深みのあることを言うのは珍しいな」

「だってそんなことを考えるのはとても疲れるもの。あたしは余った精力を寝るほうに使いたいのよ」とティルは肩をすくめた。「でもだからといって、考えられないわけじゃない——あたしは長く生きている。あなたはよくそれを忘れているでしょうね。そしてこれほど長い歳月のなかでは、たとえ九割の時間を眠って過ごしたとしても、残りの一割で一季の文明の歴史の変遷をすべて見終えるには十分なのよ」

高暘は興味深そうに相手を見た。「……今日はどうして急にそんなに感傷的なんだ？」

「……今日の午前、アンタヴィエンにいる友達が霊能の歌声で知らせを送ってきたの。奥術導能装置を反応炉に応用したあと、私たちはついに核融合塔を点灯させることに成功した……ほんの一瞬だけだったけれど、これは私たちが百万年のあいだ一度も成し得なかったことよ」とティルは言って、笑った。「実のところ、エネルギー供給が回復したところで、宇宙船の修理はまだまだ先の話。でも私の姉妹たちは大いに励まされていて、今では海妖の歌声のなかに、かつてなかった囁きが現れている。それは『転換点がまもなく来る』と言っている……」

高暘は思わずティルの言葉を繰り返した。「転換点がまもなく来る……」

「ええ、あなたはよく似たことを言うけれど、この言葉は海妖にとっては格別に特別な意味を持つ」とティルはゆっくりと言った。「陸の種族はよく『時代が変わった』と言う——どの季の文明でも何度も何度も。技術が進歩するたび、政権が変わるたび、あなたたちの時代は数百年ごとに変わっていくように見える。でも海妖にとって、私たちの時代は百万年以上ものあいだ一度も変わったことがない。あの巨龍たちにとっても……たぶん同じでしょうね」

高暘は静かにティルを見つめ、長いことたってからため息をついた。「どうりでタルロンドの知らせを聞いたあと、急にそんなに感慨深くなったわけだ」

「さあね……ただ眠り足りて暇を持て余しただけかもしれないわ」とティルは言いながら、力いっぱい伸びをし、眠りのせいで少し痺れて皺の寄った尾をたちまち部屋のなかに広げた。「それよりも、カッサンドラとタルロンドの使者たちもそろそろ着くころでしょ……二時間ほど前に磐石要塞のほうから入国を知らせる便りが届いた気がするわ」

高硯はうなずいた。「城内はもう準備を整えてある。時間からいって、そろそろ彼らも……」

彼が言い終わらないうちに、書机のそばに設置された魔網端末が突然唸り声とともに明るく灯り、通信がつながると、索霽林の姿がホログラムに浮かび上がった。「陛下、龍の群れが康德地区を越えるのを観測しました。彼らが来ました」

「よし！」高暘はわずかに笑みを浮かべた。「客を迎える準備をすべて整えよう」

……

龍の群れは雲を抜け、空を掠め、南境地区の起伏に富んだ丘陵と壮麗な山川や河川がメッツェンの巨大な両目に映り込んだ。彼女はついに、暗黒山脈の北側を静かに流れるあの川を見つけ、視界の果てには川をまたいで築かれた、すでに人類世界で名高い魔導工業の都も現れた。陽光に照らされてきらめく高塔と、半空に浮かぶ水晶が目に入ると、彼女の心はそれにつれて軽やかになっていった。

しかし何より彼女の心を軽やかにしたのは、自分の背中でうるさくてたまらない『音楽』がようやく止んだことだった——今になっても、カッサンドラが声を張り上げて歌ったあの瞬間を思い返すと、翼が震えるような気がしてならない……

あの瞬間、彼女はカッサンドラの一喝に危うく持っていかれそうになった。強い意志力のおかげで空難を起こさずに済んだが、あの『音楽』がもうしばらく続いていたら……本当にどうなっていたことか。

メッツェンがそんなとりとめのないことを考えていると、背中からあの深海の魔女の声が再び聞こえてきた。「うわあ——見えた見えた！　あれが玄曜城？　前は実際に見たことなくて、人間の魔網番組でちらっと見ただけなの……」

「なら今回ゆっくり見物するといい」とメッツェンは少し上の空で応じた。「あの城には不思議な場所がたくさんある。きっと長命種族でもそこで多くの興味をそそられるものを見つけられるはずだ」

カッサンドラは興味津々の様子だった。「おや？　たとえば？」

「たとえば……」メッツェンは口を開きかけたが、一瞬言葉に詰まり、しばらく考えてからようやく発散した思考をかき集めた。「セシルの米養龍……」

カッサンドラはようやく、この青龍の娘の機嫌がどこかおかしいことに気づいた。セシルに近づくにつれて、その心情まで緊張していくかのようだった。彼女は思わず好奇心を募らせた。「どうしたの？　なんだか変よ」

「何でもない」とメッツェンは首を振り、心をすっかり落ち着けた。「ただ、最後に玄闕城市を離れたときの情景を思い出しただけだ。あのときは、今のような身分と姿で戻ってくることになるとは思ってもみなかった……高暘・セシルも、そのあと何が起きるかなんて考えもしなかっただろう」

カッサンドラはしばらく言葉を返せず、何と言えばいいか分からないようだった。だがすぐに彼女は再び沈黙を破った。「あっ！　あっちで何かが飛び立ったみたい——私たちを歓迎してくれてるの？」

メッツェンは顔を上げて遠くを見やった。彼女の後ろや側面に従う同族たちもほとんど同時に頭をもたげ、しだいに沈みゆく夕陽のなかで、遠くのあの都市の上空の光景を目にした——

彼らは、あの都市が外縁から内部へと層を成して明かりを灯していくのを見た。しだいに暗くなる空の下、幾重にも重なって進む人造の灯りは、まるで星の輝きが大地に降り注いで進むべき道を指し示すかのようだった。さらに、いくつもの光をまたたく飛行装置が都市の中心から空へと飛び立った。逆円錐形の胴体と龍の翼の構造を持つ飛行機械である。それからしばらくして、白水河の機械橋のあたりから二筋の指向性の光が立ち上り、空中に浮かぶ飛行機械たちは空のなかで左右へと散開した——それらの機械の底部の爆弾懸架装置は巨大な水晶装置に取り替えられており、地上の灯りに照らされて、その水晶はしだいにぼんやりとした光彩を満たしていった。そして突然、ゆうに百米の高さに達する巨大なホログラムが都市の上空に現れた。

ホログラムの内容は複雑なものではなかった。ただ龍語と人類共通語で二つの単語が記されているだけだった。歓迎、友よ。

メッツェンは空の光景に驚愕し、しばし言葉を忘れた。そばの龍の群れも同じように愕然としていた——人類の国でこれほど丁重な歓迎を受けるとは思っていなかったらしく、タルロンドからこれほど遠い地で故郷の文字を見るとは思っていなかったのだ。

メッツェンは思わずまばたきをして、目の前の光景を記録に残そうとした。だがすぐに、オメガネットワークはすでにオフラインで、自分の体内のほとんどのインプラントも役目を失うか取り外されていることを思い出した——彼女は首を振り、そのことをかなり残念に思った。そしてほぼ時を同じくして、地上からの灯りにも変化が現れた。

龍の群れが都市の上空に入るにつれて、地表に層を成して涌き動く灯りは一部が消え、あるいはその明るさを弱め、また別の一部の灯りはより明るさを増し、しだいに暗くなる大地の上に明瞭な線と矢印を描き出した。空中にホログラムを作り出していた飛行機械たちは唸りを上げて寄り集まり、龍の群れの近くを旋回しながら、簡単な灯光信号を打ち出した。

これは人類が提供した着陸誘導の補助だった。

メッツェンは一瞬きょとんとしたが、すぐに視界の端で一機の飛行機械が横から自分に近づいてくるのに気づいた。彼女は伝訊術の波動を感じ取ると、思わずつなぎ、その飛行機械から送られてきた通信を聞いた。「玄曜城へようこそ——こちらは龍裔特戦大隊の指揮官、蘇吉娜。これより貴殿らの領航を務めさせていただきます」

メッツェンは半拍遅れてようやく反応した。「龍裔……あなたが龍裔なの？」

「ええ」と伝訊術の向こうの声は、どこか笑みを含んでいるように聞こえた。「ですがここでは、私はただ任務を遂行する軍人にすぎません。はじめまして、タルロンドから来た巨龍のお嬢さん」

「私も……はじめまして」とメッツェンは言った。自分でも少し慌てているのが分かった。「とにかく……助けてくれてありがとう、蘇吉娜さん」

飛行機械たちは一斉に高度を下げ、その背後で、七頭の巨龍からなる小規模な龍の群れもそれに続いて減速し、都市内の降着場の方向へと飛んでいった。

都市のなかでは、無数の視線が空を見上げていた。集会を許されたすべての場所は揺れ動く人影で満ちあふれ、夕暮れのなかに龍の群れが正式に空に現れると、各城区から驚嘆の声が方々で上がった。

これまで数多くの見聞を重ねてきたセシル人たちは、今日またしても他国には到底真似できぬ経験を積むこととなった。人類文明の外からやってきた純血の巨竜が、初めて群れをなして人類の都市へ飛来するのを、彼らはこの目で見届けたのである。しかもそれは吟遊詩人の物語に語られるような姿ではなかった——財宝と土地を奪いに来る「悪竜」ではなく、もう一つの文明国家を代表し、人類と友誼を結んだ「大使」としての飛来だったのだ。

もっとも、セシル人とて竜を見たことがないわけではない。帝国の都では、鋼鉄の翼を装着して飛行の訓練に励む竜裔の留学生の姿など日常の光景ですらあり、それゆえ玄闕城の市民たちも、巨竜が現れたときにはただ驚きの声を上げるにとどまり、それ以上の騒ぎには至らなかった。だが一方で、タルロンドからやってきた「純血の巨竜」は、彼らが日頃目にしている竜裔とは大きな隔たりがあった——観察力がまともな人間であれば誰の目にも、今しも都市の上空をかすめてゆく竜たちの体躯はより巨大で、その姿はより荘厳であり、広げた大翼はより健やかであることが見て取れた。

それこそが、真の巨竜だった。

高暘は都市の中心にある最も広い「開拓者広場」の前に立ち、高台の一画から竜の群れが次第に近づいてくるのを見つめていた。折しも空は夕暮れの終わりに差しかかっており、伝説の物語から抜け出したかと見まがう天空の覇者たちは、いずれも淡い金色の光をまとっていた。彼らは北方の空から飛来し、一連の誘導灯と護衛隊の導きに従って穏やかに広場の上空へと到達すると、やがて一頭また一頭と高度を下げていった。

広場の周囲では、各新聞社や魔網放送の記者、カメラマンたちが息つく暇もなく奔走し、全身全霊を賭して竜の降臨の一部始終を写真に収めようとしていた。幸運にもこの第一現場で儀礼を見守ることのできた市民たちは、すでに手にした旗を振り始めており、大人も子どもも興奮と緊張の入り混じった感情に包まれていた。

高暘は深く息を吸い込むと、目を見開いて竜の群れの中にある姿を丹念に探し求めた。幾度か視線を走らせた末、彼はついに、どこか見覚えのあるその姿を見つけ出した。

青い巨竜が降りてきた。その降下は大味ではあったが、まずまず安定していた。そして着地が落ち着いたその瞬間、この巨竜もまた振り向き、その視線が高崧の目と交わった。

彼女は高台のほうへ向けて、軽くうなずいてみせた。