الفصل 1068 — رسول من تارلوند

بينما كانت ميتسن ورفاقها يكتسحون أرض سهل الروح القدس بسرعة عالية تحت وطأة (الموسيقى المعدنية الثقيلة) المفروضة، كان غاو يانغ في مدينة شيوانياو جنوبًا يعلم منذ زمن نبأ زيارة هذه البعثة الاستثنائية.

وصل الخبر أول الأمر من الميناء الشمالي، إذ استعادت حوريات البحر العائدات إلى القارة اتصالهن بشبكة أعصاب الإمبراطورية قبل غيرهنّ، وحملن معلومات عن زيارة قوم التنانين، ثم جاء التأكيد الرسمي على الخبر من الدوقة الكبرى للشمال فيكتوريا فيلدر.

وبعد أن اطّلع من التقرير الموجز على التجارب الغريبة التي مرّت بها بعثة الاستكشاف بقيادة كاساندرا خلال كل هذه الأيام، أصاب الذهول حتى غاو يانغ، على رحب تجاربه وكثرة ما رأى.

في مكتبة قصر سيسيل، كان غاو يانغ قد وضع قلمه الذي يوقّع به الأوراق، ورفع رأسه ينظر إلى تيل الملتوية في زاوية الغرفة تغفو، فلم يملك نفسه عن السؤال: «حاسّة الاتجاه عند حوريات البحر... أليست مشوبة بشيء من الخلل عندكنّ جميعًا؟»

حرّكت تيل ذيلها بتكاسل، ورفعت أحد جفنيها بحالة من النعاس: «هذا تحيّز... نحن حوريات البحر رحّالات بالفطرة، واختلال حاسّة الاتجاه عندنا أمر نادر جدًّا — كم عدد حوريات البحر اللواتي تعرفهنّ أصلًا...»

«... أستطيع تفهّم اختلال حاسّة الاتجاه، لكن قول رونغ إنها عبرت بحر العواصف كله وسبحت مباشرة إلى تارلوند مبالغة بعض الشيء،» هزّ غاو يانغ رأسه، ولم يملك نفسه عن التنهّد، «ثم السباحة في الاتجاه المعاكس إلى عالم البشر مباشرة... هذا تجاوز نطاق اختلال حاسّة الاتجاه، أليس كذلك؟»

تثاءبت تيل تثاؤبًا عريضًا، وكأنها أنهت أخيرًا ثالث أو رابع غفوة لها اليوم، وهزّت رأسها، ورفعت نصفها العلوي بذيلها، وبفضل طول جسدها تجاوزت رفّ الكتب ومدّت رأسها إلى الخريطة على الجانب الآخر، ومرّ بصرها على المحيط والبرّ عند حافة الخريطة: «أليست هذه بشرة خير؟ سبحت في الاتجاه المعاكس، فأقمتِ صلة بينك وبين أنطافيين؛ وسبحت كاساندرا في الاتجاه المعاكس، فجلبت لنا أخبار تارلوند عن غير قصد... لذا ينبغي أن نكون مرنين في تفكيرنا، فربما كان في تجربة طريق مجهول ما يجلب اكتشافًا غير متوقع...»

عند سماع هذا، لم يملك غاو يانغ نفسه عن مسح هذه السمكة المالحة العميقة من الرأس إلى القدم: «كلامك لا يقوم على منطق سليم، لكن هيئتك في المراوغة واللجاجة تنمّ عن جرأة عظيمة حقًّا.»

ثم لم ينتظر ردّ تيل بل هزّ رأسه، ونظر بتفكير إلى «خريطة العالم المعروف» الناقصة: «بالحديث عن ذلك... يصعب حقًّا تصوّر أن تشهد تارلوند في غضون شهر واحد أو ما يزيد تحوّلًا مذهلًا إلى هذا الحدّ... وبصراحة، حتى أنا لم أتخيّل أن الأمور ستبلغ هذا المبلغ.»

«في الحقيقة، الذين يستطيعون أن يستشعروا هذا التحوّل العظيم ويفهموه قلّة، أما الغالبية العظمى، فحتى لو علموا بأمر مملكة التنانين العملاقة، فسيجعلون منه حديثًا بعد العشاء — فتارلوند أبعد من أن تُنسب إلى هذا العالم، وحتى لو كانت أعلى موجة في طوفان العصر، فكيف لتلك القطرات الصغيرة أن تدرك اضطراب سطح البحر كله؟» كانت تيل تهزّ طرف ذيلها، وتتكلّم بتعبير جادّ لم يره غاو يانغ منها من قبل، «لكنك مختلف، فأنت تقف في مركز نقطة التحوّل هذه، ولذا لا بدّ أن إحساسك يختلف عن إحساس عامّة الناس.»

نظر غاو يانغ إلى تيل بدهشة، ولم يملك نفسه بعد ثوانٍ عن القول: «قلّما سمعتك تنطقين بكلام بهذا العمق.»

«لأن التفكير في هذه الأمور متعب، وأفضّل أن أصرف طاقتي الفائضة على النوم،» هزّت تيل كتفيها، «لكن هذا لا يعني أنني لا أستطيع التفكير فيها — لقد عشت زمنًا طويلًا، وأنت على الأرجح تنسى هذا كثيرًا، وفي كل هذه السنوات الطويلة، حتى لو كنت أقضي تسعين في المئة منها نائمة، فالعشرة الباقية تكفي لأقرأ تاريخ فصل كامل من الحضارة بكل تحوّلاته.»

نظر غاو يانغ إليها بفضول: «... ما بالك اليوم فجأة بهذه العاطفة؟»

«... هذا الصباح، أرسلت صديقة لي في أنطافيين رسالة بأغنية نفسية: بعد تطبيق جهاز توجيه الطاقة السحرية على المفاعل، نجحنا أخيرًا في إشعال برج الاندماج الأساسي... وإن كان الإشعال لحظة واحدة فقط، فهذا ما لم ننجزه طوال مليون سنة،» قالت تيل وضحكت، «في الحقيقة، حتى لو استُعيد إمداد الطاقة، فإصلاح السفينة أمر بعيد المنال، لكن أخواتي شعرن بتشجيع عظيم، والآن ظهر في أغاني حوريات البحر همس لم يُسمع من قبل، يقول: ‹نقطة التحوّل آتية›...»

ردّد غاو يانغ كلام تيل لا شعوريًّا: «نقطة التحوّل آتية...»

«نعم، أنت تقول كلامًا من هذا القبيل كثيرًا، لكن هذه الجملة لها عند حوريات البحر معنى خاصّ جدًّا،» قالت تيل ببطء، «أجناس البرّ تقول كثيرًا ‹تغيّر الزمن› — كل فصل حضاري يقولها مرّات كثيرة، فكل تقدّم تقني وكل تغيّر سلطة، وكأن زمنكم يتغيّر كل بضع مئات من السنين، أما عند حوريات البحر، فزمننا لم يتغيّر طوال أكثر من مليون سنة، وأما عند تلك التنانين العملاقة... فلابدّ أنه كذلك أيضًا.»

نظر غاو يانغ إلى تيل بصمت، ولم يتنهّد إلا بعد حين: «لا عجب أنك فجأة أفضتِ في هذه التأمّلات بعد سماع أخبار تارلوند.»

«من يدري... ربما كان مجرّد فضول بعد أن كفى النوم، فأخذت أفكّر في أشياء لا طائل تحتها،» قالت تيل وهي تتمطّى بقوة، فانبسط في الغرفة ذيلها المخدّر المتجعّد من النوم، «وأمام هذا، يفترض أن كاساندرا ورسل تارلوند قد أوشكوا على الوصول... أظنّ أن خبر دخولهم من حصن الصخرة الصلبة وصل قبل ساعتين.»

أومأ غاو يانغ برأسه: «المدينة مستعدة، وبحساب الوقت يفترض أنهم على وشك...»

وقبل أن يُتمّ كلامه، أضاء طرف الشبكة السحرية المثبّت بجانب المكتب فجأة مع طنين، وبعد الاتصال ظهر طيف سو جيلين في الإسقاط المجسّم: «مولاي، رُصد سرب تنانين يعبر منطقة كانت، لقد جاءوا.»

«حسنًا!» ظهرت على وجه غاو يانغ ابتسامة خفيفة، «يمكننا أن ننشر كل مراسم استقبال الضيوف.»

……

عبر سرب التنانين طبقات السحاب، ومسح السماء، فانعكست في عيني ميتسن الضخمتين تلال المنطقة الجنوبية المتموّجة وأنهارها وجبالها البديعة، ورأت أخيرًا ذلك النهر الذي يجري بهدوء في شمال جبال الظلام، وظهر في أقصى النظر تلك العاصمة الصناعية السحرية المقامة على ضفّتي النهر، التي ذاع صيتها في عالم البشر، وحين وقع بصرها على الأبراج اللامعة تحت الشمس والبلّورات المعلّقة في الهواء، انشرح صدرها.

لكن ما أبهج قلبها أكثر من كل شيء هو أن «الموسيقى» الصاخبة إلى حدّ الرهبة على ظهرها قد توقّفت أخيرًا — فهي حتى الآن، حين تتذكّر اللحظة التي أطلقت فيها كاساندرا صوتها بالغناء، لا تزال تشعر بأجنحتها ترتجف...

في تلك اللحظة، كادت كاساندرا بصوتها الجهوري أن تذهب بها، ولم يمنع وقوع كارثة جوية إلا قوة إرادتها، لكن لو استمرّت تلك «الموسيقى» قليلًا... فلا شيء مؤكّد.

بينما كانت ميتسن تخوض في هذه الهواجس، سمعت صوت ساحرة الأعماق من ظهرها مجددًا: «أوووه — رأيتها رأيتها! تلك هي مدينة شيوانياو؟ لم أرها بعيني من قبل، لمحتُها فقط من برامج الشبكة السحرية عند البشر...»

«إذن يمكنك هذه المرة أن تتجوّلي فيها جيدًا،» أجابت ميتسن ببعض الشرود، «في تلك المدينة أشياء عجيبة كثيرة، وأثق أن حتى الأجناس المعمّرة ستجد فيها ما يستهويها.»

بدت كاساندرا شديدة الاهتمام: «آه؟ مثل ماذا؟»

«مثل...» فتحت ميتسن فمها، لكن الكلام تعثّر بها للحظة، ولم تجمع أفكارها المتفرّقة إلا بعد تفكير طويل: «تنّين سيسيل المغذّى على الأرز...»

أخيرًا أحسّت كاساندرا أن مزاج سيّدة التنين الزرقاء هذه غريب بعض الشيء، وكأنها كلما اقتربت من سيسيل ازداد توترها، فلم تملك نفسها عن الفضول: «ما بك؟ أشعر أنك غريبة.»

«لا شيء،» هزّت ميتسن رأسها وقد جمعت شتات نفسها تمامًا، «فقط تذكّرت مشهد آخر مرة غادرت فيها مدينة شيوانياو. حينها لم يخطر لي قطّ أنني سأعود بهذه الهوية وهذه الهيئة... وأظنّ أن غاو يانغ سيسيل أيضًا لم يتصوّر ما سيحدث بعد ذلك.»

لم يكن لكاساندرا ردّ للحظة، وكأنها لا تدري ماذا تقول، لكنها سرعان ما كسرت الصمت مجددًا: «آه! يبدو أن شيئًا ما حلّق هناك — أهذا استقبال لنا؟»

رفعت ميتسن بصرها إلى الأفق، ورفع أبناء جنسها الذين يتبعونها وعلى جانبيها رؤوسهم في اللحظة نفسها تقريبًا، وفي شمس الغروب الآخذة في الغروب رأوا مشهد سماء تلك المدينة البعيدة —

رأوا المدينة تضيء من الأطراف إلى الداخل طبقة بعد طبقة، وفي ضوء النهار الآخذ في الخفوت، كانت الأنوار الاصطناعية المتدرّجة كأنها نجوم هوت إلى الأرض تهدي الطريق، ثم حلّقت من قلب المدينة إلى السماء عدة مركبات طائرة ذات أنوار وامضة، وهي آلات طائرة بجسم مخروطي مقلوب وأجنحة تنين. وبعد لحظات، ارتفع من قرب الجسر الميكانيكي لنهر المياه البيضاء شعاعان موجّهان، وتفرّقت الآلات الطائرة المعلّقة في الهواء إلى الجانبين في السماء — فقد استُبدلت حوامل القنابل في أسافلها بأجهزة بلّورية ضخمة، وتحت ضوء الأنوار الأرضية امتلأت تلك البلّورات تدريجيًّا ببريق ضبابي، ثم فجأة ظهر فوق المدينة إسقاط مجسّم عملاق يبلغ ارتفاعه مئات الأمتار.

لم يكن مضمون الإسقاط المجسّم معقّدًا، فقد كُتب بلغة التنانين واللغة المشتركة عند البشر كلمتان: مرحبًا، أيها الأصدقاء.

نظرت ميتسن إلى مشهد السماء بدهشة، حتى نسيت الكلام، وكذلك سرب التنانين إلى جانبها وقع في الذهول — فلم يبدُ أنهم تصوّروا أن يُستقبلوا في مملكة بشرية بهذه الحفاوة، ولم يتصوّروا أن يروا حروف موطنهم في مكان بهذا البعد عن تارلوند.