第1051章 さらなる解放
メイツェンは認めざるを得なかった。これは自分が殻を破ってこの世に出て以来、最も気まずく、そして竜として最も体面を失った着地であった——多少の不注意や視覚パーツの時折の不調により、着陸事故率が同族のなかでもかねてから高めであったことは確かだが、この連滚打带爬といった体たらくで安騫議長の前に現れたのは本当に初めてのことだった。
間違いなく、これもすべてはインプラントの不具合のせいであり、オメガ・システムの消失が各種の補助インプラントの停止を招いたせいであり、視野増強システムを失ったことによる不適応のせいなのだ……
しかしともあれ、着地の失敗によって生じた気まずさと痛みは、次の瞬間にはすっかり消え去っていた——あの見慣れた、全身にインプラントによる改造の痕をまとった年老いた巨竜の姿を目にしたとき、メイツェンの頭のなかに残ったのは、驚喜と愕然だけだった。
安騫議長はまだ生きていた。それどころか、ヘラゴール上級祭司までが生きていた。
巨大な墜落孔のそばに三頭の巨竜が現れた。そのうち二頭はメイツェンがよく知る者であり、しかもとうに最終戦争で死んだと思い込んでいた。ただバヤンルだけは彼女の知らない竜だった——竜血大公の真の身分は、タルロンドの九十九パーセントの竜にとって秘密であり、それは評議団の一員であるメイツェンにとっても例外ではなかった。
……
長い時間をかけて、ヘラゴール、安騫、バヤンルはメイツェンとデュクモールの口からタルロンドのおおよその状況を把握し、自分たちがこの星を離れたあと大地に起きた変化を理解した。
「本当に思ってもみなかった……お前たちが生きて戻ってくる姿を見られるとは」デュクモールは複雑な表情で、目の前に現れた三人の旧友を見つめた——彼はタルロンドに残った数少ない太古の巨竜の一人だったが、最後の成年の儀式を執り行う際、神が引き起こす天災と戦うためにこの星に留まった。太古の叛逆者の一人として、彼はそのような取り決めに悔いはなかった。しかし運命がここまで来てしまった今、彼の胸中は感慨でいっぱいだった。「これは奇跡のなかの奇跡だ」
「われわれも戻ってこられるとは思っていなかった。ましてや『生きている』お前の姿を見られるとはな、デュクモール」ヘラゴールも同じように感慨を込めて言った。「つまり……生き残った同胞たちはみな自我意識を取り戻したのか？ そしてオメガは、すべての竜族の心智を解放したあと、タルロンドを去ったのか？」
「今のところ、そう見える」デュクモールは巨大な頭を垂れ、機械の義眼の赤い光を暗くした。「生き残った同胞は少ないが、皆が目を覚ました。オメガ・システムについては……今は深く埋もれた計算ノードがどうなっているのか確かめようがない。しかしわれわれは地表に点在する都市サービス回線や工場の情報処理ステーションをいくつか掘り出し、そのうちのごく一部はまだ稼働していた。それらの回線を通じて主ネットワークに接続したとき、われわれはオメガの『消失』を発見したのだ。フィードバックされてくる少数の信号から見ると、地底深くの計算ノードは依然として『生きて』いるようだが、本来ならノードのなかで稼働しているはずのオメガ・システムだけが消えている」
デュクモールの説明を聞いて、そばにいたメイツェンは思わず「躯はあれど魂はすでに去りぬ」という言葉を連想した。だがすぐに、自分がそんな連想をしたのはいささか奇妙だと感じた。オメガ・システムは超高度なAIだ。そんなものに本当に……魂があるというのか？
メイツェンがとりとめもないことを考えているとき、そばのバヤンルは宇宙での奇妙な遭遇を思い出していた。この古代の機械技師はデュクモールを見た。「われわれがどうやって戻ってきたか、知っているか？」
デュクモールはすぐに言った。「さっきから聞こうと思っていたところだ……」
「われわれは奇妙な……存在に救われた」バヤンルは低い声で言った。「彼はわれわれの宇宙船のそばをかすめて飛んでいった。鋼鉄で造られたかのような奇怪な竜類に見えた。その姿は一瞬で過ぎ去り、形もひどく異様だったが、彼の身にまとう多くの特徴がタルロンドから、われわれのこの族群から来ていることは見分けられた……」
そばの安騫はしばらく休息をとったあと、このときになって低い声で話に加わった。「彼はこの星から来て、最後は茫漠たる宇宙の深遠へ消えていった」
「ということは……」デュクモールはたちまち目を見開いた。彼はようやく旧友たちの言葉の奥にある深い意味に気づいた。しかし、その言葉が示す可能性には呆然とさせられた。「お前たちが出会ったのは……オメガだと？！ しかしそんなはずは……なぜだ……それはオメガの取るべき行動原理に反している……」
「そう、彼の行動原理に反している」ヘラゴールは静かに言った。「われわれが当初設定した指令によれば、彼は最終戦争の終結後、直ちにすべての竜族の心智を消去し、心の刻印が再建されるのを防ぐべきだった。指令に従えば、彼は第二次消去を実行し、思潮が再現するのを防ぐべきだった。指令に従えば、この最終任務を終えたあと、彼は新たな行動を一切起こすべきではなく、静かにシステムの自滅を待つべきだった……だが彼はそうしなかった。彼はプログラムの外のことを行い、さらには……この星を去ることを選んだ」
「聞いていると……まるで彼が『心』を持ったかのようだ」デュクモールは小声でつぶやき、ふと身震いした。「ぞっとする」
「ぞっとする？ 私はそうは感じない」ヘラゴールは首を振った。「今、私は別のことを考えている」
デュクモールは好奇心を込めた視線を向けた。「別のこと？」
「オメガの『変数』が無から生じたはずはない。きっと何者かが彼に影響を与えたのだ。しかもその影響は論理庫の最底層で起きた」ヘラゴールは穏やかな口調で言った。「われわれがオメガに設定したプログラムは、神に対するわれわれの認識に基づいている。あらゆる危険を可能なかぎり避けるため、われわれはあらゆる条件を極限まで押し上げた——だが、それは必ずしもこの『極限』に到達しなければならないという意味ではない。われわれがこれほど極端なことをしたのは、ただ失敗を恐れたからにすぎない。
「現実が証明している。最終段階において、オメガはこの『極限』に到達しなかった。彼はすべての竜族の心智を消去せず、われわれ三人を救いさえした。そして彼のこれらの行動は……失敗を招かなかった。
「われわれは依然として勝った。すべてを賭ける覚悟をしていたにもかかわらず、最終的に本当にすべてを犠牲にしたわけではなかった。まるで見えざる手が、ごくごく狭い生死の境界線の上でひとつ弾いただけで、われわれのあまりに粗雑で単純な計画を調整し、本来なら定められていた結末から、われわれに一筋の生機を奪い返してくれたかのようだ」
ヘラゴールはゆっくりと語った。彼は竜族のなかで最も古い指導者であり反抗者であり、タルロンドで最も神に近く、神を理解する神官でもあった。彼の一語一語の分析を聞きながら、安騫たちはいつのまにか沈黙し、それぞれ物思いにふける表情を浮かべていた。ただメイツェンだけはまだ困惑した様子だった——いくらかは理解できた気がしたが、何が起きたのか完全にのみ込めたわけではなかった。
ヘラゴールは言葉を止めた。この黄昏どきの霞の光のなかで、彼は長い時間を経てからようやく沈黙を破った。「あの手は……われわれ百八十七万年ものあいだ思索してきた叛逆者たちよりも、神をよく理解している」
安騫は長いこと沈黙したあと、かすれた声で低く言った。「確かに、この世に彼女以上に神を理解する存在はない」
メイツェンはまばたきした。巨大で水晶のように澄み切った瞳には、はっきりと困惑の色が浮かんでいた。彼女は数人の指導者を見つめ、しばらくためらってから、ようやく恐る恐る尋ねた。「何を話しているの？」
「何でもない、あとでわかることだ。今はほかのことに目を向けねばならん」安騫はメイツェンを見て、そっと首を振った。この年老いた巨竜はゆっくりと巨躯を起こし、その視線をかつてのアゴンドールの方角へ向けた。「お前たちはアゴンドールの近くに臨時避難所を設けたのだな？」
「はい」メイツェンは慌ててうなずいた。「デュクモール長老が最初の生存者たちを集めました。ただ、今はキャンプの具体的な運営をカラドールが担っています……」
「ああ、カラドールか、彼も生きていたか……覚えているとも、彼は傑出していた」安騫はそう言って、ゆっくりとその巨大な竜翼を広げた。「しかし今のこの状況では、どれほど傑出した竜でも、さらなる助け手が必要だ。急いでその臨時避難所へ向かおう。助力が増えれば、それだけ多くの同胞が生き延びられるかもしれん」
「お前はまだまともに飛べるのか？」デュクモールは安騫を一瞥した。「オメガ・システムがオフラインになってから、多くのインプラントが使えなくなった。この私でさえ、手術を受けて故障したインプラントの多くを取り除いてから、ようやく自由に動ける程度に恢復したのだ——お前の身についているインプラントは私に少しも劣らない。しかもお前はたった今、墜落を経験したばかりだ」
「不時着だ、わが旧友よ、あれは不時着だ」バヤンルがすぐそばで言った。「それに、一人前の機械技師の基礎力を見くびるな——安騫の身のインプラントはすでに私が調整した。故障や停止した装置はすべて取り外すか遮断してある。今の彼ならタルロンドの周りを一週飛べると保証してやる」
安騫は思わずバヤンルを一瞥した。そして突然、さっぱりとした笑みを浮かべた。「彼ができると言うなら、できるのだろう」
「よし、私はタルロンド史上最も傑出した機械技師を信じる——この技師がタルロンド現代の機械に何年も触れていないとはいえな」デュクモールは巨大な頭を揺らし、顔を上げて臨時避難所の方角を見た。「それに、タルロンドを一週飛べなどとは求めん……われわれのキャンプはあの峭壁の向こう側にある」
……
「これが今のところ、われわれが掌握しているすべての状況です」魔網端末が投射したホログラムのなかで、ヴィクトリア女公爵はいつもの冷清な表情を保ち、高暘にこの二十四時間以内に北境の境界で観測された最新の結果を報告していた。「何度か可能なかぎり近づいた海上と空中の偵察によれば、永遠の嵐は完全に消失したと断定できます。現在、元の海域には依然として強い環状海流が残り、ほかにも複数の不安定な海上の気旋が付近で活動し、同時に広範囲の降雨と大波を引き起こしています。これらはおそらく、永遠の嵐が消散したのちに残った魔力による自然現象でしょう。
「現在、上述の現象も急速に消退しつつあります。遅くともあと半月もすれば、永遠の嵐が残した痕跡はすべて消えると見込まれます——もちろん、この嵐の消失ののちには、多くの長期的な気象学的影響が残ります。海流や海上の気候はすべて変化するでしょう。これらの『痕跡』は長く続くはずで、永久的なものになる可能性さえあります」
高暘は自分の机の後ろに座り、ヴィクトリアの報告を聞きながら、思わずかつてのタルロンドへの旅を思い浮かべていた。あのときメイツェンの背に乗り、嵐を突き抜けたときに経験したすべてを思い出していた。
彼は嵐の基底にあった、時空の狭間に隠された古戦場を思い浮かべた。あの凝固した巨竜たち、神々、そして大渦の中心に位置する古代の「遺物」を。
他人は知らないかもしれないが、彼にはよくわかっていた。永遠の嵐はあの不気味な静滞時空によって支えられているのだ……あの古い力がその海域に蟠踞しているからこそ、決して消えない雲の壁と渦が生じているのだと。
そして今、その支えていた力は明らかに消え去っていた。
「陛下、さらなる偵察を行いましょうか？」ヴィクトリアの声が高暘を思索から呼び覚ました。女公爵の顔には真剣な表情があった——もちろん、ほとんどの場合、彼女はそんな表情をしている。「北港の海妖とナガたちは、海底からその海域に近づくことを試みられると申しております。おそらく何か発見できるでしょう」
「彼らが手を貸すと？」高暘はやや意外に思ったが、すぐに喜びの色を浮かべた。「それはもちろん結構だ。われわれは確かにさらなる偵察を必要としている」
——嵐が消散したのちの海域は依然として危険であり、セシルの現在の船や飛行器では、遠海で安全に活動するのはまだ難しい。だがもともと深海に生きる海妖とナガならば、嵐が消散したのちの「自然の脅威」を無視できるはずだ。彼らが自ら手を貸そうと言うのなら、これに越したことはない。
「わかりました」ヴィクトリアはうなずいた。「では、手配いたします」
高暘はうなずき、それからまた顔を上げた。「ほかに何か状況はあるか？」
「こちらにはもう何もありません」とヴィクトリアが言った。「ですが、柏嶼公爵のところにはまだいくつか話があるはずです」
高硯はうなずき、ヴィクトリアとの通信を終えると、すぐに西境十林城との回線をつないだ。典雅な気品を漂わせる西境公爵、柏嶼・フランクリンがたちまちホログラムの中に現れた。
「こんにちは、陛下」
「こんにちは、大執政官」と高暘は投影の中の柏嶼にうなずきかけた。「そちらは何か動きがあったか？」
「オーグレイ部族国からの情報です。現地の人々を支援して魔網の総中枢を設置するために派遣した魔導技師たちから、気になる報告が届いておりまして」と柏嶼・フランクリンは厳粛な表情で言った。
「気になる報告？」
「はい、陛下——技術者たちの報告によりますと、冥岑峰地区における魔網総中枢の設置工事はすでに正式に着工しておりますが、最初の試験用魔能オベリスクが起動して以来、山頂に設置された装置はたびたび出所不明の妨害信号を受信しており、初歩的な照合の結果……それらの妨害信号は、我々が索林地区と凛冬堡で受信した信号といくらか類似しているのです」
高暘は意外と驚きに目を見張り、思わず身を乗り出した。「冥岑峰でも信号を受信したのか！しかも試験用の装置が受信したというのか？」
「はい、低出力の試験機です」と柏嶼・フランクリンはうなずいた。「それらが受信した信号は強度が非常に高いものの、大量の『ノイズ』が混じっておりまして、これまで我々が遭遇してきた状況とは大きく異なります。現在冥岑峰に駐留している魔導技師たちはすでに信号のサンプルを送り返してきましたが、そのサンプルに含まれる『不純物』があまりにひどく、十林城の技術者では処理しきれませんでした。すでにそれを神経網へ転送しておりますので、帝国計算中心がその厄介な雑波を除去してくれることを期待しております」