제1051장 추가 해제

메이첸은 인정하지 않을 수 없었다. 이것이 자신이 알에서 깨어난 이래 가장 난처하고 용으로서 체면이 깎인 착륙이었다는 것을——비록 몇 가지 부주의나 시각 구성 요소의 간헐적 고장 탓에 자신의 착륙 사고율이 동족들 사이에서 유달리 높은 편이기는 했지만, 이렇게 굴러떨어지듯 구르고 기어서 안건 의장 앞에 나타난 것은 정말이지 처음 있는 일이었다.

의심할 여지 없이, 이 모든 것은 이식체의 고장 때문이었다. 오메가 시스템의 소멸이 각종 보조 이식체들의 정지를 불러왔고, 시야 강화 시스템을 벗어난 뒤 생긴 부적응 때문이었다……

그러나 어찌 되었든, 착륙 실패로 인한 난처함과 고통은 다음 순간 연기처럼 사라졌다——온몸에 이식체 개조의 흔적이 뒤덮인 그 낯익은 늙은 거룡을 보는 순간, 메이첸의 머릿속에는 놀라움과 경악만이 남았다.

안건 의장이 아직 살아 있었다. 심지어 헤라골 고위 사제조차 살아 있었다.

거대한 추락 구덩이 옆에 세 마리의 거룡이 나타났는데, 그중 둘은 메이첸이 매우 잘 알고 있으며 이미 최후의 전투에서 죽었다고 여겼던 이들이었다. 오직 바양얼만이 그녀가 모르는 이였는데——용혈 대공의 진짜 정체는 타를론드의 99퍼센트 용들에게 비밀이었고, 이 점은 평의단 구성원인 메이첸조차 예외가 아니었다.

……

오랜 시간이 지나서야 헤라골과 안건, 그리고 바양얼은 메이첸과 두크몰의 입에서 타를론드의 대략적인 상황을 듣고, 자신들이 이 행성에서 떠난 뒤 대지 위에서 일어난 변화를 알아차릴 수 있었다.

»정말이지 생각지도 못했어…… 너희가 살아 돌아오는 걸 보게 될 줄은,« 두크몰은 복잡 미묘한 눈빛으로 자신 앞에 나타난 세 옛 벗을 바라보았다——그는 타를론드에 남은 얼마 안 되는 태고 거룡 중 하나였으나, 마지막 성년 의식을 치를 때 이 행성에 남아 신명이 일으킨 재앙에 맞서야 했다. 태고의 위역자 중 하나로서 그는 이런 처사에 유감이 없었지만, 운명이 눈앞의 이 단계까지 이르렀을 때는 여전히 가슴 가득한 감회를 금할 수 없었다. »이것은 기적 중의 기적이야.«

»우리도 돌아올 수 있으리라고는 생각지 못했네. 더군다나 ‘살아 있는’ 자네를 보게 되리라고는, 두크몰,« 헤라골 역시 감회에 젖어 말했다. »그렇다면…… 살아남은 동포들이 모두 스스로의 의식을 되찾았다는 건가? 그리고 오메가는 모든 용족의 심지를 해방한 뒤 타를론드를 떠났다고?«

»지금으로서는 그렇게 보이네,« 두크몰은 거대한 머리를 떨어뜨렸고, 기계 의안 속의 붉은 빛이 어두워졌다. »살아남은 동포는 적지만, 모두가 깨어났네. 오메가 시스템은…… 지금 땅속 깊이 파묻힌 계산 노드들이 대체 어떤 상태인지 확인할 방법이 없네. 다만 우리가 지표에 분포한 도시 서비스 회선과 공장 정보 처리소 일부를 파내어 보니, 그중一小部分은 아직 작동하고 있었고, 그 회선들을 통해 주 네트워크에 접속했을 때 우리는 오메가의 ‘소멸’을 발견했네. 되돌아온 몇 안 되는 신호로 보건대, 땅속 깊은 곳의 계산 노드들은 여전히 ‘살아’ 있는 듯하지만, 본래 노드 안에서 작동해야 할 오메가 시스템은 사라졌네.«

두크몰의 묘사는 옆에 있던 메이첸으로 하여금 ‘껍데기는 남았으나 영혼은 떠났다’라는 말을 떠올리게 했다. 그러고 나서 그녀는 자신의 그런 연상이 다소 괴이하다고 느꼈다. 오메가 시스템은 초거대 AI인데, 그것에게 정말로…… 영혼이 있는 걸까?

메이첸이 엉뚱한 상념에 잠겨 있을 때, 옆에 있던 바양얼은 우주에서 겪은 기이한 조우를 떠올렸다. 이 고대 기계공은 두크몰을 바라보았다. »우리가 어떻게 돌아왔는지 아나?«

두크몰이 곧바로 말했다. »아까부터 묻고 싶었네……«

»우리는 괴이한…… 존재에게 구출되었네,« 바양얼이 낮게 말했다. »그는 우리의 우주선을 스쳐 지나갔는데, 강철로 빚어진 괴이한 용족처럼 보였네. 그 모습이 한순간 스쳐 갔고 형태도 몹시 기이했지만, 나는 그에게서 타를론드의, 우리 이 종족의 수많은 특징을 가려낼 수 있었네……«

옆에서 한동안 쉬고 있던 안건이 이때에 이르러 낮은 어조로 화제를 이어받았다. »그는 이 행성에서 왔고, 마지막에는 아득한 우주 심연 속으로 사라졌네.«

»그 말은……« 두크몰이 갑자기 눈을 크게 떴다. 그는 마침내 눈앞의 옛 벗이 한 말 속의 깊은 뜻을 깨달았지만, 그 말이 드러낸 가능성에 그는 넋을 잃고 말았다. »너희가 만난 것은…… 오메가였나?! 하지만 그건 불가능해…… 어째서…… 그건 오메가의 마땅한 행동 논리에 맞지 않아……«

»그래, 그의 행동 논리에 맞지 않아,« 헤라골이 조용히 말했다. »우리가 최초로 설정한 명령에 따르면, 그는 최후의 전투가 끝난 뒤 가장 먼저 모든 용족의 심지를 소거하여 심령 각인이 재건되는 것을 막아야 했네. 명령에 따라 그는 2차 소거를 집행하여 사조가 재현되는 것을 막아야 했네. 명령에 따라 그는 이 최종 임무를 완수한 뒤에는 어떤 새로운 행동도 취하지 않고 조용히 시스템이 스스로 와해되기를 기다려야 했네…… 그러나 그는 그렇게 하지 않았네. 그는 프로그램 밖의 일을 했고, 심지어…… 이 행성을 떠나기로 선택했네.«

»듣고 보니…… 마치 그가 ‘마음’을 갖게 된 것 같군,« 두크몰이 조용히 혼잣말을 하다가, 갑자기 몸을 움찔 떨었다. »오싹하기 짝이 없군.«

»오싹하다고? 나는 그런 느낌이 없네,« 헤라골이 고개를 저었다. »나는 지금 다른 일이 떠오르네.«

두크몰이 호기심 어린 시선을 보냈다. »다른 일?«

»오메가의 ‘변수’가 허공에서 생겨날 수는 없네. 분명 누군가가 그에게 영향을 미쳤고, 그 영향은 논리库의 가장 밑바닥에서 일어났네,« 헤라골이 평온한 어조로 말했다. »우리가 오메가를 위해 설정한 프로그램은 신명에 대한 우리의 인식에 기반하고 있네. 모든 위험을 최대한 피하기 위해 우리는 모든 조건을 극한까지 밀어붙였네——그러나 그것이 반드시 이 ‘극한’에 도달해야 한다는 뜻은 아니었네. 우리가 그토록 극단적인 일을 한 것은 오직 실패가 두려웠기 때문일 뿐이네.

»사실이 증명했듯이, 마지막 단계에서 오메가는 이 ‘극한’에 도달하지 않았네. 그는 모든 용족의 심지를 소거하지 않았고, 심지어 우리 셋을 구해 돌아오게까지 했네. 그리고 그의 이런 행동은…… 실패를 초래하지 않았네.

»우리는 여전히 이겼네. 비록 모든 것을 걸 준비를 했지만, 결국 정말로 모든 것을 희생하지는 않았네. 마치 보이지 않는 손 하나가 아주 아주 좁은 생사의 경계 위에서 살짝 건드려, 우리의 지나치게 조잡하고 단순한 계획을 조정하여, 본래 정해져 있던 결말로부터 우리에게 한 가닥 생기를 되찾아 준 것처럼.

헤라골이 천천히 말을 이었다. 그는 용족 중 가장 오래된 지도자이자 반항자였고, 타를론드에서 신명에 가장 가까이 다가가 신명을 가장 잘 이해하는 신관이었다. 그의 한 마디 한 마디 분석을 들으며 안건 등은 저도 모르게 침묵했고, 저마다 깊은 생각에 잠긴 표정을 지었다. 오직 메이첸만이 여전히 다소 어리둥절한 기색이었는데——그녀는 어렴풋이 알아들은 듯하면서도 무슨 일이 일어난 것인지 완전히 파악하지는 못한 것 같았다.

헤라골이 말을 멈추었다. 이 황혼 무렵의 노을빛 속에서, 그는 한참 만에야 침묵을 깨뜨렸다. »그 손은…… 우리처럼 백팔십칠만 년을 사유해 온 위역자들보다 신명을 더 잘 알고 있네.«

안건은 한참을 침묵하다가, 비쩍 마른 목소리로 낮게 말했다. »그렇지, 세상 어떤 존재도 그분보다 신명을 더 잘 알지 못하네.«

메이첸이 눈을 깜빡였다. 거대하고 수정처럼 맑은 눈동자에 뚜렷한 어리둥절함이 서려 있었다. 그녀는 몇몇 지도자를 바라보며 한참을 망설이다 조심스레 물었다. »무슨 말씀을 하시는 거예요?«

»아무것도 아니네. 나중에 알게 될 걸세. 우리는 지금 다른 일에 주목해야 하네,« 안건은 메이첸을 바라보며 가볍게 고개를 저었다. 이 늙은 거룡이 천천히 거대한 몸을 일으켜 세우고, 시선을 옛 아공돌 방향으로 향했다. »자네들이 아공돌 근처에 임시 피난소를 세웠다고?«

»네,« 메이첸이 서둘러 고개를 끄덕였다. »두크몰 장로님이 최초의 생존자들을 소집했지만, 지금은 캠프의 구체적인 사무를 카라도르가 맡고 있어요……«

»아, 카라도르, 그는 아직 살아 있군…… 기억나네. 아주 뛰어난 인재였지,« 안건이 말하며 천천히 자신의 거대한 용 날개를 펼쳤다. »그러나 눈앞의 이 형국에서는 아무리 뛰어난 용이라도 더 많은 조력자가 필요하네. 서둘러 그 임시 피난소로 가야 하네. 조력이 많아지면 더 많은 동포가 살아남을 수 있을지도 모르니까.«

»아직 정상적으로 비행할 수 있겠나?« 두크몰이 안건을 힐끗 보았다. »오메가 시스템이 오프라인된 뒤로 많은 이식체를 쓸 수 없게 되었네. 나조차 수술을 받아 고장 난 이식체 여럿을 떼어낸 뒤에야 겨우 자유롭게 움직일 수 있게 되었네——자네 몸의 이식체는 나보다 조금도 적지 않네. 게다가 방금 추락까지 겪었고.«

»불시착이야, 나의 옛 벗이여, 그건 불시착이라네,« 바양얼이 곧바로 옆에서 말했다. »그리고 노련한 기계공의 기본기를 잊지 말게——안건의 몸에 있는 이식체는 내가 이미 조정했네. 고장 난 장치와 정지된 장치는 모두 떼어냈거나 차단했네. 그가 지금 타를론드를 한 바퀴 날아도 된다고 장담하지.«

안건이 저도 모르게 바양얼을 힐끗 보더니, 이내 문득 호탕한 미소를 지었다. »그가 된다면, 된다고 해야겠지.«

»좋네, 나는 타를론드 역사상 가장 뛰어난 기계공을 믿겠네——비록 그 기계공이 타를론드 현대의 기계를 아주 여러 해 동안 만져 보지 못했지만,« 두크몰이 거대한 머리를 흔들며, 고개를 들어 임시 피난소 방향을 바라보았다. »그리고 자네들에게 타를론드를 한 바퀴 돌아 달라고 할 필요도 없네…… 우리 캠프는 저 절벽 반대편에 있네.«

……

»이것이 지금까지 우리가 파악한 전부입니다,« 마망 단말이 투사한 홀로그램 속에서 빅토리아 여공작은 그녀 특유의 서늘한 표정을 유지한 채 고양에게 최근 이십사 시간 동안 북부 경계에서 관측된 최신 결과를 보고했다. »가능한 한 가까이 접근한 몇 차례의 해상 및 공중 정찰에 따르면, 우리는 영원의 폭풍이 완전히 사라졌음을 확인할 수 있습니다. 지금 원래 해역에는 여전히 비교적 강한 고리 모양의 해류가 있고, 그 외에도 여러 불안정한 해상 기류가 인근에서 활동하며 대규모 강우와 거대한 파도를 일으키고 있습니다. 이는 모두 영원의 폭풍이 흩어진 뒤 잔류 마력이 일으킨 자연 현상으로 보입니다.

»현재 위 현상은 매우 빠르게 사라지고 있으며, 길어야 반 달이면 영원의 폭풍이 남긴 모든 흔적이 소멸할 것으로 예상됩니다——물론 이 폭풍이 사라진 뒤에도 장기적인 기상학적 영향은 많이 남을 것입니다. 해류와 해상 기후 모두 변화가 있을 것이며, 이런 ‘흔적’은 오래 지속될 것이고, 어쩌면 영구적일 수도 있습니다.«

고양은 자기 책상 뒤에 앉아 빅토리아의 보고를 들으면서도, 머릿속에는 저도 모르게 지난날의 타를론드 여행이 떠올랐고, 그때 메이첸의 등에 타고 폭풍을 가로질렀을 때 겪은 모든 일이 떠올랐다.

그는 폭풍의 기저에 있던, 시공간의 틈새에 숨겨진 고대 전장을 떠올렸다. 그 정지해 버린 거룡들과 신명들, 그리고 거대한 소용돌이 중심에 자리한 고대의 ‘유물’까지도.

남들은 모를지 모르나, 그만큼은 그도 잘 알고 있었다. 영원의 폭풍은 바로 그 괴이한 정체 시공간에 의지해 유지되고 있었으며…… 그 고대의 힘이 그 해역에 웅크리고 있었기에 영원히 흩어지지 않는 구름 벽과 소용돌이가 생겨난 것이었다.

그리고 지금, 그 유지하던 힘은 분명 이미 사라져 있었다.

»폐하, 추가 정찰을 실행할까요?« 빅토리아의 목소리가 고양을 사색에서 깨웠다. 여공작의 얼굴에는 진지한 표정이 어려 있었는데——물론 대부분의 시간 그녀는 늘 이런 표정이었다. »북항의 해요와 나가들은 해저에서 그 해역에 접근을 시도할 수 있다고 합니다. 어쩌면 그들이 무언가를 발견할 수 있을지도 모릅니다.«

»그들이 돕겠다고?« 고양은 다소 의외였으나, 이내 반가운 기색을 드러냈다. »그거야 물론 좋지. 우리는 확실히 추가 정찰이 필요하네.«

——폭풍이 흩어진 뒤의 해역은 여전히 위험했다. 세실의 현재 선박과 비행기로는 먼바다에서 안전하게 활동하기가 여전히 어려웠다. 그러나 본래 심해에 살던 해요와 나가들은 폭풍이 흩어진 뒤의 ‘자연적 위협’을 무시할 수 있을 터였다. 그들이 자발적으로 돕겠다고 나선다면, 그보다 더 반가운 일은 없었다.

»알겠습니다,« 빅토리아가 고개를 끄덕였다. »그럼 제가 배치하겠습니다.«

고양이 음, 하고 짧게 대답한 뒤 다시 고개를 들었다. »그 밖에 또 무슨 상황은 없나?«

»제 쪽에는 없습니다,« 빅토리아가 말했다. »그렇지만 백우 공작 쪽에는 아직 몇 가지 일이 있을 겁니다.«

고연은 고개를 끄덕이고, 빅토리아와의 통신을 마친 뒤 곧바로 서부 변경 십림성과의 연락을 연결했다. 우아한 기품을 지닌 서부 변경 공작 백우·프랭클린이 즉시 홀로그램 투영 속에 모습을 드러냈다.

»안녕하십니까, 폐하.«

»안녕하십니까, 대집정관,« 고양이 투영 속의 백우를 향해 고개를 끄덕였다. »당신 쪽에는 무슨 상황이 있습니까?«

»아우구레이 부족국에서 온 정보입니다. 우리가 그쪽으로 파견해 현지인들의 마망 총허브 설치를 돕고 있는 마도기사들에게서 다소 신경이 쓰이는 상황이 전해졌습니다.« 백우·프랭클린이 엄숙한 표정으로 말했다.

»신경이 쓰이는 상황이라고요?«

»그렇습니다, 폐하——기술자들의 보고에 따르면 명잠봉 지역에 마망 총허브를 설치하는 공사가 이미 정식으로 착수되었으나, 첫 번째 시험용 마능 방첨비가 가동된 이래로 산정에 설치된 장치들이 출처를 알 수 없는 간섭 신호를 빈번히 수신하고 있다고 합니다. 예비 대조를 거쳐 보니…… 그 간섭 신호들은 우리가 소린 지역과 린둥보에서 수신한 신호와 일정 부분 유사했습니다.«

고양은 뜻밖에도 놀란 듯 눈을 크게 떴고, 무의식적으로 몸을 앞으로 기울였다. »명잠봉에서도 신호가 수신되었다고?! 그것도 시험용 설비가 수신했다고?«

»그렇습니다, 저출력 시험기입니다,« 백우·프랭클린이 고개를 끄덕였다. »그것들이 수신한 신호 강도는 매우 높았지만, 동시에 대량의 ‘잡음’이 뒤섞여 있었습니다. 이는 지금까지 우리가 겪어 온 상황과 상당한 차이가 있습니다. 현재 명잠봉에 주둔 중인 마도기사들이 이미 신호 샘플을 회송했지만, 그 샘플 속의 ‘불순물’이 워낙 심해서 십림성의 기술자들이 처리할 수 없었습니다. 그래서 저는 이미 그것을 신경망으로 전송해 두었으니, 제국 계산 센터에서 그 성가신 잡파를 걸러낼 수 있기를 바랍니다.«