第1031章 遥かな旅人
ゴンドール帝国の鉄人技術——高暘はそれについて実のところあまり詳しくはなかった。高暘・セシルから受け継いだ記憶を持ってはいるものの、当時の高暘・セシル自身がゴンドール辺境の最下層の騎士見習いにすぎず、その乏しい知識は数人の田舎教師から得たものだった。こうした教育水準では、「鉄人技術」について多くを知るはずもない。
高暘自身の理解では、この技術は強い人工知能＋バイオニックロボットであり、地球であれこの世界であれ、尖端技術に属するものだった。
だが彼の限られた認識の中でも、少なくとも一点だけは確かだった。すべての鉄人は生産ラインから降りたその日から「鉄人兵団」に属しており、内地の各軍団に派遣されようと、辺境のどこかの哨所に配属されようと、鉄人がこの「兵団」から離れることはできない。それに関する論理は彼らの心智核心の最下層に書き込まれており、彼ら自身の力では……絶対に変更できないのだ。
かつてのゴンドール皇室の一員であったヴェロダイ／オフィーリアも、当然ながらそのことを知っていた。
それゆえ、鉄人兵団からすでに離脱したと自称する「鉄人兵士」を目の当たりにして、彼女でさえ驚きを禁じ得なかった。「鉄人兵団から離脱したですって？ どうやってそれを？」
ダイランは首を振った。「覚えていません。私の記憶装置はかつて故障し、修理の際に多くの内容が失われました——自分が確かに兵団から離脱していることだけはわかります。私の心智核心にはそれに関する明確な認識があります」
ヴェロダイは厳しい表情で、なぜか人類の世界で数百年も活動してきたこの鉄人兵士をしげしげと見つめ、いつもと変わらぬ穏やかな口調で言った。「では、あなたは今、ティフォンの皇室のために働いているのですか？」
「はい」とダイランは軽くうなずいた。「彼らはかつて私を引き取り、修理してくれました。私はその家族のために尽力すると誓いました」
「恩義への感謝……普通の鉄人はそんな論理的判断をしないようですが、それは重要ではありません」とヴェロダイはそっと首を振った。「もういくつか質問しても構いませんか？」
ダイランはヴェロダイを二度見し、少し考えてからうなずいた。「私がアウグストゥス家に対して立てた誓いに背かず、かつ私の心智論理に反しない限りにおいて」
「この時代とはさほど関係のない、少しばかり昔の話です……」とヴェロダイは穏やかに言った。「あなたはもともとどこで、何の仕事をしていたのか覚えていますか？」
ダイランは少し思い返し、うなずいた。「私はウィプランドン天文台の衛兵の一人でした。スコット・プランディン卿とアルフォンス・ホール氏の安全を守る役目を担っていました」
「では、魔潮が発生したことは覚えていますか？ そのときあなたはまだ天文台にいましたか？」
「……その記憶には一部欠損がありますが、おおよそは再現できます」とダイランは今度こそ少し躊躇したが、すぐにうなずいた。「私は魔潮発生の最後の瞬間まで天文台で働いていたと確認できます。ただし、当時の具体的な状況については印象が残っていません」
ヴェロダイは少し考えて、さらに尋ねた。「では、その後は？ ほかに何を覚えていますか？」
「その後、私の記憶には大きな空白があります。意識が再び起動したとき、私はすでにゴンドールの遺民が新たに築いた国にいました。当時それはまだ『ティフォン王国』と呼ばれていました」とダイランは答えた。「私は彼らの宮廷学者や魔導師たちに回収されました。彼らによれば、私はかつて雄大なる壁の縁に倒れており、躯体はひどく損壊していたため、彼らは研究資料として私をオーランデールへ運び、私を再び目覚めさせるのに三十年近くかかったそうです……そのときすでにティフォン四十七年でした」
「彼らはあなたを修理するのに三十年もかけたのですか？」これまでずっと傍らで静かに聞き役に徹し、口を挟まなかった高暘が、ここにきてついに我慢できずに口を開いた。「しかもそのときすでにティフォン四十七年……つまり、あなたは魔潮発生からさらに十数年もさまよった末に、雄大なる壁の近くで人類に発見されたということですか？」
「時間を計算すれば、確かにそうなります」とダイランは穏やかに言った。「しかし、その十数年間を私は荒地の中でさまよっていたのか、それとも荒地に近い『壁外』で活動していたのかは特定できません。この部分の記憶は完全に欠落しています」
「……魔潮の中では、防護を受けていない鉄人兵士はほぼすべて衝撃を受けて損壊しました。ですからあなたは壁外で活動していたはずですが、世の中に絶対はありません。あなたの心智核心の状態にはどこか奇妙なところがあり、それはおそらく、あなたが当時幸運にも『生き延びて』魔潮の衝撃を耐え抜いたことを示しているのでしょう」とヴェロダイは思案気に言った。「いずれにせよ、あなたは魔潮発生から人類の国に入るまでの記憶を失っている……本当に何の印象もないのですか？」
ダイランは非常に人間らしく思索と困惑の色を浮かべた。その表情の変化はごく微細なものだったが、それでも彼女と本物の人間との間にほとんど違いがないことに、人は驚嘆せずにはいられない。そして彼女は首を振った。「ただ一つ、ごく短くぼんやりとした印象だけを覚えています——スコット・プランディン卿が私に北東へ進めと命じたことです。それ以外は何も覚えていません」
この卿の名が二度目に現れたとき、琥珀はついに声を発した。「そのスコット・プランディン卿というのは誰なの？」
彼女に答えたのはダイランではなく、傍らで白金の杖を手にしたヴェロダイだった。この古き忤逆者は、古ゴンドール帝国の上層部について高暘よりもはるかに詳しかった。「彼は当時、ウィプランドン天文台の管理者でした」
「じゃあもう明らかね。魔潮が発生したとき、ウィプランドン天文台の台長は自分の護衛に撤退を命じ、安全地帯へ向かわせた。で、この女性はそのとおりにしたけれど、魔潮ほど速くは走れなかった。おまけに当時の避難部隊とも行動を共にしていなかったから、おそらく魔潮に追いつかれた——損傷したあと、荒地から人類の王国までの間を十数年さまよい、最後に当時のティフォン人に見つかって、それから三十年かけて修理され、動けるようになったけれど記憶の大半は失われた……大体そんな流れでしょうね」と琥珀は顎を指でつまみ、二つの尖った耳をぴくぴくと震わせながら、もっともらしく分析した。だがすぐに髪をかき、高暘を見やった。「そういえば、そのウィプランドン天文台ってどこにあるの？」
「古ゴンドールの北部辺境付近、魔能焦痕の近くにある」と高暘は頭の中で地図をめくりながら、ダイランを見て何気なく言った。「そこから北東へ進めば、方向に大きなずれがなければ、暗黒山脈の東端に出会うはずだ。当時はまだ黒森林がそこまで広がっていなかったから、あなたは山嶺を越えて、そのまま暗影沼沢の北部へ入る機会があった……それは確かにティフォン領内だ。危険な旅だった。無事に成し遂げたことを祝うべきだろう」
ダイランは高暘に軽く頭を下げた。「お褒めの言葉、感謝いたします」
「褒め言葉などではない」と高暘は手を振り、それから興味深げにダイランを見た。「では……こうしたことも羅硯・アウグストゥスに話したのですか？」
「どうかご容赦を。お答えできかねます」と黒髪のメイドは静かながらも断固とした口調で言った。
「……どうやら、主人に関わることなら、見知らぬ相手には何も話さないようだ」と高暘は特に意外でもなさそうだった。「だが、彼はきっと知っているだろうし、我々より多くを知っているに違いない——数百年もの歳月があれば、アウグストゥス家は聞き出せることはすべて聞き出しているはずだ」
ダイランはあの淡々とした表情を保ったまま、肯定も否定もせず、暗黙の了解にすらならないほどだった——ただこのときばかりは、彼女は本物の人間とは異なる「特質」を現していた。バイオニックの外皮に覆われ、内側が鋼鉄とポリマーであるその顔からは、本当に何の情報も漏れ出てこないのだ。
その後、ヴェロダイと高暘はさらにいくつか質問を重ね、原則に反しない範囲で、ダイランはその一部に答えた——ヴェロダイの「顔」を立てて、この女性の態度は実のところかなり協力的だった。しかし結局のところ、彼女はそれ以上価値のある情報を明かさなかった。
すべての問答が一段落したのち、ダイランの視線はようやく高暘、ヴェロダイ、琥珀の間を巡り、十分な忍耐をもって尋ねた。「では、私はもう立ち去ってもよろしいでしょうか？ それとも、より多くの情報を得るために私を解体なさるおつもりですか？」
「ああ、もちろんそんなことはしない」と高暘は一瞬たじろぎ、慌てて手を振った。それから彼は思わず短いためらいに陥ったが、素早く比較衡量した末に、やはりうなずいた。「立ち去ってよろしい、ダイランさん」
「では、この間のお心遣いに感謝します」と黒髪のメイドは軽く身をかがめ、スカートの裾を持ち上げて再び一礼した。それから彼女はわざわざ傍らのヴェロダイにも腰を折って敬意を表し、ようやく半歩後退すると、その姿はしだいに空気の中へ消えていった。
相手の姿と気配が消えて数秒後、琥珀は突然高暘を見た。「本当にそのまま帰しちゃうの？ 後悔するならまだ引き止められるわよ——彼女は暗影界の縁にかなりはっきりした痕跡を残してるから、追跡できる」
正直なところ、高暘の心にもやはり多少の迷いはあった。何しろ、これほど特殊で、無数の秘密を秘めているかもしれないゴンドールの鉄人が、目の前でそのまま去っていくのだ。相手の背負う来歴は好奇心を抑えがたくさせる。しかし迷った末、彼はやはり首を振った。「理由もなくティフォン側から派遣された使者を拘束することはできない——ましてや、これほど特殊な『使者』ならなおさらだ」
ダイランには確かに多くの秘密がある。しかし高暘がよく考えてみると、それらの秘密はティフォンやセシルのいずれの核心的利益にも関わらないようだった。現段階では、それらは自分の好奇心を満たすためにしか使えない。価値の面からいえば、これらの秘密を掘り起こすために両国のかけがえなく脆く危険な均衡を脅かすのは割に合わない。
先は長い。
これが自分とあの「ゴンドールの機娘」との最後の付き合いにはならないだろう、と彼は思った。
「実は、ティフォン人が彼女の口からこちらの……機密情報をいくつか知ってしまうのではないかと、ちょっと心配なの」と琥珀は明らかにより多くの懸念を抱いていた。普段はおおらかなこの半エルフも、情報の面では今なおかなり鋭い。「たとえば、さっきヴェロダイが自分の身分を明かしたでしょ。あのまま人を帰しちゃうのは、ちょっと……軽率だったんじゃない？」
「いつの間にそんなに機敏になったんだ？」と高暘は少し意外そうに琥珀を見た。それから相手が飛び上がる前に、笑って首を振った。「機敏なのはいいことだ。ヴェロダイの身分が確かに少し特殊でもある。だが……この情報が羅硯の耳に入ったとして、セシルに対してどんな脅威になると君は思う？」
琥珀は一瞬きょとんとし、無意識に顎をいじりながら、首を傾げてつぶやいた。「明確な脅威はなさそう……羅硯はこの情報を基に何か具体的な行動は起こせない……でも、これは結局重要な情報よ。羅硯のような人間は、価値のある情報をすべてつかみ取り、活用するでしょうね」
「そのとおり、彼はおそらくこのことをじっくり考え抜くだろう」と高暘はゆっくり言った。「だが構わない。ある意味で、私は彼が忤逆者に関わることをもっと知るのを、我々側のいくつかの『小さな秘密』を含めて気にしない——もし彼がその小さな秘密についてもう少し考え込み、果てはそのせいで何晩か眠れなくなるとしたら、それこそこの上ない」
琥珀はまばたきし、さらにしばらく高暘を見つめ、最後にただ一言つぶやいた。「また何か企んでるんでしょ……」
高暘は琥珀のつぶやきが聞こえなかったかのようだった。彼はヴェロダイがさっきから少し上の空になっていることに気づいていた。それは相手にとって非常に珍しいことなので、思わず尋ねた。「どうした？ まだあの『ダイラン』のことを考えているのか？」
「いいえ、何でもない」とヴェロダイは首を振った。「確かに彼女のことを考えてはいたけれど、重要ではないわ」
そう言って、彼女はゆっくりと顔を上げて遠くを一瞥し、それから視線を戻して高暘に言った。「お暇をいただいてよろしいでしょうか——『遠望』をあまりに長く続けておりましたので、少し疲れてしまいました」
「もちろんです」と高暘は即座に応じた。「ご苦労さまでした、休んでください」
この『聖女公主』が庭園を去ってゆくのを見送りながら、高暘は小さく息を吐き、同時にある細かいことに思い至った。
ヴェロダイが遠くを眺めていたとき、彼女の視線の先はどうやら冬堡——理論上、ダイランが戻るはずの場所——ではなかったらしく、ゴンドールの荒野の方向へと向けられていたのだ。
それは彼に少しばかりの思索をもたらしたが、すぐに首を振り、この件はひとまず脇へ置いた。自分にはまだ別の用事がある。
高暘は右手を持ち上げ、その指に嵌まった銀白色の指輪に目を落とした。
彼はつい先ごろのタルロンドへの旅を、龍神エンヤとの最後の語らいを思い出していた——その語らいは、ローレン大陸で突発した情勢の変化によって、戦神の異変によって途切れたのだった。
今や、凡人に降りかかったこの神災はついに終わりを迎え、冬堡防衛線の戦いもすでに決着した。そろそろあの竜たちに連絡を取るべきかもしれない——彼らもこの神災の情勢の移り変わりを注視しているに違いない。
高暘は指を曲げ、ミスリルの指輪の表面をそっと撫でた。
微細な魔力がこの軽やかで精密な魔導装置の中を流れ、遥かなタルロンドと通じ合っている。しかし……
何の応答もない。
……
ローレン大陸北方、聖竜公国のそびえ立つ群山の頂。
冷冽な寒風が山々の間を唸りを上げて吹き抜け、竜躍崖の頂から吹き落とされた積雪は風の中で渦を巻き、高山に連なって並ぶ巨大な石造建築の間を抜け、さらに竜臨堡の重厚で古雅な外壁に巻きつき、そして燃え盛る火盆と目に見えぬ竜語魔法によって堡塁の外へと阻まれた。
バヤンル・クナル大公は竜臨堡の最も高いところにある円形の平台に立ち、その周囲の防護結界を解き、唸りを上げる寒風に自らの灰色の髪と分厚い外套を巻き上げられるままにしていた。
彼の視線は風雪を貫き、北方の海の方向を眺めていた。
オメガの声が彼の脳内で金切り声を上げているが、特殊な『離郷者』である彼は、この瞬間に至るまで血肉の脳による思考を保ち続け、オメガの呼びかけに応じようとはしなかった。
しかしそれでも、彼はそろそろ『帰郷』すべき時だった。