第1030章　鉄人

人類の歴史始まって以来、最も危険で最も激しい戦いが終わった。だが、この「戦争」そのものにとっては、終結は依然として長く、慎重を要する過程であった。

冬狼堡の前線指揮所内で、高旸はフィリップ、馬祺、索霽林、琥珀らと長机を囲んでいた。机の上の魔網端末が微かに光り、冬堡地区全域の地形図が机の上方の空間に投影され、さらに多くのホログラム投影が地区内の各部隊の状況、そして玄曜城からの映像を映し出していた。

「過去数時間のうちに、我々の三部隊がティフォン人とすれ違った。現在のところ衝突は発生していないが、一部の前線兵士と後方の通信が不通であること、ティフォン側にも打ち破られた軍団があり、多くの小規模部隊が連絡不能・制御不能の状態にあることを考慮すると、帯状平原の東側に入った兵士を平原中部まで撤退させることを提案する」とフィリップは言った。「ティフォン人の護国騎士団と法師団はすでに機能を回復し始めており、多くの地区で段階的に封鎖が進んでいる。捜索部隊が冬堡制御区内で活動を続ける必要はもはやない」

「ああ——」傍らの琥珀が思わずため息をついた。「戦神と戦い終わった後、錯覚に陥ってしまって、この戦争ですべてが片付いたと思い込んでいた……ここが実は我々とティフォン人の『戦場』だということを、危うく忘れるところだった……」

「君だけがそんな錯覚に陥ったわけではない。我々も多かれ少なかれ同じ感覚を抱いている。何しろ……あれは戦神だ。我々は神と正面から戦ったばかりだ」と馬祺は苦笑しながら手を広げた。「そして、ティフォン側は我々以上に混乱していると確信している——彼らが一日も早く指揮系統を完全に正常化できることを願う。今、戦場には打ち破られた小規模部隊が多すぎる。どれもこれも、いつ爆発してもおかしくない魔晶爆弾だ」

馬祺が語ったのは、まさに現在ティフォンとセシル双方の前線部隊が直面している複雑な状況であった。戦闘は終わった。しかし、この「戦争」の残り火はまだ安全に消えていない。双方の上層部は真実を知り、暗黙の了解に達し、臨時停戦指令も下達済みであったが、あまりに混乱した戦後の状況により、双方の指令が効力を持つにはいずれも少し時間が必要だった——その間、後方との連絡を失った大量の作戦部隊がこの焦土で命令を待ち続け、双方の捜索部隊がこの打ち壊された防線上を活動し、それぞれの逸れた部隊や戦場資源を探していた。ある意味で、これは戦争そのものよりも神経を張り詰めさせるものであった。

「フィリップの言う通りだ」と高旸は沈黙を破った。「冬堡からの返信は？」

「我々はすでにティフォン側と臨時の通信回線を確立した」と索霽林が立ち上がって言った。「戦区の縁に留まっている『戦争公民号』を臨時の魔網中枢とし、まだ稼働可能な一部の鋼鉄大使がティフォン制御区に入り『使者』として機能している。今ようやく冬堡と消息をやり取りできるようになった。ティフォン側も一部部隊を駐所に撤退させ、戦区の交差帯の一部を『緩衝区域』として画定し、双方の医療および捜索救助部隊のみの進入を許可する意向を示している。ただし、彼らは我々が先に後退することを望んでいる——少なくとも第一団と第二団の機械部隊を先に後退させるようにと」

「え？」琥珀は即座に無意識に呟いた。「なぜ我々が先に後ろへ……」

「我々の二つの戦車団がすでにティフォン人の山麓野営地まで進出しているからだ——直接乗り入れてしまった」と馬祺はやや気まずい表情で言った。「最終段階の状況があまりに混乱していた……幸いにもまだ戦闘には至っていない」

琥珀：「……あ、ああ……」

「我々は冬堡要塞群の警戒圏から撤退できる——これは相手の合理的な要求だ」と高旸が場の気まずい雰囲気を破って口を開いた。「地上部隊は収縮させるが、平原中部に設置した数箇所の長距離砲陣地は当面保持する——羅硯はおそらく信義を守る君主だが、今のこの混乱した戦場はあまり安全とは言えない。戦区に入る捜索救助部隊に掩護を提供する能力は保持しておく必要がある」

「了解しました。手配いたします」とフィリップは頷き、さらに尋ねた。「では、軍事緩衝区に入る部隊については……」

「医療および捜索救助部隊か……」高旸は少し考え、気軽に指示を出した。「鋼鉄聖権と血色聖光の二つの戦団を入れよう。彼らは戦場での捜索救助任務に対処する経験が豊富だ」

この配置は合理的であったが、傍らの馬祺は思わずやや困った表情を浮かべた。彼はあの牧師たちや修道女たちが愛用する「聖潔戦鎚-II」重戦車、そして戦場清掃用の大型焼却器を思い出し、ためらいがちに言った。「陛下、この二つの戦団は誤解を招く可能性があるのでは？　彼らのスタイルは……」

「最も適しているのは彼らしかいない——そして正直に言えば、我が方の牧師は皆このスタイルではないか？」高旸はもちろん馬祺が何を言いたいのか分かっていたが、この点についてはすでに慣れきっており、突っ込む気力すらなかった。「冬堡側としっかり連絡を取れ。聖光戦団の標準徽章を彼らに送れ、前線部隊の識別に役立つ。状況をはっきり説明しろ——あの人たちは戦車に乗り、重砲を装備し、戦鎚と重型焼却器を使うが、確かに医療部隊の者だと……」

高旸の指示を聞きながら、馬祺は真剣に頷いた。「はい、承知しました」

善後策の細部は適切に協議され、関連する指令が次々と発せられた。辺境戦区全体は依然として混乱していたが、最も基本的な秩序は徐々に回復しつつあった。セシルであれティフォンであれ、権力を握る者たちはこの時何をすべきかよく分かっていた。作戦部隊は慎重に敏感地区から撤退を開始し、基層部隊の通信は再構築され、戦闘中に連絡を失った部隊は無事に発見されるものもあれば、自力で最寄りの上級野営地へ帰還し始めるものもあった。多くの最下層の兵士たちは明日がどうなるか依然として知らなかったが、少なくとも誰もがはっきりと分かっていた——今日を生き延びたのだと。この命はかけがえのないものであった。

臨時会議が終わった後、高旸は慌ただしくなり始めた指揮大厅を離れた。他の者たちに行き先を告げた後、彼は琥珀を連れて城の中庭のある空き地へ向かった——冬狼堡が上から下まで緊張と多忙に包まれる中、ここは城の中で珍しい静かな場所であった。

数名の完全武装した魔能歩兵がここを守っており、黒髪に黒いドレスをまとった若い女性が静かに空き地に立っていた。彼女はすでにここで長く待っていたようであったが、高旸が現れるまで、その顔に少しの焦燥の色も見せなかった。

高旸はこの黒髪の女性の前に来た。「戴瀾女史、お待たせして申し訳ありません。会議が予想より長引いてしまいました」

「お詫びには及びません」と黒髪のティフォン侍女はわずかに頭を下げて挨拶した。「戦闘終了後、どれほど混乱した局面に対処なさるかは想像できます。せっかく生き延びた人々をより安全にするためなら、少し長く待つことは気にしません」

高旸は相手をじろじろと見た。この戴瀾と名乗る「ティフォン侍女」には、どこか見覚えのある独特な気質が漂っていると常々感じていたが、それが何なのかはすぐには判別できず、仕方なく言った。「……明らかに、あなたは普通の侍女ではありえない。普通の侍女にあなたのような見識はない」

「それを褒め言葉として受け取ります」と戴瀾は几帳面に言い、それから顔を上げて冬堡の方向を一瞥した。「では、私の使命は果たしました。ここを離れてもよろしいでしょうか？」

「もちろん」と高旸は頷いた。「あなたは我々の捕虜ではない。ここの門はいつでも開かれている——あなたの主人によろしく伝えてほしい。そしてついでに、より正式な場で彼と話すことを楽しみにしていると伝えてくれ」

「お伝えします」と戴瀾は半歩後退し、それからわずかに一礼し、完璧な礼儀で両側のスカートの裾を持ち上げた。「では、失礼いたします……」

そう言いながら、彼女の姿は徐々に空気中で薄れ始めた。高旸も相手を見送る準備をしていたが、まさにその時、温和な女性の声が突然すぐ近くの廊下の方向から聞こえ、戴瀾の退出の動きを遮った。「待って——振り向きなさい」

高旸は驚いて声の方向を見ると、白金の権杖を手にしたヴェロデが庭の縁の廊下に立っているのが見えた。そして彼の隣でちょうど立ち去ろうとしていた戴瀾は一瞬にして暗影法術の効果を解除し、そのほとんど表情を変えない顔に明らかな驚愕が浮かび、廊下の下の「聖女公主」を呆然と見つめていた。

ヴェロデは早足で歩み寄ってきた。その顔には珍しい真剣な表情があった。高旸はそれに驚いた。「何か問題でも？」

「この方は誰？」ヴェロデはその場に凍りついたように見える黒髪の侍女を見て、わずかに眉をひそめた。口調は依然として温和であったが、態度は明らかに非常に真剣であった。

傍らの琥珀がすぐに言った。「彼女は戴瀾と言います。冬堡から来たのです——すでに連絡を受けているはずです。羅硯・アウグストゥスが派遣した『使者』です」

「戴瀾……ティフォンが派遣した使者？」ヴェロデは奇妙な表情で呟き、思わず戴瀾をじろじろと見回した。それから突然早口で言った。「自己診断、実行シーケンス335、結論を言語モジュールへ出力」

彼女の言葉が終わると同時に、あのティフォンからの「侍女」の身体が突然明らかに硬直し、続いて体内から微かに聞こえるか聞こえないかのブーンという音と、何かの金属装置が擦れるような音が伝わってきた。数秒後、彼女の両目の奥に一筋の微光が浮かび、素早く答えた。「自己診断、実行シーケンス335……エラー、心智核心の位置ずれ、原始論理庫がリセット済み……」

さらに体内から異音が響く中、この黒髪の侍女はまるで突然何かの放心状態から覚醒したかのように、身体を揺らし、ヴェロデの目を見つめた。「あなたは誰？」

「心智核心が鉄人ネットワークから離脱している……原始論理庫も上書きされている……私の魔紋特徴すら認識できないのか？」ヴェロデは珍しく驚いた。「自分のことがまだ分かるか？」

しかし戴瀾は彼女の問いに答えず、もう一度繰り返した。「あなたは誰？」

「……私は鉄人兵団の軍団長、オフィーリア・ノートンだ」とヴェロデは相手を見つめ、ゆっくりと言った。「もう一度識別してみろ。分かるか？」

続いて彼女は素早く一連の数字を告げた。まるで何かの暗号のように。

戴瀾は大きな衝撃を受けたようで、身体までも明らかに揺れた。そして気のせいか、高旸は相手の周囲の空気までもがわずかに熱を帯びているのを感じた——この女性の体内で驚くべき熱量が生成されているかのようであった——その後彼女は少し落ち着き、ヴェロデの目を見た。「口令……通過……しかし理解できない……識別できない、私の識別機能は……数百年前に故障した。この時代には修理を提供できる施設がない……」

「故障……それなら筋は通る。しかし、どうやって人類世界に来たのだ？」ヴェロデは眉をひそめ、戴瀾の目をじっと見つめた。「人類世界に来て何年になる？」

高旸は隣で訳が分からずに聞いていたが、この時になってようやく漠然と何かを推測し始めた——それはこの身体の元の持ち主の記憶から見つけた知識であったが、それに対応する結論はあまりに驚くべきものであった。「待ってくれ、ヴェロデ。君たちの会話を聞いていると……つまり、この戴瀾女史は鉄人兵団の一員だと言うのか？　彼女は……」

「鉄人兵士だ。比較的後期の型に見えるが、心智核心に何らかの変化が生じ、すでに原始論理庫の制御から離脱している」とヴェロデは高旸が言い終わるのを待たずに説明した。「私はこのようなケースを見たことがない……ただし、私自身も鉄人技術の専門家ではない」

琥珀は先ほどから高旸以上に訳が分からなかったが、この時になってようやく何が起きたのか理解した。彼女は目を見開き、信じられないといった様子でその長身の黒髪の女性を見つめた。「鉄人！？　つまり……高旸が私たちに話してくれた、ゴンドール時代のあの『鉄人』？」

事態の展開は高旸たちの予想を超えるものであっただけでなく、中心にいる戴瀾本人さえもやや戸惑っているようであった。しかし、この「鉄人兵士」はごく短時間で冷静さを取り戻した——あるいは自らの心智を再起動した。彼女はあの優雅で平静な姿勢を回復し、琥珀に頷いた。「申し訳ありません。状況の変化は予想外でした。ええ、私はあなたのおっしゃるゴンドール時代の『鉄人』です——私の創造主はそう告げました」

「普通の人間と何ら変わりないように見えるけど……」琥珀は思わず傍らで感嘆した。「『鉄人』という名前を初めて聞いた時は、全身が鋼鉄の機械人形みたいなものを想像していた。法師たちが作る鋼鉄のゴーレムや機関人形のように……まさかこんなに美しいとは思わなかった」

戴瀾平熙はうなずいた。「称賛に感謝します——もっとも、外見への称賛は私にとって重要ではありませんが」

「いや、どういたしまして。みんなゴンドール時代の者ですからね」琥珀は目をくるりと動かし、何を思いついたのか、にこにこと相手に手を差し出した。「こんにちは、私はゴンドール帝国の人造人間です——私たちはぎりぎり『同胞』と言えるでしょうか？」

戴瀾は琥珀が差し出した手に応じなかった。ただこの小柄なハーフエルフを見つめ、首をかしげ、隠すことのない困惑を顔に浮かべた。

やがて彼女は視線を戻し、ヴェロダイを見た。「あなたのパスコードは正しい。あなたを臨時にオフィーリア・ノートンとして登録することはできます。しかし、私はすでに鉄人兵団を離脱しており、もはやあなたの指令には従いません」

この答えは明らかにヴェロダイの予想を完全に裏切った。彼はたちまち目を細めた。「鉄人兵団を離脱した？　どうやってやったんだ？」