第1018章 潮の奔流
冬堡方面で行われている大規模な軍事動員は、もはや隠しようがない——いや、そもそも堂々と行われているのだ。
セシル支配区域、冬狼堡前線指揮所。かつての城館の大広間には将校と参謀たちが集まり、各方面からもたらされる情報が河の流れが海に注ぐようにここへと流れ込んでいた。次々と情報が届けられ、次々と指令が下され、いくつもの魔網端末の上空には遠方の情景が映し出され、大勢の緊張した面持ちの文官と指揮官たちが慌ただしく行き交っている。
高暘は大広間の奥、巨大な砂盤の前に立っていた。その傍らでフィリップと馬祺が、目下の冬堡周辺におけるティフォン人の兵力配置を推演している。すでに鋼鉄遊騎兵の指揮官装束に着替えた索霽林が大股で近づき、早口に告げた。「偵察部隊が葛林鎮付近で大量の戦闘魔導士と混成軍団を発見しました。初歩的な推計では、少なくとも十二個軍団相当の戦力がそちらから前線へ移動中です……」
フィリップが顔を上げて高暘を見やる。その表情は厳しい。一方、馬祺は砂盤の脇に置かれた戦旗の模型を手に取り、黙したまま索霽林の情報に従ってそれを地図上の該当位置に配していった——そしてこの新たに加わった赤い旗の周囲では、ティフォン軍団を表す赤い標識がすでに冬堡防衛線の全域を覆い尽くし、その密集ぶりはさながら河の流れのようである。
「ティフォン人の超凡者はみんな土から生えてくるのかしら……」傍らに立っていた琥珀が、やや呆然とした様子で目を見開いた。「こんなにたくさんの超凡者軍団、いったいどこから湧いて出たのよ……人海戦術で戦場を埋め尽くすつもりなのかしら？」
「ティフォン国内の常備軍と後備軍のすべて、南部辺境と東海岸付近の一部の輪番部隊、それに皇室直属の超凡者たち……おそらくすでにすべて呼び寄せられている」と高祺が眉をひそめ、低い声で言った。「この数では、もはや冬堡と冬狼堡の間の主平原に展開することすらできないだろう……」
「うっそ……」琥珀はぎょっとした。「あの羅硯、頭がおかしくなったのかしら？ こんなに大勢を冬堡の周りに詰め込んだところで、いったいどれだけが本気で正面戦場に投入できるっていうのよ。それに国内情勢が制御不能になるのが怖くないの？ これじゃティフォン内部は『空洞化』しちゃうわよ……」
「確かに、これほどの規模の抽出となれば、ティフォン内部は正常な秩序を維持する限界線にまで達しているだろう……だがそれよりも、羅硯がこれほど迅速かつ広範囲に、これほど膨大な部隊を全国から動員しつつ、なお国内の秩序を保てているということ——そちらのほうがはるかに注視に値する」と高暘は低い声で言った。その視線はゆっくりと砂盤の上を走査しており、連日ここに集まってくる情報が彼の脳裏でいっそう鮮明な映像を結び、地形図の全体をより立体的なものに変えていく。「……索霽林、先ほど、大量の聚能水晶を満載した車列が安克姆道口から冬堡地区へ入ったとも言っていたな？」
索霽林は頷いた。「はい。具体的な数量は不明ですが、とにかく極めて多いことだけは確かです。それに冬堡地区に入ったのち、分流されて要塞付近のいくつかの山へ運ばれました——その山々は砂盤にすでに記されています。」
高暘はうむと相槌を打った。彼にも確かに、砂盤上に印されたあの高峰が見えている。それらは山頂にそびえるあの白い城の周囲に分布し、「冬堡」とともに一連の、この上ない制高点を形成していた。しかし、この上ない制高点ではあっても、あの山々はセシル支配区域からはなお相当な距離がある。セシル最大規模の虹光主砲であれ、ティフォン人の軍団級術法であれ、その距離から両国の交火線上のいかなる目標をも脅かすことは不可能だ。
馬祺にもそれが分かる。彼は砂盤の情景を見つめたまま、独り言のように静かに言った。「この距離からでは……我々の前哨陣地には届かないはずだ。」
「そう、届かない。だからこれはおそらく我々のために用意されたものではない」と高昀は軽く頷いた。それから少し考え込み、ふと傍らの琥珀を見やった。「ヴェロデは今どこにいる？」
「城の最上階の祈禱室です」と琥珀は即座に答えた。「呼んで参りましょうか？」
「いや、彼女が今やっていることは重要だ。あの祈禱室を離れさせないほうがいい……私が直接行こう。」
……
冬狼堡の最上階。靄のような聖なる輝きが水のように室内を流れ、人の耳の識別の限界に漂うかすかな響きが空気の中に谺している。それらが相俟って、一種の穏やかで静謐な「場」を築き出し、この一階層の建物全体を、人心を解き放ち鼓舞する力で満たしていた。
白金の権杖を手にしたヴェロデ／オフィリアが、最上階の祈禱室の中央に立っている。まぶたを微かに閉じ、聖光の流れを感じ取っていた。彼女の周囲に並ぶ質素ながら聖光の象徴的意味を帯びた調度品の表面には、いずれも淡い光が流れており、純粋なる聖光を象徴する紋章が彼女の足もとに踏まれている。紋章の表面には時折、朧げな幻影が浮かび上がった——あるときは遠方の群山、あるときはこの世のものとは思えぬ宮殿、しかし最も多いのは、理解しがたい、絶えず変化し続ける光影と線の数々である。
不意に、ヴェロデが目を開けた。彼女は振り向いて傍らの扉を見やる。その次の瞬間、高暘がそこから扉を押し開けて入ってきた。
「こんにちは、陛下」とヴェロデは軽く会釈し、柔らかな口調で言った。「こちらはすべて平常どおりです。」
「監視の状況はどうだ？」と高瀾口が言った。「戦神の力は、まだ絶えずこの世界へ滲み込んでいるのか？」
「もちろん……この世界に属さぬ力は、刻一刻と増大しています。膨大な信仰の力が河となって、各地からここへと流れ込んでおり、今この地はすでに、この世の戦いの力が集束する焦点となっています」とヴェロデは静かに語り、同時に手にした白金の権杖をわずかに掲げ、東側の壁へ向けて何気なく一振りした。付魔石煉瓦で築かれた分厚い壁が、瞬時に微光に浸され、またたく間に消え去ったかのように完全に透明となり、遠く冬堡方面の群山を露わにした。「ご自身でご覧ください——聖光の幕を通せば、かの御方が見えます。」
高暘はヴェロデの指し示す方へ視線をやった。少し意識を集中させたとたん、彼はほとんど即座に、雲と大地の間をさまよう巨大な虚影を見出した——それはまるで、より高次の次元にある何かが現前の物質世界に投じた影像のようであり、大地をさまよっているように見えながら、どこか不確かな遠さと虚ろさを帯びている。そして高珩がどれほど精神を集中して仔細に観察しようとも、そのいかなる細部をも見定めることはできなかった。
「細部」に関わるものは、まだ何ひとつとしてあの高次の次元から投影されてはいないらしい。
「あれが戦神か？」と高暘は厳しい表情で言った。「索霽林が見たのもあのものか？」
「あれは戦神です。ですが、まだ完全な戦神ではありません。ですから、たとえ一般人がたまたま目撃したとしても、すぐに精神汚染に陥るほどではないのです。かの御方は緩慢ながらも確実な速度で我々の世界へ入り込みつつあり、しかもあの羅硯大帝によってますます多くの神官と信徒がこの地区へ『追いやられ』るにつれ、その『降臨』の過程もまた絶えず加速しています」とヴェロデは頷いた。「とはいえ、それでもかの御方が具体的にいつ完全に『降臨』するのかは、私にも断言できません。」
「おおよその見積もりすら無理か？」と高暘は興味を抱いたように尋ねた。
「『降臨』は決して単純に段階を追って進む過程ではありません。ましてや戦神とこの世界の映写関係がすでに次第に混乱しつつある状況では、なおさらです」とヴェロデは首を振った。「すべての条件が満たされさえすれば、戦神は明日にも完全に物質世界へ入り込むかもしれません。しかし、ある条件に不備が生じれば、かの御方はこうした臨界状態のまま丸一年さまよい続けることもありうる……だからこそ、私はいっそう不思議でならないのです。あの羅硯大帝はいったいどんな『訣竅』を握っているのか、と。それによって戦神の降臨の時点を比較的短い範囲に束縛できると、自信を持てるのですから。考えてみてください、たとえティフォンの国力をもってしても、現在冬堡周辺の軍勢をあまり長く維持することは不可能なのですよ……」
「彼は我々の知らぬ知識を握っている……その知識は、おそらく忤逆者たちが知る部分よりもさらに深遠なものだろう」と高攸は思索しながら言った。「いつか直接彼に問いただす日が来るかもしれない。だが今は……彼が戦神をどうやって完全に『引きずり下ろす』つもりなのかには関心がない。私が気にかけているのは、それが具体的にいつ起きるか、ただそれだけだ。」
「もちろん、私はこれからもここで『見張り』を続けます。状況に変化があれば、すぐさまご連絡いたします」とヴェロデは穏やかな口調で言い、それからそっと手を振った。壁はふたたび元の状態に戻り、彼女は権杖を手にしたまま聖光の徽記の上に立ち続け、疲れを知らぬ見張り人のようにティフォン帝国の方向を見つめている。
強大な超凡者として、彼女はここでなお長く長く眺め続けることができるのだ。
……
冬堡北部、とある高山。
冷冽な寒風が北から来たり、峡谷と高山を吹き抜けて唸りを上げる。雲層は手を伸ばせば届くほどの高さにあり、高所の寒風に煽られて絶えず巻き、たなびき、変幻している。暗青色の星輝法袍をまとい、金の樫木の長杖を手にした一人の法師将校が、巨木と石材で急ごしらえに築かれた高台に立ち、眼下で慌ただしく進む建築の光景を見下ろしていた。
他の国々では敬われる法師たちが、ここではごく普通の建設者となっている。強大な術法が泥土と巨石を形づくるために用いられ、さまざまな輝く魔法の光とともに、大規模な石台、塔楼、増幅器、そして種々の大型術法施設が驚くべき速さで次々と形を成していく。今このとき、ならされた山頂にはすでに巨大な円形の施術者広場ができあがっていた。
四基の石灰色の塔楼が広場の周囲にそびえ立ち、広場の中心、半径数十メートルの円台の上空には、多くの宝石と高価な金属をちりばめた大型の円環が浮かんでいる。十数名の戦闘法袍をまとった戦闘法師がその円環の下で慌ただしく働いていた——溶融した金属で地面に魔法の符号を描き、あるいは色とりどりの宝石を正しい溝にはめ込んでいる。
「長官、聚焦之環は共鳴テストに合格しました」と一人の法師が空中から降り立ち、法師将校の面前で軽く一礼して言った。「符文の描画はすでに半分を過ぎ、萃能塔の出力は現在七割に達しています。」
「うむ、よし……符文基板があれば、建設の進み具合は確かに予想よりいくらか速い」と将校は頷き、何気なく尋ねた。「聚能水晶の镶嵌はどこまで進んだ？」
「すでに六割の镶嵌が完了しています——早ければ明日の今ごろにはすべて镶嵌し終えるでしょう」と戦闘法師は即座に言った。「それから、核心法球はすでに山の麓まで運ばれております。まもなく山上へ運び上げられるはずです。」
法師将校の顔に一抹の満足の色が浮かんだ。彼は軽く頷き、それから視線を上げ、峰々の間で起伏し巻き返す雲層を越えて、遠く冬堡の方向を眺めた。
……
城の上層にある「秘法之廳」は灯火が煌々としている。宝石と金属の符文をちりばめた壁の一面に波のような光が流れ、その流彩に包まれた壁面には、いくつかに区切られた画面がそれぞれ幾つかの山頂の情景を映し出していた——各法師部隊が緊張し慌ただしく施術者陣地を設営しており、大規模な高塔と聚焦之環はいずれもすでにその姿を現しつつある。また別のいくつかの画面には山麓の幾つもの野営地も見て取れ、工兵と法師たちが緊張し慌ただしくさまざまな陣地と施設を建設している。
帕林・冬堡の手が壁の前を払い、そこに並ぶ監視画面の数々を切り替えた。それから彼は視線を戻し、後方近くにいる羅硯・アウグストゥスを見やった。
「陛下」と冬堡伯爵は軽く会釈した。「各所の建設工事はいずれも半分を過ぎ、冬堡主峰の事業はおおむね完工いたしました。」
「よし」と羅硯・アウグストゥスは淡々とした表情で言った。「どうやら少なくともこの点においては、我々の進み具合は順調なようだ。」
冬堡伯爵は羅硯大帝を見つめた。彼は一瞬ためらったようであったが、やがてためらいがちに口を開いた。「陛下、我々は今に至るまでセシルとの間にいかなる情報面での同期も、あるいは……意思疎通も行っておりません。ほとんど阿吽の呼吸だけでここまで来たのです。こうした状況はあまりに危険すぎはしないでしょうか。たとえ高暘大帝が我々の意図を察しておられるとしても、その『信頼』もまたきわめて限られたものであるに違いありません。国境での我々の交火はすでにきわめて危険な程度にまでエスカレートしており、もはやこれを『制御された軍事行動』と呼ぶことは難しくなっています。しかも今、我々はさらに大規模な『増兵』を行った……これではセシル人をいたずらに刺激しすぎるのではないでしょうか？」
羅硯は数秒沈黙し、ゆっくりと首を振った。「この件に関して、我々はセシルと一切の情報共有をしてはならぬ。ほのめかすことすら許されない——そのような行いは一つの戦争の『秩序』にあまりにも挑戦しすぎるものであり、神を不可知の変化へと導いてしまう……今日に至るまで、彼女の変数はすでに十分に多すぎるのだ。」
「では、セシル側には……」
「……高暘・セシルは先見の明と知恵を備えた統治者であり、さらに重要なことに——彼には強力な手腕がある。彼さえしっかりしていれば、セシル全体も安定するだろう」と羅硯はゆっくりと言ったが、しばらくしてやはり話の向きを変えた。「だが、君の懸念ももっともだ、パリン卿。セシル人の我々に対する『信頼』と『暗黙の了解』は無条件のものではない。今日に至っては、それはほとんど擦り減ってしまった恐れがある……この件は私が考慮しよう。」
彼は首を振ってしばらくこの話題を打ち切ると、そのまま大広間の側の窓辺へ歩いて行き、窓に嵌め込まれた水晶ガラス越しに、眼下の城の庭園を見下ろした。
兵士たちが次々と黒衣の者たちの一団を庭園の前へと護送していく。庭園の一角には、黒い外套をまとった多くの者たちが立ち尽くし、頭を垂れてまるで裁きを待っているかのような姿も見て取れた。
これらの黒衣の者たちの顔は頭巾に覆われ、性別も年齢も体型も見分けがつかない。だが、彼らには共通した特徴があった。足取りはおぼつかなく、体は揺れ動き、夢遊病者のように茫然とした様子を呈している。そして一部の黒衣の者の衣服の裾や袖の間には、吐き気を催すような、恐ろしい触手状のものが絶えず収縮と伸張を繰り返しているのが見て取れた……
羅硯の視線はそれら黒衣の影の間を走査し、長い沈黙の後、彼は独り言のように静かに言った。
「祈れ……」