第963章　残響

このような永遠の揺り籠がお好きか？

高旸は突然、孵化嚢から目覚めたばかりの幼竜のことを思い浮かべた。自分に向かって発したあの楽しげな鳴き声を。下層区で、すでに增效剤と幻覚剤の依存症にぼんやりと浸り、完全に神々の養分と化した「劣等市民」たちのことを。あの混乱し狂気に満ちた競技場を、そこで殺し合う竜たちのことを……それは十数体の冷たい鋼鉄の機械が殺し合っているのであり、機械には增效剤の幻覚に沈む脳と神経節が縛りつけられていた。

これらの竜は確かにまだ生きている——だがタルロンドはすでに死んでいる。

「なんと恐ろしいことか」と彼は突然、低い声で言った。「生も死も、ともに価値がない。」

それから彼は少し間を置き、さらに問いかけた。「永遠の揺り籠は打ち破ることができるのか？」

「それには大きな代償が伴う」と竜神は静かに言った。「だが成功の確率はきわめて低い——結局のところ、この揺り籠自体がすでに失敗の代償なのだ。そして自然の法則は失敗者に決して寛容ではない。いかなる種族であれ——たとえ強大な巨竜であっても、二度失敗する資格を得ることは難しい。」

そこまで言って、祂は突然目を上げ、その視線を高旸の顔に落とした。「では、あなたはタルロンドのためにこの『永遠の揺り籠』を打ち破ろうというのか？」

「私が？」高旸は自分を指さし、思わず笑いを漏らした。「私にそんな力があるわけがないだろう？」

「あなたはたった一つの指令でそれを破壊することもできる」と竜神は淡淡と微笑んだ。「この大陸の『揺り籠』を打ち破る力があなたにもあると仮定してみてはどうか？」

冗談めかして聞こえたが、高旸はそれでも思わず真剣に考え込んだ。数秒の思考の後、彼はやはり首を振った。「いや、少なくとも今はできない。」

「なぜだ？」竜神は少し好奇心を浮かべた。「あなたはこの揺り籠を恐ろしいと感じたのではないのか？」

「私は竜族の救世主ではない——そもそも救世主などどこにもいない」と高旸は真剣に言った。「それにあなたが言ったように、永遠の揺り籠を打ち破るには大きな代償が必要だ——その代償が何であるかも、その代償を誰が支払うのかも、私には想像がつく。誰にも他人のものを犠牲にして自分の『救済』の芝居を満たす資格はない。だから私にも竜族の代わりに決断する資格はないし、彼らの代わりに犠牲か苟活かを選ぶ資格もない。

「だから、永遠の揺り籠の中で沈淪して死ぬにせよ、奮起して種族全体のために未来を探すにせよ、それは竜族自身の問題であり、彼ら自身が決断すべきことだ。その代償を払うかどうかを自分で選ぶべきなのだ。

「セシルは他国の内政に干渉しない——これが私の掟だ。」

高旸が自分の考えを語り終えると、目の前の神は異様な目つきで彼を数秒間じっと見つめ、それからようやく笑っているのか笑っていないのか分からない表情で言った。「これらの言葉が、人類世界で公認の『英雄』の口から出るとは実に不思議だ。私はあなたがすでに自分を人類世界の『救済者』と位置づけているのかと思っていたが、どうやらそうではないらしい。」

高旸は手を広げた。「私は誰も救っていない。私たち全員が自らを救っているのだ。」

「……あなたはすでに完全に自分を人類の一員と見なし、自分をこの世界の一員と見なしているようだな、領域外の放浪者よ」と竜神は少し好奇心を込めて高旸を見つめた。「私は突然とても興味が湧いた——あなたの故郷では、人々もこの世界と同じような難題に直面するのか？　たとえば……あなた方に巨大な社会変革が訪れたとき、あなた方の社会集団にも巨大な思想の転換が訪れたとき、あなた方の信仰が試練に遭ったとき、あなた方も伝統と教条を捨てざるを得ず、環境の激変に直面したとき……あなた方はこうしたすべてにどう対処するのだ？

「ああ、あるいはまず確認すべきだろう——あなた方にも種族、社会、信仰、国家はあるのか？」

「私たちにももちろん社会や国家といった概念はある」と高旸は笑ったが、すぐにその笑みには複雑な感慨が混じった。「私たちももちろん、あなたが挙げたような……『挑戦』に直面する。正直に言えば、私の故郷の人々が伝統、現実、信仰、そして思想の転換に直面するとき、彼らにも動揺と不安はある。転換の過程はしばしば苦痛で危険に満ちている。だがこの世界とは違う——それらの伝統はただの伝統にすぎず、人々の思考や観念もただの思考や観念にすぎない。それらには確かに巨大な拘束力があるが……それらが現実的な威嚇力を持つ『実体』になることはないし、現実を超えた『力』を生み出すこともない。」

そこまで言って、高旸は突然、これらの地球人には当然のことと思える事柄が、この世界で口にすれば非常識極まりないものに聞こえるかもしれないと気づいた。恩雅のような神でさえ理解しがたいと感じるかもしれない。彼は言葉を選びながらさらに説明を加えざるを得なかった。「簡単な例を挙げよう——代々深い山に住み、山を神として崇めてきた種族が、山を出る決断をしたとき、彼らは族の老人たちの反対に直面するだけで済む。山の神が実際に神罰を下すことを心配する必要はないのだ。」

竜神は少し驚いたように聞いていたが、やがて高旸がどのような世界の法則を描写しているのかを理解した。この神の顔にはなんと、ぼんやりとした表情が浮かんだ。数秒後、祂はようやく低い声で言った。「なんと美しいことか。」

「実はそれも容易ではない」と高旸は思わずもう少し説明を加えたくなった。「たとえ思潮が確たる力とならず、伝統に反抗しても直接の神罰をもたらさなくとも、私たちのところの人々が一つの伝統的観念を変えるのは依然として困難を極める。旧勢力が思想上に生み出す抵抗は時に劣らぬ……」

彼は半分まで言って、ためらいながら口を噤んだ。

竜神は彼の向かいに座り、その身には数えきれない黒い鎖が巻きついていた。鎖のもう一端の「錯乱の竜」はタルロンドの上空に浮かび、いつでも巨竜文明全体を滅ぼしうる時限爆弾のように、国全体がこの致命的な均衡の中に閉じ込められ、すでに百万年もの間、細心の注意を払いながら息を潜めてきた。

「そうだな、なんと美しいことか」と彼はため息をついた。「ここに比べれば。」

それから彼は突然何かを思い出し、視線を竜神に落とした。「そういえば、あなたは先ほど物語は全部で三つあると言ったが、まだ二つしか話していない——もう一つの物語は？」

竜神は高旸を見て、突然——高旸には自分が見間違えたのか分からなかったが——狡猾な微笑みを浮かべた。「三つ目の物語はまだ起きていない。」

高旸：「？」

「すべての物語を語り終えてしまっては面白くない。私がじらしていると思ってくれ。三つ目の物語には悬念を残しておこう」とこの「神」はゆったりと言った。「私も三つ目の物語がどう展開するのかとても興味がある——将来機会があれば、また話して聞かせよう。」

神殿の外からかすかに聞こえていた轟音と唸りはますます微かになり、激しいが短い嵐がしだいに収まりつつあるようだった。高旸は遠くの露台の方へ目をやったが、そこには以前とさほど変わらぬ星の光と夜の闇が見えるだけだった。

「まだ何か聞きたいことはあるか？」と竜神の声が向かいから届いた。「時間はまだ早い、もう少し話してもいい。」

高旸は考え、タルロンドに来る前に用意していたいくつかの質問を整理して、尋ねた。「上古時代のあの『逆潮の乱』、そしてタルロンドの北西にあるあの高塔について、話してもらえるか？」

「どの方面の話を聞きたいかによる」と竜神は頷いた。「できる限り答えよう。」

「私の知る限り、逆潮帝国は起航者が残した知識に誤って接触したために道を誤った——現在見つかっている手がかりによれば、当時の主な問題は『知識を神跡と見なすこと』にあった。逆潮帝国は起航者の遺産を神格化したのか？　竜族と逆潮帝国が戦争を勃発させたのもそれが原因か？」

「概ね間違いない」と竜神は頷いた。「起航者の遺産……それはまだ大地に囚われていた種族にとってあまりにも先を行きすぎたものだった。特に百万年以上前、多くの『遺産』がまだ強大な力を持っていた時代には。あの凡人文明は突然、彼らの理解をはるかに超えた知識と力を手に入れた。だがその支配者たちは民衆にそれらの背後にある原理を説明できず、彼らの学者たちもそれらの遺産の背後にある論理を再現できなかった。ゆえにそれを神格化することが必然となった。

「人々は自分の理解をはるかに超えた事物を神跡に帰する。これは多くの凡人文明が容易に陥る罠だ。

「竜族と逆潮帝国が戦争を勃発させたのは……彼らのこの『神格化』行為が新たな、制御不能な思潮の産物を生み出したからであり、そしてこの戦争自体……双方にとって実に不名誉なものだった。」

「双方にとって不名誉？」高旸は瞬時にゴシップの匂いを嗅ぎ取り、思わず体を少し前に傾けた。「どういう意味だ？」

竜神は高旸を一瞥し、ゆったりと言った。「簡単だ。最初に逆潮帝国を育成し、起航者の遺産に接触するよう導いたのは……竜族自身だからだ。」

高旸：「……竜族自身？！」

「あれは一度の失敗した試み、無謀で大胆な『破局計画』だった」と竜神は淡淡と言った。「それはずっとずっと昔に起きた——その頃、『永遠の揺り籠』はまだ完全に固まっておらず、タルロンドに鎖が巻かれてからまだそれほど時間が経っていなかった。多くの竜族が依然として強い自由意志と未来への期待を保っており、その衝動に駆られて、竜族は外部から破局の方法を求め始めた。」

高旸は眉をひそめた。「タルロンドから独立した凡人勢力を扶植し、起航者が残した力を吸収させて急速に強大化させ、それからタルロンドの……『揺り籠』を打ち破る？」

彼がそう言ったとき、その目つきは少し異様だった。彼も竜神も「揺り籠を打ち破る」ことが何を意味するかよく分かっていたからだ。しかし竜神自身の顔の表情は高旸よりも淡々としていたので、この異様な話題は続けられた。

「今から見れば、これは成熟した計画とは言えない。だが彼らはそれでも希望に満ちて実行した」と竜神は言い、首を振った。「当時の逆潮帝国はまだとても弱小さく、どの成人した巨竜でも容易にその発展を導けるほどだった。ゆえに竜族たちは慎重さを失った……彼らはすべてが制御可能だと考えた。少なくとも長い期間にわたって、すべては竜族の手中に制御できると。

「そしてその後何が起きたかは容易に想像できるだろう——傲慢は最大の原罪だ。竜族たちが『すべては掌握下にある』と考えた逆潮帝国は、最初から別の種族の道具となることを甘んじて受け入れなかった。竜族の介入と導きはかえって彼らの反抗と叛逆の精神を激化させ、事態の悪化速度を予想をはるかに超えたものにした。逆潮は制御を失った。彼らは密かに多くの技術を発展させ、密かに多くの教派を発展させ、起航者が大地に残した機密武庫を解読し、跳躍的に強大化した。

「タルロンドが反応するより先に、『逆潮』は変貌を遂げていた。彼らはたちまち極端に排他的で、竜族を仇敵とし、武力に優れた帝国となった。しかも最も重要なのは、彼らが『神権帝国』だったことだ。

「起航者の遺産への過度な依存と神格化は、逆潮帝国全体を制御不能なまでに神権化させた。たとえ彼らの中の少数の識者がその危険に気づいていても、この流れを止めることはできなかった。逆潮帝国は自らを起航者の信徒と称し、タルロンドの竜族を起航者の遺産を裏切り、窃取した『異端』と見なした。そしてこのすべては……タルロンドの当初の計画とは正反対だった。

「ゆえに、あの逆潮戦争が勃発したのだ。」

高旸は口を開き、数秒してからようやく言葉を整えた。「……このすべてを、あなたは黙認していたのか？」

「そう言ってもいい。」

「なぜだ？」高旸は思わず問いかけた。「その中の危険に気づかなかったのか？」

竜神の声は低かった。「タルロンドの竜族たちは気づかなかった、ゆえに私も気づかなかった——そしてたとえ私が危険に気づいても、竜族たちが逆潮帝国を育成する行為そのものがタルロンドの『伝統思潮』に触れず、『越界』を引き起こさない限り、私はこのすべてを止めることができなかったのだ。」

高旸は竜神が先ほど自分に語った「二つの物語」を思い出した——この瞬間、彼はその二つの物語の背後に隠された規則について、より深い理解を得た。

「あの戦争は逆潮帝国を丸ごと破壊し、魔潮が訪れる前に一季の文明を終わらせ、タルロンドにも深刻な打撃を与えた」と竜神は続けた。「戦争がもたらす損失そのものは恐ろしいものではない。恐ろしいのは信心と信念への打撃だ——タルロンド社会全体が巨大な震撼を受け、その震撼はほとんど即座に竜族たちの『群体思潮』に反映された……」

高旸は素早く反応し、目を見開いた。「これもまた新たな『鎖』を形成したのか！？」

「正常な文明の身においては、こうした短命的で蓄積を欠いた群体感情は実のところ大したものではない。しかし竜の神々がすでに一つに合一し、神と人間の相互影響が空前に強化されたがゆえ、彼らのいかなる強烈な、群体的な精神の揺らぎも急速に思潮の中に大規模な反響を生み、そして——反響は新たな鎖となった。

「竜たちはそれから今日までの百数十万年の間、タルロンドの外の世界に二度と干渉することはなかった。年にタルロンドを離れる竜族の数さえ厳しく制限された。

「彼らは他の文明に逆潮戦争に関する情報を多く漏らすことができず、起航者の秘密を勝手に漏らすこともできず、他の文明が起航者の遺産に接触した後は真っ先に那些の『危険物』を回収する手立てを講じなければならない……これらはいずれも当年の逆潮の乱の後に竜族の群体が生み出した『反思の反響』であり、これらの反響は強制的な『鎖』となって、いかなる竜族も無条件にそれらがもたらす拘束に従わねばならない。たとえ一万年、十万年、百万年が過ぎようとも……たとえ起航者の遺産がすべて時の流れに磨り減ろうとも、たとえ『逆潮帝国』が具体的に何を指すのか誰も覚えていなくなろうとも、竜族は永遠に従い続けねばならないのだ。」

高旸は愕然として聞いていたが、ふいに耐えきれずに言った。「しかしメイツェンは、ある危険物を回収したりある情報を封鎖したりする話を私にしたとき、それは上級の命令であり、『企業規定』だと言っただけだった……」

「そうすれば、少なくとも聞こえが少しは良くなる。」