第958章　永遠の揺り籠

高岑は、いったいどんな表情をすればいいのか分からなかった。

彼は孵化装置の前に静かに立ち、透明のカプセルの中にいる幼竜を見つめていた。彼の目には取るに足りなく、いや、どこか醜くさえ映るその幼い仔が、この世界に訪れたばかりの小さな存在が、頼りない翼を羽ばたかせ始め、周囲の環境を観察しようとし始める——竜とは本当に筋骨たくましい生き物なのだ。仔は孵ったばかりだというのに、すでに自分の力で歩き、目を開いて世界を見、そして……おそらくはすでに、何らかの魔法の力を備えているのだろう。

高旸は、その幼竜の翼の縁に、まるでルーン文字のような光の流れがかすかに浮かび上がっているのを見た。

だが、そうした優れた天賦も、タルロンドではさしたる意味を持たない。

「あの子、私たちを観察してるのかしら？」と、そばの琥珀が興味深げに尋ねた。「ねえ、まさかこの子、私たちを親だと思ってるんじゃない？聞いた話だと……」

「そんなことはないわ」とノレッタは首を振った。「孵化囊は特別な材質でできていて、中から外の景色を見るときは濾過され、処理されているの。幼竜がここで動いている機械や装置、そのほかのものを自分の親だと勘違いしないようにね」

「そろそろ行きましょう」と、メイツェンは半歩あとへ下がった。「この子の親はもう着陸平台にいるかもしれない。すぐに迎えに来るわ。とても大事な場面だから、私たちはここで邪魔をしないほうがいい」

一行はほどなくこの「孵化回廊」を離れ、灯りの柔らかな通路へと入っていった。だがこのひどく広い通路には、人も竜もまだ見当たらず、壁や床の滑り軌道に沿って素早く走り抜ける機械装置が、ときおり周囲の静けさを破るだけだった。すべてはメイツェンの言ったとおりだった。ここは高度に自動化された工場であり、ここでのすべてはほとんどオメガの制御下にある機械たちに委ねられており、そしてそれらの機械こそが……タルロンドの竜たちの「起点」なのだ。

静かに数分歩いたあと、琥珀はついに黙っていられなくなり、沈黙を破った。「さっきの機械、幼竜の首の後ろの皮膚を切り開いて、何かを押し込んでいたみたいだけど……あれは何？」

「脳の神経系統にゆっくりと働きかけ、再構築する増強・埋め込み複合装置よ。新生の幼竜がタルロンド社会で生きていくための基礎であり、すべての起点であり、そして彼らの竜としての生涯における最初の正式な埋め込み体のための土台でもあるの」とメイツェンはゆっくりと言った。「複合装置は少しずつ幼竜の神経系統を導き、強化していく。やがて後者が埋め込み体と『視差信号交互』がもたらす圧力に耐えられるようになるまでね。それにはおよそ十年ほどかかる。そしてその装置が幼竜の頭蓋の底で『スロット』へと成長したとき、幼竜は生涯最初の正式な埋め込み体を受け入れられるようになるの」

琥珀は、その耳慣れない難解な直訳めいた言葉を、苦労しながら繰り返した。「最初の……正式な埋め込み体？」

「共鳴芯核よ。頭蓋内に埋め込むパーツで、竜族の一生に寄り添うもの」とメイツェンは言った。「これを通してしか、私たちはオメガと直接つながることはできない。それに身元識別、位置測位、個人財産の保全など、さまざまな機能も備わっている。言ってみれば、共鳴芯核を埋め込んで初めて、幼竜は本当の意味でタルロンドの一員となり、この繁栄し、恐ろしいほど巨大な国で生き延びることができるようになるの」

「すべての竜がそれを埋め込むの？」と琥珀は少し目を大きく見開いた。「あなたも持っているの？」

「もちろん、私もあるわ……」とメイツェンはすぐに笑い、自分の頭を指さしたが、すぐに手を下ろした。「ああ、そうね、この頭の中ではないけれど、でも確かに私も共鳴芯核を持っているの」

「オメガはこの大陸のすべてを制御していて、共鳴芯核はオメガの末端の延長。竜族がタルロンドで生き延びるための基礎よ」と、そばのノレッタが続けた。「タルロンドから遠く離れた場所でも、オメガは共鳴芯核を通じて竜族の位置や健康状態を把握し、遠行者と本土との連絡を保つことができる。このものが私たちにとってどれほど重要か、想像がつくでしょう」

「もしも——たとえばの話だけど、ある竜族の共鳴芯核が壊れたり、ほかの理由でオメガとのつながりが断たれたりしたらどうなる？」と高旸は思わず好奇心から尋ねた。「そういう事例はあったの？タルロンドで、何らかの理由でオメガから離脱した竜族は？」

「……それがどんな状況なのか、私たちには想像もつかないわ」とメイツェンは少し考え、奇妙な表情で首を振った。「私の知る限り、オメガから離脱した竜族は一頭もいない。もちろん、あなたの言う『破損』は確かに起こりうるけれど、オメガは必ず真っ先に警告を発し、緊急救助のチームを派遣して、『偶発的離脱者』の接続を修復し、彼をオメガのネットワークへ戻す。タルロンド領内であれば、その過程は最長でも十二時間を超えないわ」

そこまで言って、メイツェンは何かを思い出したように、また笑いながら付け加えた。「でもね、私は古いスリラー作品をいくつか見たことがあるの。不幸な主人公が事故で自分の共鳴芯核を壊してしまい、いろいろあってオメガがこの『偶発的離脱者』に気づかず、その竜はタルロンド社会の『透明な竜』になってしまう。身元も失い、財産はゼロになり、ここを離れることもできず、家の扉さえ開けられず、街を歩いても清掃機械すら道を譲ってくれない……ひっ、本当に恐ろしいわ。今思い出しても私の心の傷よ……」

「子どもの頃に奇妙な昔話を読みすぎたのよ」と、そばのノレッタは思わず小言を言った。「だから今そんなにお漬物みたいなのよ」

「それとは関係ないわ！」とメイツェンはすぐに目を吊り上げた。「あなたは私の古典的な気品が羨ましいだけよ！」

高旸「……」

彼は実のところ、メイツェンと親友の間の軽口を聞いてはいなかった。ここで見聞きしたことが、彼を深い思索へと沈めていたからだ。

これが、竜神エンヤがわざわざ自分にまずタルロンドを見学させた意図なのか？これが、あの神が自分に見せたかったものなのか？

思索のうちに、高昀は小さく息を吐き、それから首を振った。灯りの柔らかな、異常に広いこの通路もそろそろ終わりらしく、前方には台形の大きな扉が廊下の突き当たりに立っていた。

孵化工場の見学の旅も、どうやら終わりに近づいているらしい。だが立ち去る前に、彼は思わずメイツェンに尋ねた。「そういえば、君もここで……孵ったの？」

「私は違うわ。近くの別の都市の孵化工場で孵ったの」とメイツェンは首を振り、それからノレッタを指さした。「でも彼女はここで孵ったのよ」

「孵ったときから『上層タルロンド』の一員だったの？」と高旸はまた尋ねた。「君の両親も評議団やミスリル宝庫のメンバーなの？」

ところがメイツェンは肩をすくめ、高旸の予想を裏切る答えを口にした。「私には両親がいないの。私やノレッタのような評議団の雇用者には、みんな両親がいないわ——上層タルロンドにも多くの異なる部分があって、そのうち評議団、長老院、神殿群のメンバーはかなり特殊なの。私とノレッタは両親に『認領』された普通の竜卵ではなく、評議団が工場から直接『注文』したもの。遺伝因子は、ある大型生命集団の実験室から来ているの。そうした大企業は上層タルロンドのために特別に奉仕しているのよ。

そう言って彼女は少し間を置き、それから続けた。「でも、私とノレッタは自分がどこの実験室の出身なのかは知らないの——この部分の資料は機密で、議長とオメガだけがアクセスと閲覧の権限を持っている。もちろん、私たちもそんなことは気にしていないけれど」

琥珀は目を大きく見開き、信じられないといった様子でメイツェンとノレッタを上から下まで見つめ、しばらくしてからようやく一言もらした。「これ……ちょっと私の想像力を超えてる……」

高旸は琥珀をちらりと見た。本当は、この半エルフも人のことを言えたものではない、彼女自身の生まれ方はこれらの「タルロンドの竜」よりもはるかに奇妙なのだ、と言いたかったのだが、口まで出かけてやはり言わずじまいだった。

ここで見聞きしたものはあまりにも予想を超えており、考えるべきことが多すぎて、冗談さえも味気なく感じられたのだ。

数分後、彼らは孵化工場を離れ、工場外部の発着平台区へとやってきた。

ノレッタは琥珀とヴェロダイを連れて近くの平台へ向かい、メイツェンは高旸の目の前で再び巨竜へと姿を変え、発着平台の中心に立った。平台の外の茫漠とした夜色と、山の麓に光で鋳た川のように密集する都市の灯りを見て、高旸は思わず顔を上げて尋ねた。「次はどこへ行くんだ？」

「下城区へ連れて行ってあげる——よく行く街区があって、あそこは環境がなかなかいいのよ」とメイツェンは言いながら翼を垂らした。「乗って。夜もだいぶ更けたし、孵化工場でずいぶん長居してしまったわ」

高旸はメイツェンのもとへ歩いていったが、竜の翼に踏み出す前に、まず身につけていた機械式時計を取り出して時刻を確かめ、それから頭上の満天の星が広がる夜空を見上げた。

その小さな仕草がメイツェンの好奇心を誘った。「どうしたの？ほかに何か予定でもあるの？」

「いや、何でもない。ちょっと時間を見ただけだ」と高旸は機械式時計をしまい、笑いながら首を振った。「ここでは琥珀だけじゃなく、僕の時間感覚まで少しおかしくなってるみたいだ」

メイツェンは疑いを抱かず、高旸が自分の背にしっかりと乗るのを待ってから、ゆっくりと平台の外へ二歩進み、それから魔力の起伏を借りて空へと飛び立った——そして彼女のすぐ隣の別の平台からも、優雅な白竜ノレッタが同じく夜空へと舞い上がった。

タルロンドの都市の灯りが、高旸の視界のなかを後方へ流れ去っていく。

短い飛行だった。そびえ立つ孵化工場の塔楼からメイツェンの言う街区までは、一度急降下し、滑空して減速するだけの距離しかない。高旸はすぐに一帯の街区が視界の中で急速に大きくなり、数多くの高くそびえ、人間の世界とはまるで異なる様式の建物が次々と迫ってくるのを見た。

どれも極めて堅牢で精巧な建築で、もしロレン大陸に置くならば、王や公爵たちとてこんな家には住めないだろう。洗練された住まいがこの街区にずらりと並び、街路の間には灯りがきらめき、ホログラムが映し出す広告や芸術短片が目に溢れ、見た目は繁栄の極み、先進の極みのようだった。

しかし高旸はもう知っていた。こここそが、実は「下層タルロンド」なのだと。

人間にとっては広く立派で、竜にとっては狭く窮屈な。

街区内には専用の発着平台がなく、メイツェンとノレッタは小さな広場のような空き地にそのまま降り立った。そしてこの空き地に近い街路には、多くの「人」が行き交っていた。

巨大な竜が着地したとき、高旸は足元がわずかに震えるのを感じた。やがて彼は一つ息を吐き、地上へと踏み出そうとしたが、その一歩を踏み出す瞬間、ふと胸に何かがよぎった。

ある種の「直感」に引かれるように、彼は思わず顔を上げて周囲を見渡した。

無数の、あるかなきかの、まるで黒い鎖のような影が、彼の視界の中に漂っていた！

ほとんど条件反射のように、高劭はとっさに頭の上を見上げた。しかし予想した通りにあの巨大な「錯乱の竜」を再び目にすることはなく——見えたのは極地の夜空だけであり、遠近の市街地の人為的な灯りが彼の視野の端で光害のような雑色を帯びて揺らめいていた。

あの名状しがたい「錯乱の竜」は現れなかった。しかし無数の黒い半透明の鎖が、まるで実体を持っているかのように宙に漂い、下城区の街路のあちこちに浮かんでいた。

ここで高攸は、上層タルロンドよりもはるかに多くの「黒い鎖」を目にした。それらは広場の周囲で行き交う賑やかな「人」たちをつなぎ、下層タルロンドの竜族たちをつなぎ、そしてもう一方の端はまっすぐに空へと、あの目に見えぬ錯乱の竜へと漂い伸びていた……

……

「わが主、客人たちはすでに下層タルロンドへ入りました」と、ヘラゴールは手を垂らして言った。「メイツェンとノレッタという二人の若い竜族に伴われて、下城区の街路を見物しております」

光に包まれた聖座からは何の応えもなく、聖殿の大広間はどこか静まり返っていた。

竜神エンヤは華美な椅子に静かに腰かけ、どこか遠くを見つめるように、少し上の空でいた。

「わが主？」とヘラゴールは不思議に思って顔を上げ、思わず声を潜めて呼びかけた。

聖座の神はようやく視線をこちらへ戻し、淡々と一言だけ言った。「分かっている」

「わが主」とヘラゴールは少しためらい、それでも口を開いた。「このようなことでよろしいのでしょうか。下層タルロンドは……やや雑然としておりまして、客人にお見せするにはふさわしくないかもしれません。それに比べれば、上層区の景色のほうがよく、客人をご案内するにも十分かと」

「私が命じたことだ」と竜神は淡々と言った。「アン・チェンに手配させたのだ。客人たちには完全なタルロンドを見てもらおうとな」

ヘラゴールは一瞬、何かさらに尋ねたそうな様子だったが、結局は頭を下げた。「……はい、承知いたしました」

……

いかにも温和そうな中年の「人」がメイツェンと話し込んでいた。一方、少し人見知りする様子の、人間の目には五、六歳ほどに見える小さな娘が傍らに隠れ、好奇のこもった視線で高旸と琥珀を上へ下へと眺めていた——ヴェロダイは柔和で温かな笑みを浮かべてその娘に近づこうとしたが、あっさりとかわされてしまった。

いつも自分の微笑みで親しみやすい人柄を演出している「聖女公主」は少し落ち込んだ様子だったが、すぐにいつもの調子を取り戻し、高旸のそばへ戻ってきた。

あの温和な中年の「人」は下城区の住民で、街角で「鱗磨き精店」を営んでいた。そしてあの人見知りする小さな娘は彼の娘で、今年ちょうど百二十歳になったばかりだという。

まだ幼竜である。

この親子はメイツェンが下城区で数少ない友人の一つであり、ノレッタとも顔見知りだった。彼らの営む「商い」は下層タルロンドでも数少ない「仕事」の一つで、まさに巨竜ならではの業種と言えたが、そんなことは高旸にとってはどうでもよかった。

重要なのは、高旸にははっきりと見えるのだ——一本の鎖がその中年の「人」の頭の上から伸び、そのまま空へと延びているのが。そして五、六歳にしか見えないあの小さな娘の頭の上にさえ、あるかなきかの鎖がつながっているのだった。

頂点