第861章 復活
竜族たちは、両国間の正式な外交関係の締結を証する文書と、一連の商業計画、外交計画、技術・文化交流計画書を携えて去っていった。
聖竜公国との国交樹立の正式なニュースは、やがて玄曜城の街角という街角に、帝国の新型通信網が届くすべての行省とすべての都市に、魔網の放送と市民の手元の新聞に現れ、市民たちの数日間にわたる食卓の話題となり、商人たちの今後数か月の投資の着想となり、そして最終的には帝国の執政官や書記官たちの長年にわたる事業へと沈殿していくことになる。
ますます暖かくなる日々の中、城外の田野はすでに緑に覆われ、平原や丘陵の方面から吹いてくる風にはとうに寒気はなく、ただ夏の近づく気配だけが日ごとに色濃くなっていた。
ひとすじの微風が開けた発着場を渡り、黒い巨竜が天の際をかすめて、白い反射塗料で描かれた区域へと穏やかに降り立った。黒い鋼鉄装甲の側面には流光が湧き、各種の限界試験によって蓄積された廃エネルギーが格子構造を通じて絶えず空気中へ放出され、巨竜の周囲に不安定で熱波のうねる気旋を形づくっていた。
やがて気旋がしだいに消え去ると、ワンピースの上に白い短い袍を重ねたレベッカと、淡い緑色の体に沿った狩装をまとったソユーがようやく歩み寄り、装備をうつむいて点検しているマギーの前に立った。
「素晴らしい飛行よ、マギー！」レベッカは嬉しそうに笑いながら言った。「とくに最後の加速なんて！」
「でも『飛弾限界』は破れなかった」とマギーは頭を揺らし、少し残念そうに言った。「あとほんの少しだって感じるんだけど、加速の最後の段階で魔力がどうしても散逸してしまうの……」
「そうね、また少しだけ足りないの」とレベッカは髪をかきむしった。「起源実験室では問題なかったのに……あの限界速度はどうしても超えられないのかしら？」
白銀帝国の出身で、現在はセシルと白銀帝国の間の交流大使を務め、さらにセシルの飛行器プロジェクトの顧問も兼ねるソユーは、レベッカの呟きを聞いても思わず首を振り、感慨を帯びた声で静かに言った。「飛行物体の限界速度……精霊たちを何年も悩ませてきた問題でもあるのよ」
「射線系や雷光術のような『瞬達魔法』、そして呪いや幻術などの『無経路法術』を除けば、すべての飛弾や火球、氷錐など、実体として飛翔する法術には速度の上限がある……そういうことか」とマギーは自らの巨大な体をそっと動かし、少しずつ地面に伏せて、話しやすい距離をとった。「『飛弾限界』という名前はなかなか言い得て妙ね」
「私たち精霊はむしろ『実体飛行速度障壁』と呼ぶほうに慣れているわ」とソユーが傍らで言った。「この速度限界に突き当たるのは法術の飛翔体だけじゃないから。私たちの数千年にわたる観察統計によれば、自然界で飛ぶ生き物はどれもこの速度を突破できない。竜でさえも無理らしい。実体あるものは皆、限界を持つ——それが私たちの結論よ」
レベッカはまばたきをし、少し困ったように頭を抱えた。
現有の飛行技術の飛行高度と飛行速度における限界を測定し、突破の方向を探る——これが魔導技術研究所が飛行器の分野で次に掲げる探究目標であり、レベッカ率いるチームはすでにそのために一連の試験を重ねていた。彼らが今日ここで試そうとしているのは、鋼鉄の翼の限界速度だった——試験結果はいつもながら惜しまれるものだった。
「ずっと成果が出せなかったら、祖硯人に怒られちゃう……せめて原因くらいは見つけないと……」
「もう一度やってみましょう」とマギーは急に元気を取り戻し、首を上げて言った。彼女は遠く、すでに緑に満ちた荒野とさらに彼方の暗黒山脈を眺め、語調をわずかに上げた。「もう一回飛ぶわ！」
レベッカは少し心配そうに相手を見た。「少し休まなくていいの？」
「もう十分休んだわ——竜族の回復力はあなたたち人間よりずっと強いし、それに飛んでいるときは大半の時間、機械が力を出しているもの」とマギーは笑みを帯びた声で言った。「それにもう一度飛びたいのよ——復活の月ももう終わりに近づいているし、遠くの巨人木林がもう生い茂っているのが見えるでしょう。あっちにはとてもきれいな景色があるから、飛んで見に行きたいの~~」
レベッカは相手の語る風景を聞いて、たちまち気分も愉快になった（彼女の気分はいつも簡単に愉快になる）。彼女もまた遠くの景色を眺め、嬉しそうな笑みを浮かべた。「本当ね、どこもかしこも緑になっている。さすが復活の月の最後の週……よし、もう一度試験しましょう。あっ、急にいい考えが浮かんだわ！」
「考え？」マギーはまずレベッカの最後の叫びに驚かされたが、すぐに相手の考えはいつも新奇で面白いものだと思い出し、たちまち好奇心をそそられた。「どんな考え？」
「映像を記録できる魔網端末を持っていって、空から巨人木林と暗黒山脈を撮ってくれない？」とレベッカは興奮して身振り手振りを交えながら言った。「ほら、私たちには竜騎兵がいるけれど、普通の人にはやっぱり空を飛ぶ感覚を味わう機会なんてほとんどないし、自分たちが代々暮らしてきた大地がどんな姿なのかも知らないでしょう——あなたが記録したら、魔網放送センターに送るの。ジブリ嬢もきっと喜ぶわ」
「魔網映像ね……」レベッカの型破りな構想を聞いて、マギーはまず一瞬ぽかんとしたが、すぐに考えについてゆき、二十八本の牙を持つ幅半メートルもの笑みを浮かべた。「いい考えだわ！」
……
ゴルゴン河の東岸、帝国大道では、剣と鋤の徽記を描いた車列が河岸と平原の間を走り抜けていた。
「もう玄曜城からずいぶん離れたわ。魔能列車さえまだ届いていない距離まで来たのよ」と赤毛の竜印魔女アサレナは、窓際に座るゴロシュ卿に一瞥をくれ、いささかやるせなさそうに言った。「本当に名残惜しいなら、玄曜城にいるときにもっとマギーと話すべきだったわ——たくさん話したとかそういうことじゃなくて、父娘がゆっくり腰を据えて日常の話をして、一緒に食事をして、将棋を指して、上司と部下として会うのではなく普通の家族のように付き合う、そういうことよ」
「私は……」ゴロシュは窓の外から視線を戻し、口を開きかけたが、結局はただ手を一振りするだけだった。「試したのだが……」
「まあそうね、努力したのは見て取れるわ」とアサレナは首を振った。「あなたはこの何年も、冗談の言い方や話し方を他人から学ぶことを怠らなかったし、私のあなたへの理解からすれば、玄曜城でのあの数日間のマギーとの付き合いは、ここ数十年の父娘の間で最も打ち解けた日々だったはずよ」
「そうだろうな」とゴロシュは少し考え、やるせなさと安堵の入り混じった調子で言った。「あの子が笑ってくれるようになったのだから」
「それは礼……いや、やめておくわ」とアサレナは言いかけて手を振った。「もう十分よ、何しろ人それぞれ事情が違うのだから」
ゴロシュ卿はしばし沈黙し、ふとまた少し諦めがついたように、わずかな笑みを浮かべた。視線を再び窓の外へ向けたが、もう背後に置き去りにされた南のほうを見てはいなかった——彼の目はゴルゴン河東岸の広大な平原をかすめ、陽光と微風に浴する茫漠たる原野、水の豊かな河川と湖、そして遠く起伏する群山をかすめていった。川と荒野の間には炊煙が立ちのぼり、金属で鋳られた塔楼が陽光の下で輝いていた。
彼はセシル人の帝都に半月ほど滞在したが、その半月はちょうど人類の国々で季節の移り変わりが最もはっきりと現れる時期を過ぎたところだったらしい——気温は日ごとに上がり、植物は日ごとに生い茂り、あらゆる社会活動と建設事業が慌ただしく動き出していた。彼が初めて車窓から聖霊平原を眺めたとき、天地の間にはまだ冬の余威による蕭条たる気配が残っていたが、今回こうして荒野を見渡すと、外はすでに生気に満ちあふれていた。
それで彼は思わず感慨を漏らした。「人間世界の季節の移り変わりは本当にはっきりしている——聖竜公国はほとんどいつも冬なのに、ここの二つの季節はまるで二つの世界のようだ。前回これらの平原はどれも裸同然だったのを覚えているが、今では同じ場所にすでに農地がある」
「それよりも、ここがかつて戦火に破壊された土地だったことに驚くべきかもしれないわね」とアサレナはそっと首を振った。「私たちは今、安蘇内戦の主要な汚染区域を通り過ぎているの——セシル人がここを再建しているのよ。あの耕地や集落はすべてこの一年のうちに築かれたもので、彼らが川のこちら側に道を造っているのも、再建区域へ物資と人員を運ぶためなの。この土地を根こそぎ変えたのは季節の移ろいだけじゃない、自分たちが故郷を再建できると固く信じるセシル人たちなのよ」
「……おそらくそれこそが、バヤンル公爵がセシル帝国と交わるに値すると考える理由の一つなのだろう」とゴロシュ卿は二秒ほど黙り込み、低い声で言った。「高旸・セシルがあのまったく新しい秩序を打ち立ててからというもの、この国の人々はよい暮らしを手に入れるためなら何にでも挑むようになった」
アサレナは何も言わず、ただゴロシュの視線に倣って窓の外を見やった。平原の植物と小川が絶えず後退してゆき、再建者たちがこの冬のうちに建てたある野営地が、起伏する荒野の間へ少しずつ消えてゆくのを見つめながら……
……
遠くの帝国大道では車列が走り過ぎ、さらに遠くには、鉄塔や起重機などの工事施設が河岸に沿ってずらりと並んでいるのがおぼろげに見えた。
大柄な男が野営地の縁の高台に立ち、黙って遠くの河岸を眺めていた。彼は聖霊平原の再建者たちがよく着る灰青色の作業服をまとい、露出した腕や首筋、そして頬の一部には白い包帯が巻かれていた。
包帯の覆っていない部分には、晶簇構造が引き去ったあとの瘢痕がおぼろげに見て取れ、さらには完全に消え去っていない水晶さえあった。
灰青色の作業服は工事隊が支給したもので、仕立てはごく素朴だが、ティフォン帝国産の工業用布地は品質が上等で、しかも昔なら貧しい者は何年経っても新しい服など手に入らなかったのだから、こうして支給される新調の服は多くの者にとってはもう大層な良いものだった。
身にまとう包帯は、晶簇感染が残した「後遺症」を隠し、また治療するためのものだった——この恐ろしい感染はもう広がることはないが、体に残った瘢痕と結晶はなお多くの治癒者の生活に影響を与えている。帝国のドルイドたちはこうした後遺症状を軽減する方法を模索しており、今では少なくとも治癒者の体表に残る晶体と瘢痕を半分に減らすことができ、治療に合わせるため、「包帯」は再建区域の治癒者たちの際立った特徴の一つにもなっていた。
突然、傍らから足音が聞こえ、大柄で寡黙な男は振り返った。同じ作業服をまとい、浅黒い肌の男がこちらへ歩いてくるのが見えた。
「三十二号！」相手はこちらへ手を振っている。「やっぱりここにいたのか？」
「まだ作業の時間じゃないだろう？」三十二号と呼ばれた男は、こもった声で言った。「ほかの仕事か？」
「お前は頭の中が仕事のことばかりだな」と浅黒い肌の男は笑いながらからかった。「ぼけているな、今日の午後は半日休みだって忘れたのか？」
三十二号はしばし沈黙し、首を振った。「……忘れていた」
「何を見てるんだ？」浅黒い肌の男が歩み寄り、三十二号がさっきまで視線を向けていた方向を遠く辿って、舌打ちした。「へっ、たいしたもんだ……あの河岸の鉄道工事隊がもうここまで来てるなんてな。秋になる前に聖スニールまで線路が延びるかもしれねえぞ……」
「本当に早い……昔はタレンからソリンブルクまで線路を敷くだけで何年もかかったっていうのに」
「まるでお前が敷いたみたいな言い方だな」浅黒い肌の男は仕事仲間を一瞥し、それから相手の腕をぽんと叩いた。「ここで風に吹かれてるんじゃねえ、さっさとキャンプへ戻ろう。今日の午後はいいことがあるんだ——わざわざ呼びに来てやったんだぜ、来なきゃ損するぞ」
「いいこと？」三十二号は眉をひそめた。包帯と傷痕と結晶に覆われた、もはや人相の面影もない顔に、困惑の色が浮かぶのを隠せない。「どんなことだ？」
「へっ、あの流行りの言葉で何て言ったかな……福利だ！ 上から俺たちのために勝ち取ってくれた福利だ！」浅黒い男は楽しげに笑った。「先には言わねえよ、俺について来い。この目で見りゃ分かる！」
そう言いながら、彼は三十二号の腕をぐいと引いてキャンプの方へ歩き出した。三十二号は仕方なく、疑問を抱えたまま後をついて行く。二人はキャンプの外の空き地を抜け、再建キャンプの正門をくぐり、居住区のそばにある大講堂へと向かった——大講堂は全員を収容できる場所で、キャンプの管理者はそこで皆を集めて会議を開き、作業計画や物資の状況を発表する。また、ポンペイから派遣された「教師」がそこで労働者たちに授業をし、読み書きや算術、そして「社会秩序」を教えていた。誰もが大講堂を知っていた。あれはキャンプで倉庫の次に重要な場所だった。
すでに大勢が講堂の方へ集まりつつあった。
三十二号は相棒のそばをついて、困惑を抱えたまま皆の後を歩いていた。傍らで誰かが「魔影劇」と呟くのを聞き、また別の誰かが「南方から来た新技術」に言及している。そして相棒もついに勿体ぶるのをやめた。この陽気な性格で、豊穣の林地の出身だという男は笑いながら言った。「今日は魔影劇をやるんだ。魔影劇って知ってるか？ 魔導技術で映す芝居のことだ——芝居なんて、昔は貴族様たちしか見られなかったものだぜ！ それが今じゃ俺たちも見られる、しかもただで見られるんだ……」
三十二号は半分ほどしか理解できないまま、相棒の説明と自慢を聞いていた——この男もあの魔影劇とやらを見たことがないに違いない。今自分に吹いている話だって、おそらく数十分前に他人の口から聞きかじったものだ。
だが、その法螺話は嫌なものではなかった。
彼は相棒の骨折りに応えるように素直にうなずき、それから顔を上げて、ほど近い大講堂の外壁を見やった。そこには多くの人影が揺れ動き、薄い鉄板を張った外壁には、色鮮やかな巨大な画布が吊り下げられているようだった。
三十二号の視線が動きを止めた。
画面の上に一人の若者が立っている。旧時代の鎧をまとい、両手で長剣を支えにしている。その背後には暗く沈んだ平原が広がるが、一筋の陽光が差し込んで若者の顔を照らし、あの特徴的な鎧の上に光の膜を鍍していた。
絵全体には典型的な南方の様式が漂っていた——人物は写実的でありながら、抽象と隠喩に満ちた象徴的な意味合いを濃厚に塗り込めた風景描写を伴っている。
巨大な文字が画面上に印されている。この絵の名は「烽火」というらしい。
この絵を描いた者は、きっとただならぬ巨匠に違いない。
画中の人物は、一本の毛すら見分けられるほど克明に描き出されていた。
（友情推薦。『码字工救世日常』という本を。作者は希霊時代からついてきている古い読者で、最初の読者たちの多くはまだ彼のことを知っているはずだ。老沈も知っているだろう——彼が書いた＝。＝）