第845章　未来へ

未来へ……

それはまったく新しい言葉であり、ほかのどこでも耳にしたことのない言い回しだった。

聞くところによれば、セシルではこうした真新しい語彙が日々さまざまな分野から「湧き出して」いるという。それらは目覚ましく変わりゆく魔導技術を描くために、あるいは移り変わるセシルの秩序を語るために用いられ、誇り高きセシルの市民たちはそうした新語を身につけ使いこなすことを誇りとし、それが多くの者にとって「体面」を誇示するための一種の標識行為にさえなっていた。

ユーリは人の雑談にそれを聞いたとき、かなり腑に落ちないものを覚えたものだった。しかし今、目の前の印象深い施設を眺め、高暘が語ったあの情景を頭に描いてみて、彼はふと少しだけ理解できた気がした。

確かにこれは、誰もが誇り——いや、盲目的な誇りさえ——を抱いて誇示するに値する、偉大な所産だった。

そしてその場の永眠者の曜極教たちの胸に、いささか皮肉な感慨を呼び起こしたのは、この所産の技術的基盤が実のところ永眠教団に由来するという点だった——数百年ものあいだ、彼らは時代を変えうるこの技術を手にしながら、高暘・セシルのように考えたことは一度もなかった。彼らは慎重に慎重を重ねて技術を隠し、自らの「偉大なる計画」とともに地の底深くへと埋め、この技術を神に挑むための「禁忌の武器」と見なしていた。そして「禁忌の武器」とは……当然ながら稀少で、秘匿され、貴重であり、「普通の人間」からしっかりと隔離されるべきものだったのだ。

高暘は黙り込んだ冥枢教の者たちを見つめ、彼らが何を考えているかを心得ていた。

神に挑むその勇気は賞賛に値するものの、ただ独りで世界を救おうとする個人英雄主義の思想が彼らの方向を限定してしまっていた。この時代のほとんどすべての超凡者と同じように、彼らは集団の力を考えたことも信じたこともなく——当然、国家という機構が何たるかも理解せず、まして全民戦争が何たるかなど思い至りもしなかった。

「俺たちは数世紀も堂々巡りをして、自分たちを地の底に埋めてきた。おかげで頭までむれてしまったらしい」とマグナムはつぶやいた（場の全員に聞こえる声量で）。「数百年だぞ、数百年……」

「その数百年が無駄だったわけではない」と高暘は首を振った。「技術の基礎を築いたのは君たちだ。それは誰にも否定できない。一つの技術の草創こそが最も困難な部分だ——よくぞそれを成し遂げてくれた。」

「一つ質問があります」と、そのときずっと口を開かずにいたウェンディが突然沈黙を破った。「陛下、あなたの計画によれば、この種の計算中枢を帝国全域に敷き詰め、普通の人々が『浸入舱』と呼ばれる装置を通じてネットワークに接続できるようにするおつもりなのですか？」

高暘は頷いた。「もちろん。」

「普通の人々は進んでそうするでしょうか？　自らの脳の計算力を差し出すなんて……おそらくは冗長な計算力にすぎないのでしょうが、疑念を抱く者が大多数を占めるのは間違いありません。なにしろ自分自身を神秘的で強大な『魔法』と結びつけるのですから、大半の者は一生のうちに魔法に触れる機会などほとんどないのです……」

「永眠者の神官が今、普通の人間の立場からものを考え始めたのを見て嬉しく思うよ。ただ、まず一点訂正させてもらおう——セシルでは、『普通の人間』が魔法に触れるのは君たちが想像するほど難しいことではない」と高暘はウェンディの言葉を遮った。「次に、初期の疑念を過ぎれば、大衆はすぐにこれを歓迎し始める。そのうち我々は、大衆による浸入舱の使用を制限する何らかの措置を取らざるをえなくなるほどだ。実体経済の生産秩序に影響が出ないようにするためにね。」

そう言いながら、高暘はさほど遠くないほうへ手を振った。ユーリたちは高暘の言葉に疑問をいっぱい溜め込み、口を開こうとしていたところだったが、そのとき愉快な、金属的な震えを帯びた声が近くから突然「漂って」きた。「来ました来ました——陛下！　西側区域の動力脊の校正がたった今終わりました！」

その声とともに、奇妙な笑顔の描かれた巨大な銀白色の金属球が、すでに素早く高暘の目の前へ浮かんできていた。ぴかぴかに磨き上げられたその表面には、唖然とした顔がいくつも映り込んでいる。マグナムは思わず叫んだ。「ご先祖さまよ……こいつは一体何だ？！」

高暘が口を開くより早く、ニコシー・タマオはすでに顔（球）をぐるりと向け、マグナムの眼前へ飛んでいった。銀白色の金属球から、好奇心をたっぷり含んだ金属質の震えが伝わってくる。「おお、軸受と歯車よ！　これは一体何だ？」

そう言いながら彼は素早くマグナムの周りを二周した。後者のもともと明滅し続けていた心理投影は、たちまち眼前で消え去らんばかりに暗くなり、遠くのセリーナにまで影響が及んだ。ニコシー・タマオは飛びながら感嘆の声を上げる。「奇妙だ、非物質、エネルギー体の織り重なり、炭素基生物の神経信号を乱しうる微妙な磁場が混ざっている。固定した形態はないように見えて、エネルギー相互作用を通じて絶えず自らの範囲と特徴を標定している……どこかカマイルに似ているが、ずっと曖昧だ……おお、梃子とピストンよ！　この塊には感情反応まであるぞ！！」

マグナムは目をほとんど見開いたまま、ニコシー・タマオの周囲の不可視の禁魔力場から必死に身をかわしながら叫んだ。「この恐ろしい球体は一体何を言っているんだ！」

「ニコシー、この者は客人だ」と高暘もようやく我に返り、慌ててその鉄の球体人の奇妙な振る舞いを止めさせた。呼び戻したあとで、彼は好奇心を抑えきれずに尋ねた。「君の目には固定した形態を持たないエネルギー体として映っているのか？」

「訂正しておこう。この球は『目』で見ているのではない、一種の……まあ、目と見なしてもいい、そのほうが理解しやすい」とニコシー・タマオは軽く答えた。「エネルギー体については……厳密に言えば、私はそれが何らかの織り重なった『場』だと感じている。この二つの概念が混同されやすいのは分かっているが、しかしそれらは別物だ……」

高暘はすぐに先ほど起きたことを理解し、そして自分がこれまでいくつかの重要な点を見落としていたことに気づいた。ニコシー・タマオは人間と普通に交流できる知性ある生物であり、人間に理解できる喜怒哀楽も備えているが、彼は何しろ生命形態のきわめて異様な「外星生命体」なのだ。人間の感覚では当たり前のいくつかの事柄に直面したとき、彼が観測するものはまったく異なるものでありうるのだ！

今回がその最も明らかな例だった——マグナムとセリーナはすでに心霊ネットワークの中に生きる精神体となっており、彼らが普通の人間の前に現れられるのは、ひとえに「心理投影」によるもので、観察者の五感を揺さぶることで自らが「ここに存在する」という幻象を作り出しているにすぎない。ところがニコシー・タマオは……彼には神経系がない、少なくとも人間のような神経系はないのだ。

それでも彼はマグナムとセリーナの存在を感知できる。ただ、彼が「見て」いる相手は、大きく織り重なり起伏する、動揺しながらも秩序だった「場」なのである……

これは非常に重要な現象だ。将来、研究の分野に応用できるかもしれない。たとえば……魔力のさらなる分析に？

高暘はかすかに首を振り、胸にふと湧いた研究の思いをしばらく脇へ置いた。彼はその場の永眠者たちを簡単に紹介し、それからニコシーを指さしてユーリたちに言った。「こちらは帝国の大工匠、ニコシーだ。君たちは将来、この大工匠としばしば付き合うことになるだろう。」

「よく知り合うまでは、私のフルネームでお呼びいただきたい。聖・ニコシー・タマオだ」とその銀白色の金属の大球は宙を二度ほど漂い、控えめで誇らしげな口調で言った。「それに、経歴から言っても、君たちは私にいくらか敬意を払う必要がある——大工匠はなかなかの地位なのだ。」

マグナムはまだ恐怖の名残を抱いた目で目の前の金属球を見つめていた——域外の放浪者に支配されたこの土地は、さすがに恐ろしくも異様なものに満ちていると心の中で嘆じつつ、それでも思ったことを口に出すことはしなかった。

二秒ほど観察したあと、彼は相手ときちんと挨拶を交わすことにした。それが双方の関係を縮め、未来の「共働き」の過程で不要な危険を減らす助けになるかもしれない。「お会いできて嬉しいです、ニコシー・タマオ……さん、ええと、それとも女史？　失礼、あなたは男の球ですか、それとも女の球ですか？」

高暘はその瞬間、マグナムをじっと深く見つめた。

そしてユーリはまたしても、古い相棒の思いつきの口出しを止められなかった。

実のところ、彼とてそれほど止めたいとも思っていなかった。他の者たちも同じだ——曜極教の者たちはこの点で微妙な以心伝心を共有していた。

長年ともに働いてきた者同士、互いの気性はよく分かっている。多くの場面で彼らはマグナムが進んで口を開くのを好んで見ているのだ。この大声で率直な元戦神の神官は、皆が言いたくても言いにくいことをいつも代弁してくれる。どんな場であれそうだ。そうなれば、恨みを買うのはマグナム一人で済み、他の者たちはマグナムが口を開いたことで得られる情報を存分に享受できる。

疑いなく、それは良いことだった。

「私は『氏』と呼ぶべきだ！」ニコシー・タマオの低く響く声が、たちまち高くなった。マグナムはまたしても人を——いや、球を——怒らせてしまったが、他の者たちは無事に答えを得た。「まったく、お前には目がないのか、この球にはこんなにもはっきりした性徴があるというのに……」

今度は高暘まで沈黙に陥った。

この話題をこれ以上続けるのはあまりにも異様すぎる、と彼は思った。

「少し待て——互いに親交を深める時間は後でいくらでもある」と彼は低い声で言い、その場の全員を瞬時に静まらせた。「本題に戻ろう。ニコシー、今どの部屋が使える？」

「使える部屋？　二階の計算施設はすべて使えます。三階はまだ調整が必要です。」

高暘は頷いた（話はようやく本筋に戻った）。「二階へ案内してくれ。浸入舱を一組用意し、二号演示样本を起動してくれ。」

「少々お待ちを。」

ニコシーは短くそう言うと、少しだけ脇へ退いた。彼は不可視の磁場で近くの装置を直接起動した。ごくかすかな唸り音とともに、ユーリたちは半月形の昇降台が心智中枢の近くから降りてくるのを見た。

高暘が先頭で平台へ向かい、他の者たちもそれに続いた。

このピラミッド状の施設はまだ完全には完成しておらず、内部には最終的な整理をしている区域も多かったが、すでに引き渡され、設備の調整のために稼働状態に入っている部屋もあった。ニコシー・タマオの案内で一行は施設の二階へ入り、さほど長くもない廊下を抜けて、ついに片付けの行き届いた清潔で明るい部屋へとたどり着いた。

広々とした部屋の中央には合金製の円柱が一本立っており、十数台の銀白色の浸入舱装置がその周りに整然と並んでいる。ルーン付きのドラッグチェーンと人工の神経索に似た装置が、それらの浸入舱を部屋中央の円柱に接続していた。そしてその円柱から、ユーリたちはまたしても広間にあった心智中枢と似た魔力の波動を感じ取ったのだった。

高暘の言ったとおり、この施設の中にある思考接続装置は、その一つ残らずがホール中央のあの巨大な支柱と繋がれていた。

高暘はすでにハッチの開いた浸入ポッドの前に来ると、振り返って曜極教の者たちを一瞥し、微笑を浮かべた。「セシルの『心霊網絡』を試してみたい者はいるか？」

曜極教の者たちは互いに顔を見合わせ、数人が視線を交わし合ったのち、最初に進み出たのはウェンディだった。

「レディーファーストですわね」と、その美しい女性は笑いながら浸入ポッドのそばへ歩み寄った。「それに、わたくしはずっと以前からセシルの『魔導技術』に興味がありましたのよ。これはどうやって使うのかしら？　中に横になればよいの？　何か準備しておくべき呪文や呪法はある？」

「横になればそれでいい。これは普通の人間のために作られたものだ、呪法や呪文など当然要らん」と高暘は口を挟んだ。「体験時間は十分だけだ、疲れることはない。」

ウェンディは頷くと、傍らの琥珀に助けられて浸入ポッドの中へ横たわった。やがて他の曜極教の者たちの注視のなか、ハッチがかすかなシューッという音を立てて閉じられると、装置と繋がるルーンのドラッグチェーン、そして浸入ポッドの土台に刻まれた数多のルーンが、一斉に一つまた一つと輝きだした。

マグナムは目を大きく見開いてその光景を食い入るように見つめ、成り行きを気にしながらも、思わず呟かずにはいられなかった。「少なくとも快適さの点じゃ、こいつは俺たちのよりずっと上だな……」

「お前は今、そんなことを考える必要はないだろう」とユーリが彼を一瞥した。「お前の身体にまた潜り込めるのなら別だが。」

マグナムは両腕を胸の前で組んだ。「万が一ってこともあるだろう！　万が一が！」

この二人を除いて、その場のほとんど誰も口を利かず、ただ黙ってウェンディがこの「体験」を終えるのを待っていた。そして、待つことになるほど長くはなかった。

十分後、浸入ポッドの蓋が静かに開いた。

ウェンディは接続が切れた直後のような茫然とした表情のまま、中から身を起こした。教団の同胞たちがすぐさま彼女を取り囲んだが、好奇心いっぱいの冥枢教の者たちを前に、彼女が最初に見たのは高暘だった。「もう少し見ていてもいいかしら？　物語はまだ始まったばかりなのに……」

ユーリは好奇心を抑えられずに尋ねた。「中で何を見たんだ？」

「没入型の劇場だ」と、ウェンディが口を開くより先に、高暘が先んじて答えた。「ただし試験段階のものだから、今は比較的短いいくつかの断片を再現できるだけだ——ウェンディ、お前が見たもので全部だ。だが安心しろ、すぐに整備が進むだろうし、将来あそこにはもっと多くの、没入型劇場よりも人を惹きつけるものが入る。」

そこまで言って、彼はかすかに笑った。「さて、今ならどう思う？　普通の人間が進んでここに横たわり、計算力（けいさんりょく）を供出したいと思うだろうか？」

「先に確認させて」とウェンディが口を開いた。「この装置、そしてそれが映し出すものは、術者の側で維持する必要がないの？　幻枢城のように使用者の精神力（せいしんりょく）を絶えず吸い上げることもなければ、精神汚染の危険もないと？」

高暘は頷いた。「もちろんだ。」

「なら、わたくしには何の疑問もありませんわ——」とウェンディは素早く言った。「もしわたくしが普通の人間だったら、お金を払ってでも体験したいくらい！」