第760章　昇進

かすかな冷たさが脳裏に広がると、少しばかり混濁していたダニエルの思考はまもなくはっきりと冴えていった。

安全跳躍板はすべて正常、脳内ポートはすでに制御下の浅層意識海へと導かれ、記憶の偽装と多重の殻は平時どおりに作動している。域外遊蕩者よ、我が頭脳の重装備を讃えたまえ——あの一点の瑕もない心の堡塁から、誰ひとりとして微塵の異常も窺い知ることはできない。

たとえ相手が強大な冥枢教であろうとも。

ダニエルは心が落ち着くのを覚えた。自分がすでに心霊世界へ入り込んでいることを知りながら、この精神の次元の世界において、彼の顔にはいささかの異常も浮かんではいなかった。

「あなたはどの曜序教でいらっしゃいますか」と、彼は折り目正しい敬意と冷静さを携えて問うた。

対面の女性は見慣れぬ顔を用いていた。その顔はおそらく今回の対話のために一時的に生み出されたもの、つまり身分を隠す行為であろうが、ダニエルはあえて確認した。胸懐の坦々たる長暝教徒が、見知らぬ曜極教と胸襟を開いて語らう折の、ごく当然の反応である。

「そのことには拘らなくてよい。この顔はただの交信の媒介にすぎない。いまあなたと語っているのは玄極教団である」と対面の女性は淡々と言った。「心の準備をなさい。我々の問いに答えてもらう。」

ダニエルは従順な表情を見せた。「はい。隠し立てはいたしません。」

対面の女は満足げに頷き、やがて問うた。「近ごろ、あなたはオルドナン地区にある教会の同胞を調べているな。そのような事実はあるか？」

「確かにございます。」

「それは安全主管であるあなたの分内の務めではない。上述の調査を行った理由は何か？」

「近頃、心霊に故障が生じたという流言が多くございました。安全系統もまた一部の節点に異常な揺らぎを検出しております。私は安全が脅かされることを憂い、ゆえに調査を始めました。」

「なぜ自ら進んで上申せず、私的な活動を選んだ？」

「状況の細部が定かではございませんでしたゆえ、まず問題が安全系統にあるのか否かを確かめようと考えました。もし問題が安全系統に関わるものであれば、規定に従い私自身で処理いたします。安全系統と関わりなきものであれば、当然、玄極教団へ上申いたします。これは教団の人手を省き、調査の効率を高めるためのものにございます。」

「この説明は理にかなっている……」と女性は言い、言葉をわずかに切った。どうやらその背後の玄極教団が迅速に協議しているらしく、しばしののちに彼女は続けた。「あなたは先ほど、安全系統が一部の節点に異常な揺らぎを検出したと言ったな。具体的にはどのような状況か？」

ダニエルはただちに、かねて用意してあった弁を述べ立てた。「『空白接続』を発見いたしました。一部の節点は心霊との接続を保ちながらも、いかなるデータ伝達の記録も残しておりません。私は大量の計算力資源が密やかな方式で監視の外へ移され、あるいは内部の漏洞に『呑み込まれて』いるのではないかと疑っております……」

彼はきわめて淡々と語った。なぜならこれは、確かに彼の安全チームが近ごろ心霊の内に発見した異常現象であったからだ。

そして彼はもう一点、はっきりと確信していた。あの異常に流失した計算力は、決して主の「起源空間」に呑み込まれたものではない。なぜなら後者に必要な計算力の割り当ては、すでに彼によって心霊の最も深い層から「合理的に配分」されており、いかなる意味でも「異常な流失」とは言いようがないからだ。彼と彼の安全チームが観測したのは、紛れもなく真正の「異常状況」であった。

これら行方の知れぬ計算力こそ、玄極教団が近ごろなんとかして覆い隠そうとしている事態の一部に違いない。そしてダニエルがこの時点でそれを口にしたのは、時機はすでに熟したと判断し、自らの実力と価値を示す必要があったからであるほかに、もう一つ重要な点があった。

彼は心霊の安全主管であり、主教階層のうちで最も権限の高い者である。もし心霊の悪性の事態が、すでに玄極教団にも覆い隠せぬまでに進展しているのなら、彼は必然的に、そして必ず、真っ先に異常を察知する者でなければならない！

このとき彼が、いまだ何ら敏感な情報も調査し得ていないなどと言えば、それは自らを守ることではなく、かえって自分に問題があると示すことになる！

部屋はしばし静まり返った。

ダニエルにふと、かすかで漠然とした感覚が生じた。この部屋の外の全世界が、瞬時にして自分の知覚から消え去ったような気がしたのだ。天地の間にただこの静かな一部屋だけが残され、ここは遮られ、閉ざされ、玄極教団の幾重もの眼に見つめられている——そんな心地であった。

目の前の女性はただ静かに彼を見つめていた。

ダニエルは知っていた。最終の審査が始まったのだ。そしてもし自分がそれを通り抜けられなければ、この部屋に対する感覚はもはや錯覚では済まない。天地の間ただ一つのこの「部屋」は、たちまち自分の心の牢獄と化し、彼の心智は永遠にこの部屋に閉じ込められるであろう。

結論はほどなく彼の面前へと訪れた。あの女性が微笑をわずかに浮かべたのだ。

「ダニエル殿、教団のためにより大きな貢献をなさるおつもりはないか？」

「より大きな貢献？」ダニエルは困惑した風を装った。「それはつまり……」

「あなたにはいま、玄極教団へ入り、曜極教の一員となる機会がある。あなたの安全と構築の才は我々にとってきわめて重要なものだ。そしてあなたが関心を寄せる、近ごろの心霊の異常な揺らぎの問題も、より高い資料閲覧権限を得るにつれて解明されてゆくであろう」と女性は平穏に語り、その眼にはダニエルの姿が映っていた。「ダニエル殿、同時に一点、忠告しておこう。より高い地位はより大きな責任を意味する。あなたはひとたび教団のより深き秘密に触れれば、後戻りの機会はない。

「ゆえに、いまなお選択の機会はある。あなたの選択は何か？」

ダニエルはしばしのあいだ、厳粛な表情で思索に沈み、やがて顔を上げ、おごそかに言った。「教団の利益のため、私はとうに個人の生死を念頭の外に置いております。」

この言葉が落ちるや否や、部屋全体の「閉鎖」と「唯一」の感はたちまち霧散した。凝り固まっていた陽光と塵は、割れた鏡のように四方へ砕け散って消え、もとの寝室はまたたく間に、金色に輝く壮麗な広間へと化した。そしてダニエル自身は、その広間の中央にある巨大な円卓の傍らに腰かけていた。

円卓の傍らには、白や黒の法衣をまとった多くの人影が座していた。静寂の星辰と螺旋の文様を描いたそれらの法衣は、それぞれ「目覚めし夢」と「安らかな深き眠り」を表している。それらの人影は各々の席から立ち上がり、ダニエルに向かって拍手を送った。

「我々の仲間へようこそ、ダニエル殿」と、円卓の向こう側で、白い長衣をまとい、温和で静かな笑みをたたえた女性も立ち上がった。「あなたの加入は、我々にとってきわめて重要なことです。」

ダニエルはたちまちこの女性の身分を見て取り、そして相手がおそらく先ほど自分と語らったあの「界面」の主たる人格であろうと察した。彼はただちに立ち上がって一礼した。「セリーナ・ゲルフェン曜極教。」

「かしこまるには及ばない」とセリーナは彼に頷いた。「ダニエル殿、あなたは昇進を果たしました。率直に言えば、この昇進はやや慌ただしく、我々はあなたのためにより正式な儀式を整える暇もなく、現実世界であなたを祝うことさえできませんでした。このことについては、どうかご理解いただきたい。

「一方で、あなたはいまなお少なからぬ困惑を抱え、曜極教となった後の身分の転換についても、さぞかし戸惑っていることでしょう。本来なら我々は、あなたがゆっくりと適応するための時間をもっと与えるべきでした。しかし今は状況がやや特殊でして、我々はあなたに、より早くいくつかの事柄を理解し、より早く状態に入っていただく必要があるのです……

「具体的な状況については、教皇冕下が自らあなたに説明なさいます。」

ダニエルは礼儀正しく平静な表情を保っていたが、「教皇冕下」という言葉を聞いた瞬間、彼はやはり神経が瞬時に張り詰めるのを抑えきれなかった。

そしてセリーナの言葉が落ちるや否や、不定形の星光の雲がすでに円卓の上空に現れていた。

ダニエルには、あの星光の雲がいつ現れたのか、まったく分からなかった。事実、彼はあの不定形の星光が、そもそも初めからこの会場の中央に漂っていたのではないかとさえ疑った。ただ、彼の感覚が後者の存在を完全に無視していたのだ！

次の瞬間、ダニエルはただちに頭を垂れ、恭しく礼をなした。「教皇冕下！」

「顔を上げるがよい」と、その星光の雲が膨らみ縮み蠕動しながら、ひとつの声がダニエルの脳裏に直接響いた。「私は単刀直入に本題に入る。あなたはなお神々を崇敬しているか？」

ダニエルの答えは、あたかも千百度も演じたかのようであった。「私は神々にすでに敬意を抱いておりません。彼らの存在はただ恐ろしいのみです。」

これこそが、真の玄冥教派の追随者の標準答案であった。

世間には真相を知らぬ無数の人々が、三大暗黒教派に対して恐怖と誤解しか抱いていない。彼らはあの暗黒教徒たちを神への極端な追随者と見なし、信仰への過度な狂信が歪んで人性の暗黒面へと堕ちたのだと思い込んでいる。末端の信者たちでさえ、入信の当初はそうした誤った考えを抱く者がいる。だが、真に那些の歪んだ堕落神術に触れ、より高次な「洗礼」を真に受け、それら秘匿の知識に触れた者ならば、いかなる一燼冥教徒も、自分たちの真の「信仰」とは何かを知るだろう。

「よろしい……」星光の雲塊はダニエルの答えにすこぶる満足したようだった。「ならば、これから私がおまえに告げるのは、大半の世の者には想像もつかぬ真実だ……神とは、恐ろしいばかりか、すべての凡人に課せられた枷でもあるのだ……」

ダニエルはまばたきをした。

彼はそのことを知っていた。その枷の名が「心霊鋼印」と呼ばれることも知っていた。彼の主人はずっとこの鋼印を研究しており、起源空間には、正規の編制を持つ数百人もの研究者が、この鋼印の問題を研究している。

彼はさらに、数年後には「心霊鋼印」に関する知識がセシルの初級教科書に載るのではないかとさえ疑っていた。

だがここでは、彼はしかるべく驚愕の色を浮かべねばならなかった。「枷、でございますか？！」

教皇の声が彼の脳裏に響いた。「そう、枷だ。そして長暝教団が七百年にわたって行ってきたのは、この枷から逃れる道を見つけることだ。」

このたびばかりは、ダニエルは本当に少し驚いた。

しかも彼は信じていた。たとえ彼の主人、あの域外の放浪者であっても、この情報を耳にすれば、きっと意外と好奇心の色を浮かべるに違いないと。

「枷から逃れる道……」彼は思わず繰り返した。「凡人がどうすれば、それを成し遂げられるのですか？」

「凡人の心智を、神の存在しない砂箱の世界で動かし続けさせるのだ。凡人の心智が神の視界から外れるまで、神々とこの世界の繋がりが断たれるまで――」その声はダニエルの脳裏に響き続けた。「この計画は……『第零号計画』と名付けられた。」

第零号計画！

ダニエルは思わず息を半拍止めた。そして胸に湧き上がってきたのは、心からの喜びだった。

ついに彼はこの計画に触れ、ついにその真の姿を知ることができるのだ！

幾重もの霧に隠され、玄極教団に直接掌握されているこの計画が、まさか心霊鋼印と関わりがあるとは？

続いて彼は、近ごろ心のうちに起きた数々の異常を思い起こし、多くの手がかりを結びつけた。

そのため彼の顔の表情は重々しくなり、口調も厳しくなった。「まさか……この計画に何か問題が生じたのですか？」

「我々が疑っているのは……」答えたのはセリーナ・ゲルフェンだった。七百年を生きながらえ、今は精神体として心霊と共生する冥枢教の彼女は、語りながら首を振った。「第零号計画のとある砂箱の中に、神の力が現れたのではないか、と。」

……

午後の静かな部屋の中、黒髪のマリーはうつむき、高等数学の練習問題の海に浸っていた。

最後のいくつかの数字と記号が紙面に落ちると、学問に心酔するこの女魔導士はようやく顔を上げ、安楽椅子で安らかに眠る師を見やった。

師はひどく深く眠っているようだった。

これまでの長い年月、師がこれほど安らかに眠れたことはほとんどなかった。堪え難い神経性の頭痛と、幻聴・幻視の現象が老魔導士の精神を苛み、ますます短気で怒りっぽくさせると同時に、安眠する権利も奪っていた。その状態は十数年も続いたのだ。

あの「主人」の賜物によって、師は好転の機会を得、間接的に師の周りの、苦しみに苛まれるすべての学徒をも救ったのだった。

あの「主人」は恐ろしい。今に至るまで、マリーはあの「起源空間」に入るたびに、思わず緊張と畏れを覚えずにはいられない。だが同時に、彼女はあの「主人」に対して、避けがたい感謝の念も抱いていた。

師がふいに身じろぎしたことで、マリーは短い上の空からはっと我に返った。

彼女は慌てて立ち上がり、安楽椅子へと歩み寄った。「師よ、お目覚めですか？」

ダニエルはゆっくりと目を開け、見慣れた部屋を見、見慣れた学徒を見た。

老魔導士は小さく嘆息した。「今度は……どうやら本当に大事が起きたようだ。」