第750章　素晴らしき時代

玄曜城の辺境。

雪に覆われた田畑の縁に、巨大な魔網中継塔がそびえ立っていた。陽光の下で高塔は金属と水晶の輝きを放ち、塔頂の巨大なアンテナ装置と水晶の列が機械仕掛けの制御のもと静かに回転しながら、玄闕城とその周辺の広大な地域へ魔網信号の中継サービスを提供している。

高塔の尖端、静かに回るアンテナ装置の土台に、長い蛇の尾が冷たい鉄の表面に絡みついていた。

蛇の尾が縮み、揺れ動き、ティルがアンテナの下から頭をのぞかせた。彼女は顔を上げ、寒風に向かって長い髪をなびかせている。セイレーンにしか聞こえず理解できない「歌声」が魔力のさざ波に乗り、彼女の耳元を漂っていた。

「ナガ……？」このセイレーンの娘は眉をひそめ、訝しげに小声でつぶやいた。「しばらく帰らないうちに、こんな奇妙なことが起きていたなんて……」

そう言って彼女は軽く首を振り、身をかがめると尾をほどき、塔を伝って地上へ戻ろうとした。

「まあいいわ。深海にはいつだって奇妙な出来事が起きるものだし。ただ、高暘がこれに興味を持つかどうかはわからないけれど……うん？」

ティルは不思議そうにまばたきし、体を前にずらした。だが尾の後半分はびくともしない。

彼女が振り返ると、自分の尾が依然としてアンテナの台座にしっかりと巻きつき、鱗の表面を透き通った氷の結晶が覆い、その内側までもが半透明になっているのが見えた。

「ああ……」セイレーンの娘はついに少し慌てはじめ、尾を倍の力で動かそうとした。「まずい……凍りついてる……どうしてこんなに冷たいの……誰か助け……」

かちり、という小さな音が耳に届き、ティルのもがく動きがぴたりと止まった。彼女は少しぼんやりと音のした方を見やり、自分の尾の後半が軽やかにひび割れ、透明な氷晶に沿って亀裂が外へ広がっていくのを目の当たりにした。

ティルは振り向いて来た方角を見た。滑らかに凍りついた塔頂の斜面と、その下の遥か遠い地面が目に入る。

尾がかちりと折れた。

「……優しい深海よ……今日はほんとうに魚として失敗ね……」

……

玄曜城内では、天南地北から来た三人の若者が、偶然の縁で集い、冬の街路を歩いていた。

整然とした街路は塵ひとつなく、高く美しい家々が道の両側に並び、商店や住居、カフェや各種の公共施設が趣深く配置されてこの信じがたい都市に織り込まれている。暖かな冬装束に身を包み、生き生きとした市民たちがそこかしこに見られ、この寒い冬に飢えや寒さを憂える者など誰もいないかのようだった。

街路の交差する角に、広場に、人々の集まるあらゆる場所に、魔網端末の投じるホログラムがそこかしこに映し出されている。最新の放送番組あり、政庁の告知映像あり、あるいは商会や会社の広告宣伝あり。

フィルムはまるで全出力で稼働する魔網端末のように、目を大きく見開いてこの都市のすべてを見、観察しうる限りの細部を観察していた。バレンから来たこの若者の目には、玄曜城のすべてが幻想と奇観と不可解な人々の出来事に満ちた舞台のように映り、そこで演じられるすべては彼にとって芝居のようであり、細部のひとつひとつが奇妙で信じがたいものだった。しかしそうした信じがたいものが、ここでは現実に存在しているのだった。

フェンディルもまた玄闕城を観察していたが、北境の山々から来たこの若き貴族の目に映るものは、フィルムとはまったく異なる位相だった。

ここは貴族区と平民区の区別がない都市であり、あらゆる都市施設がすべての合法市民に開かれ、生存と快適が優先されている。

旧式の貴族から見れば、ここはおそらく道義に反する、と評されるだろう。

だが古典貴族の時代はすでに終わった。玄闕城の秩序は新しい「体統」となっており、ここのすべては遅かれ早かれ北境の山々にも広まっていく。

叔母はすでにそのための備えを終えているらしい。城館や荘園にいまだ居座る北方の貴族たちも備えねばならない。そしてフェンディル自身は……なぜ叔母が自分を必ずここへ送り、セシル秩序の空気をここで吸わせようとしたのか、ようやく理解したのだった。

ある種のものは、やはり書物や他人の描写からでは体験しきれないものだ。

「てっきり、すぐに君の『魔影劇』の制作が始まるものと思っていたよ」歩きながら、イレヴンは隣のフィルムに目をやった。「我々は場所も用意したし、人手も何人か募った。だがどうやら、君にはまだ少し準備が必要なようだね？」

「ええ……」フィルムはややためらいがちに言ったが、すぐに自然な口調になった。「陛下が私に、台本の真実味に気をつけよ、本物の南境がどんなものかよく観察せよとおっしゃったんです。今日こうして歩いてみて、ようやく陛下の深いお心がわかった気がしました。以前の私の台本には、思い込みが多すぎた。南境の本当の姿は、私の想像をはるかに超えていた。ここをよく観察もしないで作った作品なんて、きっと地元の人たちに笑われるだけでしょう。」

「君の言うほど大げさなことにはならないと思うが、一理あるね」フェンディルは笑って肩をすくめた。「なにせ我々は実際に目にしたのだからね。街の住民が十分な木炭で暖を取っているのではなく、ここでは魔能熱交換器を使っているということを。」

フィルムは気まずそうに笑った。

「明日から、何人かに話を聞いて回ろうと思います」と彼は言った。「西区には移民の家族が多いと聞きました。彼らは玄闕城の最初の拡張を経験していて、あの日々をよく知っている。それから工匠区に住む何人かの方にも会いに行きたい。彼らは二か月前に旧王都からここへ着いたばかりだから、彼らの口から、本当の移民がどうやってここで新しい生活を始めたのかが聞けるはずです。」

「地に足をつける、いいスタートだ」フェンディルは笑ってうなずいた。「僕とフィルムも二日後に学院へ正式に入学の届けを出す。そのときは君も学院へ来てくれたまえ。学問のために南へ来た人々がどう暮らし学んでいるか、見ることができるよ。」

もう一人のイレヴンも口を挟んだ。「それに安心してくれ。我々はこれからも君の魔影劇制作を手伝うよ。学院の課業とて、友を助ける時間さえ割けなくなるほどではないはずだ。どんなに忙しくとも、せいぜい君のために策を練ることはできる。」

「本当に、二人には感謝してもしきれません。二人の助けがなければ、あることについてはどう手をつけたらいいのか、私には本当にわからなかった。なにせ私は父のように成熟してはいませんから」フェンディルは感謝の表情を浮かべ、それから少し躊躇うような様子を見せ、間を置いてから続けた。「正直に言うと、私……自分に、あなたたちのような人と一緒に仕事をする機会が訪れるとは思っていませんでした。」

フェンディルはフィルムを見た。「まだ、我々の身分が気になるかい？」

フィルムは背の高いこの北方の貴族を見つめ、しばし考えてから、やはりうなずいた。「自分の心に逆らうことはできません。あなたたちと話すとき、まだ少し窮屈さを感じます。ですが、自分がだんだん慣れてきているのも感じるんです。あなたたちが与えてくれる感じは、以前に接した貴族たちとはどこか違う。あなたたちには独特の……雰囲気があって、とても不思議で、どう表現したらいいのかわかりません。」

フェンディルは静かにフィルムを二秒ほど見つめ、それからふっと笑って首を振った。「実のところ、もし君が白銀堡の調印式の前に我々に会っていたら、我々に対する印象は、君が以前接した他の貴族たちと何ひとつ変わらなかっただろう。」

フィルムは少し呆然として固まった。

「君がこれまで目にしてきたあの威風、我々にだって備わっている。ただ、我々はあの年寄りたちよりも自分の習慣を抑えることをよく心得ているだけだ」フェンディルは穏やかに言った。「貴族の作法……はは、あれは魚や海老の詰まった部屋のようなものだ。中にいる者はみなその臭いに深く染まる。我々のような界隈の者で、そこから逃れられる者はいない。いや、逃げることを許されない者だ。

「我が友よ、私もイレヴンも、あの部屋から出てきた者だ。だが皇帝陛下のお言葉どおり、新しい時代はすでに来ている。そして歴史をよく読み込んだ者なら誰でもわかることだ。新しい時代を時宜にかなって抱きしめた者だけが、生き残る資格を持つ。

「もちろん、こう言うからといって、私と君の友情が偽りだというわけではない。逆に、私は今の我々の状態に満足している。なぜなら千本の葡萄酒の中には必ず一本、手を滑らせて割ってしまうものがあるように、千人の貴族の中にも、必ず一人か二人、変わった奴が現れるものだからな。」

傍らで、イレヴンも口を挿んだ。「白銀堡のあの調印式に感謝するよ。少なくとも今は、あの魚や海老の詰まった部屋に留まりたくないと思っている貴族たちが、合法的に外へ出られる機会を得たのだから。すでに予見できるよ。あの調印式は必ず史書に記され、後世の学者たちが必ず学ぶべき一課となるに違いない。」

フィルムは二人の仲間の言葉を聞き、何かを考えるような表情を浮かべたが、少し気まずそうに首を振った。「理解はできましたが、私は歴史にあまり詳しくなくて……歴史についての知識は、あの大げさな古い戯曲から得たものばかりです。ご存じのとおり、昔は平民が本物の史書に触れることは許されていませんでしたから。」

「……帝国学院には歴史の授業がある」フェンディルはしばらく沈黙したあと、ふいに悠々と言った。「思うに、これこそが皇帝陛下の最も偉大な点のひとつかもしれない。」

フィルムはしばし呆然とした表情を見せた。

フェンディルは彼の目に浮かぶ茫然に気づくと、手を伸ばして彼の肩を軽く叩いた。「機会があれば、本をもっと買って読むといい。今は平民が読むことを許されている書物が、当時よりずっと増えているからね。」

「ある場所へ行きたいんだ」と、イライヴンが突然そう言い、フェンディルを見やった。「君も見に行きたいだろう？」

フェンディルはほとんど瞬間的に相手の意図を悟り、そっと頷いた。「そうだね、彼は何しろここに……」

フィルムは戸惑いながら二人を見た。「何の話だい？」

「ある人に会いに行くんだ、僕たちの共通の友人さ」とフェンディルは静かに言った。「君も一緒においでよ、彼に会ってみるといい」

フィルムの視線はフェンディルとイライヴンの間を行き来し、二人の友人の表情がどこか変わったことに気づいたものの、その変化がどこから来るのかはわからなかった。それでも彼は頷いた。「もちろん構わない……遠いのかい？」

「遠くはないよ」とイライヴンは顔を上げ、通りの果てを見やった。「聞いた話だと……彼はあちらに安置されているらしい」

フィルムは相手の言葉の中の妙な単語に気づいた。「安置？」

だがイライヴンは答えず、ただフェンディルの歩みに続いて、通りの果てへと歩いていった。

フィルムは少しばかりの困惑を抱えたまま、歩を進めて後を追った。

……

街区の果て、小さな広場に一棟の厳かな建物が佇んでいた。

その建物はひときわ新しく見え、どうやら完成して間もないようだった。

「アンス内戦記念館……」フィルムは顔を上げ、その建物の入口にある立札を好奇心を込めて眺めた。「君たちの友人はここにいるのかい？」

「ああ」とフェンディルは頷き、真っ先に記念館の十段の階段へと歩を進めた。

記念館の入口には衛兵が立っており、今日は休館日で一般市民には開放していないと三人に告げた。だがフィルムが見ているうち、イライヴンとフェンディルが衛兵のもとへ進み出て何やら話し、それぞれ身分証明を示すと、交渉の末に二人の兵士は頷いて、振り返って記念館の大門を開けた。

「一時間以内にお立ち去りください。なお、脇広間と奥の回廊には立ち入らないように」と衛兵は門を開けたあと念を押した。

「これがちょっとした『特権』ってやつかな」とフェンディルは階段を上ってくるフィルムを見て、どこかからかいを含んだ口調で言った。

三人はそのいささか特殊に見える建物へと足を踏み入れ、大門をくぐってまもなく、フィルムは目の前に一つの大広間が現れるのを見た。

休館日ということもあって、ここはひどく静まり返っていた。広間の灯りさえ半分も点いておらず、やや薄暗い明かりの中、フィルムは真っ先に広間の中央に立つ「人影」に目を留めた。

フェンディルたち二人に近づいてからでなければ、その人影が生き写しのように迫真の彫刻であることに気づけなかったほどだった。

長剣を手に突き立て、甲冑を身にまとった若者がそこに立ち、一基だけの魔晶石灯の光を浴びて、静かに広間の入口の方向を見つめていた。

ここに至って、フィルムはようやく合点がいった。

これこそが、フェンディルとイライヴンの口にした「共通の友人」なのだろう。

「彼はベルク、ベルク・ローレンだ」とフェンディルは案の定そう口を開いた。彼はその生き写しのような彫刻を見つめ、長いこと視線を離さなかった。「僕たち三人の中でいちばん年長だった男さ」

「彼は僕たちがとても想像もつかなかった道を歩み、僕たちが思いもしなかった結末を迎えた」とイライヴンは静かにため息をついた。「彼はかつて、時代と変革について僕たちに多くを語ってくれた。でも、彼が僕たちにそれを話してくれた頃、僕にはさっぱり理解できなかった。そして理解できるようになったときには、彼はもうここにいたんだ」

フェンディルはベルクの「塑像」と向かい合って立ち、すでに冷たい岩石と化したその両の目をいつまでも見つめていたが、やがて突然、沈黙を破った――

「ベルク、君の望みどおり、この素晴らしい時代がついにやってきたぞ」

重く厳かな空気がこの場に漂っていた。フィルムは何を言えばいいのかわからず、長いこと黙り込んでから、ようやく口を開いた。「彼のことを聞かせてくれないか？」

「もちろん構わないが、僕たちが知っているのはほんの一部だけだ」とフェンディルはゆっくりと言葉を継いだ。「残りは、あの戦争に参加したことのある兵士たちなら多少は知っているかもしれないし、ポンペイ城の元領主なら多少は知っているかもしれないし、磐石要塞の指揮官たちなら多少は知っているかもしれない……これらの散り散りになった断片が、完全な物語を組み立てられるかどうかはわからない。だがもし可能なら、もし将来機会があれば、君にこの物語を書き留めてほしい。君の魔影劇に書き込んでほしいんだ。

古い時代の最後の騎士に、せめてもの手向けとしてね」