第749章 深海へ還る……だが深海は君を求めない
オーウェン・ダイソンは静かに石床を見つめ、あの黒衣の怪物が濁った海水と化して石床の上をあちこち流れていくのを見ていた。
その濁った海水が床に流れ落ちると、彼は無表情のままわずかに半歩退き、液が自分の靴に染みるのを避けた。
海藻と淤泥の腥い臭いが混じり合った空気が、密室の中に漂い広がった。
「彼の魂を追えるか？」オーウェン伯爵は振り返り、ここを預かる魔術師に言った。
「魂はすでに消えています」月紋の法衣をまとった魔術師は胸の前で複雑な符文を描き、両目に淡い銀の光を浮かべ、密室全体を見渡してから首を振った。「しかし一瞬で消滅したのではありません。ここに残留した霊はない……あの魂は、何かに回収されたとしか思えません」
「……回収された魂か。ますます面白い……」オーウェン伯爵は眉をわずかにひそめたが、やがてゆっくりとそれをほどいた。「この怪物の件は当分外に漏らすな。恐慌を招かぬようにな。ペトリ大師、その後でここを完全に浄化してくれ。この黒衣とこの半端な護符も含めて、深海から来た呪いの力が残らぬように」
魔術師は頭を下げ、恭しく応じた。「はっ、閣下」
オーウェン・ダイソンはうなずき、石床から視線を戻して、そっと息を吐いた。
空気に満ちていた濃い潮の臭いは、いくらか薄れたようだった。
「ともあれ、ダイソン家を裏切ったあの嵐の子らも、今度は少しばかり厄介なことに巻き込まれたようだ……まったく皮肉なものだ。彼らは深海に身を投じたというのに、深海はどうやら彼らをさほど大事にはしていないらしい」モビウス港の統治者は突然笑い出した。「いかにも邪教徒らしい末路ではないか」
「閣下」ペトリという名の魔術師が声を上げた。「我らの航路探査計画は……」
あの黒衣の怪物の異様な姿は人の心に恐怖を呼び起こした。博識な魔術師とて、深海から来る正体不明の力の前では恐れおののかずにはいられない。あの細かな鱗、水かきのついた掌、そして怪物が最後に海水と化した光景は、その場にいた全員の脳裏に深く焼きついていた。そして今、皇帝の命によりモビウス港が積極的に進めている海洋探検計画を思うと、魔術師ペトリは不安を抑えきれなかった。
「予定通り進める」オーウェンは言った。この辺境伯の青い瞳には、恐れを知らぬ挑戦者の輝きが揺れていた。「所詮は自滅した邪教徒が一人。これしきのことで陛下の航路開拓計画を滞らせるわけにはいかぬ」
「しかし深海に潜む危険は見過ごせません……」
「海は昔から安全な場所などではない」オーウェン・ダイソンは静かに魔術師を見た。「だが陸が安全だからといって、永遠に陸に留まっていられるものか。陛下にはこの怪物のことを詳細にご報告申し上げる。だが航路開拓の準備は、一刻たりとも止めてはならぬ」
「はっ、閣下」
……
海の上の時間は、平穏であることは少なく、多くは荒れ狂い、常に危険に満ちている。
果てなき海の東部海域。名もなき群島が、嵐と魔力乱流に取り囲まれていた。
終わることのない雷霆と稲妻が黒々とした空を荒れ狂い、稲妻が落ちるたびに荒れ狂う海面を照らし出す。巨大な気旋は島の上空に逆さの漏斗のような恐ろしい構造を形作り、気旋に支配された雲層は島の周囲の海面とつながり、天と海のあいだにゆらめく環——取り囲む壁のような嵐の障壁を成していた。
狂風、巨浪、稲妻、そして魔力乱流がともに形作るこの恐ろしい天象は、あたかも牢獄のように群島全体を隙間なく覆い尽くしていた。群島のどの一点から外を眺めても、囚籠の中から絶望的な果てなき高き壁を見上げるかのようだった。
だが、こうした恐ろしい光景こそ、果てなき海ではむしろ常態なのである。
狂暴で隙間など見出せぬかに思えるこの封鎖の中から安全な航路を見出す術を、嵐の道に従う神官たちだけが知っていた。
一隻の船が嵐の中を揺れながら進み、刃の森で舞うかのようにすべての魔力乱流と致命的な巨浪をかわしていく。船の周囲には魔力の輝きが揺らめき、巨大な符文が船腹の両側にきらめいて、船を驚くほど速く走らせた。それは海面すれすれに飛ぶ鳥のように最も危険な海域を越え、群島の中心にある最も大きな島へと素早く近づいていった。
青い巨石で築かれ、ピラミッドのような巨大な神殿が、その島の中心の山頂に目立ってそびえ、海域全体を見下ろしていた。神殿の上空には嵐と神を象徴する巨大な符文が浮かび、強大な超凡の力が嵐を防ぎ、群島の大部分に最低限の平穏と安全を保たせて、島の住民がこの恐ろしい海域で生き延びられるようにしていた。
船はその島の一角で減速し、人工の港へと穏やかに入り、桟橋にぴたりと横付けされた。
港にはすでに多くの人々が待ち構えていた。ある者は普通の漁師の装いをし、ある者は黒や青の長袍や短袍をまとい、衣袍には嵐の符文が施されていた。
舷側から長い渡し板が差し出され、嵐の法衣をまとった者たちが舷側に現れ、渡し板を伝って桟橋へと降り立った。
嵐の法衣の者たちの後ろには、付呪の革鎧や鎖鎧をまとい、樫の面で容貌を隠して黙々と行進する戦士たちが続いていた。嵐の子に属するこの兵たちはいくつもの担架を担いでおり、その担架の上には、符文の鎖と丈夫な縄でしっかりと固定され、黒い布に包まれた木乃伊のような人の形をした躯が載っていた。
波止場の人々のあいだに、わずかなざわめきが走った。
暗金の嵐の法衣をまとい、嵐の三重冠を戴き、重い海皇の杖を手にした老人が人々の中から歩み出た。彼が通るたび、周囲の人々は左右へと退き、ある者は敬意を込めて小声で言った。「教皇猊下のお出ましだ……」「ソール陛下だ……」
無数の視線に見守られながら、嵐の子の教皇ソール・ストームは桟橋に上がり、船から降りてきた嵐の神官たちの前に立った。その視線は神官たちの背後で担架を担ぐ兵たちを、担架の上に固定された躯を、ひとつひとつなぞっていった。
潮風が躯を包む布を巻き上げ、黒い布の下から細かな青緑の鱗がのぞいた。
最も高位と思われる嵐の神官が一歩進み出、海皇の杖を手にする教皇に恭しく礼をした。「猊下」
教皇ソール・ストームはわずかにうなずき、低い声で言った。「どうやらハリケーン島もまた深海に還ったようだな……」
「はい。ハリケーン島、そしてその隣の二つの属島、そこの同胞たちは皆、深海に還りました。これで、消息を絶っていた七つの島すべてが陥落したと確定しました」嵐の神官の口調は重く、顔には深い羞愧が浮かんでいた。「まことに申し訳ありません、猊下。私は何ひとつ良い報せを持ち帰れませんでした」
「恥じることはない。人の力には限りがある」教皇ソールは首を振り、視線を担架の上に落とした。「それで、これが転化された同胞たちか……」
「厳密に言えば、転化の途中にある同胞です。彼らの神志は混沌の状態にあり、現在は強力な麻薬で制御していますが、身体はなお変異を続けています」嵐の神官は言った。「我々が捕らえた当初、彼らにはほんの僅かな鱗しかありませんでした。しかし今では体表の鱗が六割以上を覆い、しかも……皆、水かきが生えています。最も変異の激しい者に至っては、両脚が海蛇と魚尾の中間のような状態になっています」
「それで……原因はなお見つからぬのか？」
「はい、見つかっておりません。陥落した島々のいずれにも、攻撃を受けた痕跡はありませんでした。我々は以前、海妖が呪いを撒いているのではないかと疑いましたが、彼女たちはあの付近にまったく現れていません。もっとも、あの海妖たちの超凡の力が数百、あるいは千海里もの距離を越えて、何百人もの者に呪いをかけるほど強大になっているのなら話は別ですが、我々が知る海妖の常識からすれば、それはまずあり得ません」
嵐の神官はそう言って、ふと口を噤み、表情がいっそう厳しくなった。
「それから、猊下。今回、我々はもう一つ気づいたことがあります……」
「ここで話せ」
「すでに完全に変異した同胞が現れているようなのです」嵐の神官は声をいくらか低くした。「我々がハリケーン島を発つ前夜、夜番の兵士が、海岸を動く幾つかの人影を見たと言いました。彼らは体を鱗で覆い、背と腕に鰭が生え、鰓があるらしく、海蛇と魚類の中間のような尾で砂浜を滑り、すぐに海へ飛び込んだと。目撃したのは兵士一人だけなので、過度の緊張や魔力乱流の影響による幻覚だった可能性を否定できません」
教皇ソールは嵐の神官の話を聞きながら、思わずまた担架の上の躯に目をやった。
「その恐ろしい変異がさらに深まった結果のように聞こえますね」
「ええ」
「完全に変異した同胞たちはそのまま海へ飛び込み、あなた方と交流もせず、誰も襲わなかった、と？」
「ええ、夜番の兵士たちはそう報告しています」
「……わかりました」数秒の沈黙のあと、教皇ソルは静かに言った。「皆、ご苦労でした。まずは休みなさい。今後のことは……休息を取ってから話しましょう」
「はっ、お気遣い痛み入ります」
嵐の神官は頭を下げながらそう言い、どこか不自然に首をひねった。
突然、首のあたりの皮膚がかすかにかゆいような気がしたのだ。
まるで……そこに鱗が生えてくるかのように。
……
この果てしない海では嵐の猛威が常態であるが、穏やかな安全地帯もまた存在する。アンタヴィエン号殖民星船、そして星船が墜落したアイオー大陸こそ、そうした安全地帯のひとつである。
アンタヴィエン墜落区とその周囲のかなり広い海域では、嵐が荒れ狂うことはごく稀で、快晴や穏やかな小雨の日が大半を占め、致命的な魔力乱流はほとんど決して現れない。
この異常な現象はかつて海妖たちの大きな好奇心を誘った。その後の長きにわたる研究と探査の中で、深水技師たちはひとつの推測を打ち出した。遠い昔、アンタヴィエンは墜落の過程でほぼすべてのエンジンを緊急逆噴射のために始動させ、エンジンが放った强大なエネルギーは当時アイオー大陸の四分の一近くを熔融させ、さらに大陸棚の一部を撃ち抜いて海岸線付近の海底構造を永久に変えた。おそらくこの過程で、その地の磁場が永久に変化し、それが間接的に魔力環境の変化を引き起こしたのだろう。こうして嵐の荒れ狂う果てしない海の中に、これほど広大な安全地帯が切り開かれたのである。
そして海妖たちにとって、アンタヴィエン号付近の海域の良好な天候がもたらす最大の恩恵とは、このしばしば快晴に恵まれる場所で存分に日光浴ができることだった。
ただ、美しい日々にはいつもいくつかの不意の出来事がつきまとう。
アンタヴィエン墜落区、アイオー大陸西海岸線、海妖たちの日光浴場。ペティアはわずかに眉をひそめ、砂浜を占拠したあの招かれざる客たちを見つめていた。
人間によく似ているが、明らかな深海の住民の特徴を備えた生き物たちが砂浜を走り回り（あるいは、つるりと鱗の生えた尾で滑り回り）、周りをはばかることなく、そして嬉々としていた。
ペティアはわずかに横へ身をかわし、付きの侍女に低い声で尋ねた。「ロザリア、あの……連中は一体何者なの？」
「まだ詳しくはわかっておりません。彼らは今、興奮しすぎていて、落ち着いて話せる相手がまったく見つからないのです」と深海の侍女ロザリアは答え、長い尾を砂浜の上ですべらせた。あまり愉快そうではなかった。というのも、自分が普段日光浴をしている場所まで占拠されているのを見たからだ。「ですが、ヘイゼルヴィ大師によれば、この興奮は徐々に収まっていくはずで、そのうち落ち着いて我々と話せるようになるだろうとのことです」
「魔女がそう言うなら……では、あの連中が落ち着くのを待ちましょう。まずは衝突を起こさないこと。後々面倒になるのを避けるためよ。すべては交流を確立してからにしましょう」ペティアは額を揉みながら言った。「そうだ、彼女はあの連中を何と呼べばいいか言っていた？ 種族の名前なり呼び名なり、何かあるはずでしょう？」
「既存のデータベースからは、該当する名前がどうしても見つからないのです」とロザリアは言い、その間にも尾はすばやく砂浜に穴を掘っていた。自分が日光浴に使う専用の砂のくぼみを占拠したあの生き物が、その中で尾を巻いて眠り始めたのを見たからだ。それが彼女をことのほか腹立たしくさせたが、女王の面前でそれをあらわにすることはできなかった。「それで、ヘイゼルヴィ大師が彼らに名前をつけたのです……」
「へえ？ 何という名？」
「大師は彼らを『ナガ』と呼んでいます」
（なんてこった！）