第661章 神託
白銀堡にて、琥珀は高暘が必要としていた資料の数々を持ってきた。
「こういうものは探すのにさほど苦労しないよ——表向きは機密扱いだけど、かつての宮廷顧問の手にあったものは秘密でも何でもないからね」と琥珀は言い、その顔には得意げな色が隠せなかった。「王室の一員の日常はすべて細かく記録されている。これらはみんなヴェロディアに関するものだよ……」
高暘は整理された拓本の束を受け取り、その視線を一行また一行とゆっくりと滑らせていった。
「ヴェロディア・モーンは幼い頃から強大な魔法の才能と霊性の才能を備えていたが、生まれたばかりの頃は医師や牧師たちからほとんど死を宣告されていたのだよ」と、高暘の手の中の書類を見つめながら、琥珀がそばで説明した。「生まれたときには心臓の鼓動がなく、まるで死胎のようだったのに、一時間後に突然生気が現れたんだ。
「後に曜辰教会はこれについて『神恩』と解釈した。聖光の神の力が、この強い聖光親和性を持つ赤子を生かしたのだと。まったく人をたぶらかす話に聞こえるが、医師たちもこの現象を説明できず、ただ『神恩』として記録するしかなかった。これも後にヴェロディア・モーンが聖光の神に帰依する要因の一つになった……
「六歳になるまで、ヴェロディアは前触れもなくしばしば昏睡状態に陥った。数々の検査を重ね、すべての医師や牧師が小さな姫の体は健康だと宣言したにもかかわらず、彼女はよく倒れた。そのため六歳になるまでほとんど部屋から出たことがなく、侍女が二十四時間付きっきりで世話をする必要があった。
「彼女が聖光の神に帰依した過程には、いかなる疑点も見当たらない——十歳の那年、ヴェロディア・モーンは他の王族たちとともに教会へ赴いた。それこそ彼女が人生で初めて聖光の力に触れた瞬間だったが、その過程で彼女は非常に高い霊性の才能と聖光親和性を示し、聖イヴァン三世の注目を集めた。その後、彼女は次第に聖光への興味を示すようになり、さらに数年におよぶ学びと理解、そして王室と教会の表裏にわたる大量の接触や交渉を経て、この姫はようやく『聖光に帰依した』——そのときすでに十六歳であった。
「すべての過程はきわめて正常に見え、各勢力の斡旋を経て成立した取引のように見える。そしてヴェロディアがそこで担った役割は、終始、彼女の本分を超えるものではなかった」
高暘は手の中の書類を一枚めくり、淡々とした口調で言った。「千年を生きた古い魂として、彼女には自分のあらゆる行動に疑点を残さないための十分な忍耐と知恵がある。彼女の『帰依』の過程に疑わしい点がないのは当然のことだ」
「理屈は通ってる、僕もそう思うよ」琥珀は腕を組んでうなずいた。「じゃあ、彼女が六歳になる前の昏睡の記録は、彼女の『魂の寄生』と関係あると思うかい？」
「六歳にも満たない女児の脳では、位の高い魂を載せることはできないはずだ。これらの記録は、ヴェロディアが自分について語ったことが真実であることを側面から裏づけている——少なくともその一部の証拠にはなる」高暘は手の中の資料を置いた。「ほかに何かあるか？」
「記録に残っている資料はこれで全部だ」琥珀は両手を広げた。「どうだい、この『忤逆者』はリスクが大きいと思うかい？当時彼女の世話をしていた侍女や医師、それに彼女を教えた宮廷学者たちをもう少し調べてみるかい？その多くはまだ白銀堡に残っているよ……」
「必要ない。過度な調査はあまりに無礼に見えるし、おそらく何も見つかりはしないだろう」高暘は手を振った。「状況は私の予想とほぼ同じだ。いくつかの証拠はヴェロディアの言葉を裏づけるが、彼女の秘密を明らかにするような余分な証拠が現れることは決してない……しかしそれは我々が彼女と協力することの妨げにはならない」
「彼女は確かに約束を履行しているように見える。城内の信徒たちの秩序を安定させ、今日の午前中には、白騎士戦団が平穏に曜霄教会へ入るのを支援し終えた。身分はともかく、彼女が発揮できる役割は確かに大きい」
白騎士戦団はすでに曜霄教会に入った。
計画によれば、これは北方教会の主導権の移譲が完了したことを意味していた——南方教会を代表する白騎士たちが大聖堂の支配者となり、南方教会の大牧首ライトが、ヴェロディアの協力のもと、そして「神託」の支持のもと、大光明庁に入り、南北教会をまたぐ共通の指導者となるのだ。
北方教会はこの過程で改革を経験することになる。まずは教会上層部の支配構造の変革であり、「教皇」という称号は廃止され、代わりに南方教会の「大牧首」という職が置かれる。同時に司教、司庫など各級の職が設けられ、かつての主教団の構造に取って代わる。
そののち、次第に南方教会の教義と戒律が北方教会の教義と戒律に取って代わっていく。同時に、北方教会が過去に実施してきた数々の「聖令」——贖罪金、強制帰依、異端問罪などの行為も、すべて廃止される。
北方教会にとって、この変化は天と地がひっくり返るようなものに近い。しかしこのすべては必ず推し進められていく。なぜならこのすべてが「神託」であり、聖光の神が末代の教皇聖イヴァン三世に伝え、生きる聖人ヴェロディアが記録し、セシル帝国の執政官と政務庁の高官たちが討議し、帝国の指導者が承認した神託なのだから。
高暘は頭を下げ、机の上にあるほかの資料へと目を移した。琥珀はいつの間にか姿を消していたが、その気配はまだ書斎に留まっていた。そして窓の外、白銀堡の外では、悠長で厳かな鐘の音が響き始めていた。
鐘の音が曜霄教会を包み、聖なる微光が教会の尖塔、穹窿、柱の間を漂っている。牧師、神官、洗礼を受けた騎士、そして敬虔な中核信徒たちは静かに柱の間に立ち、大光明庁の外でこの悠長な鐘の音に耳を傾け、緊張とわずかな期待を胸に「聖座会議」の終わりを待っていた。
南方から来た白騎士たちは大聖堂の各所の要路と門を守っていた。これらの高大で威武な聖職者たちは沈黙し厳かに、鎧と戦鎚の表面には流光が揺らめき、あたかも伝説に語られる天国を担う戦士のように威圧感に満ちている。その顔は全体を覆う兜の下に隠され、ただ冷徹な視線だけが兜の水晶製の目鏡の隙間から伝わってくるかのように、教会の各所に集まる群衆を見回していた。それ以外に、これらの鋼鉄のような戦士たちにはいささかの余分な動作も会話もなかった。
大光明庁に入る資格もなく、ましてや教会の主要な建物に入る資格もない下級の神官や信徒たちは、この時みな畏敬の念に満ちていた。彼らの目には、白騎士たちの周囲に漂う聖光と、その沈黙した威厳ある気質こそ、まさに神恩を蒙った証しと映っていた——これらの者こそが最も敬虔で最も強大な信徒に違いない。さもなくば、どうしてこの光に鋳造されたような躯体を持ちえようか？
大光明庁の内では、ライトが大広間の中央に立っていた。彼の前に集まっているのは曜辰教会に残った数少ない高位神官団であり、北方教会の生きる聖人ヴェロディアは彼の傍らに立っていた。この聖女の姫は片手に「神の架け橋」を表す白銀の権杖を握り、もう片方の手を開いて、穏やかでありながら疑いを許さぬ口調で語っていた。「……敬虔にして尊ぶべき聖イヴァン陛下は、その崇高な犠牲によって我らに聖光の憐れみをもたらされた。新たな神託は我らに正しき道を示された……
「……神託はすでに我らの新たな指導者を指名された。彼は光の中から生まれ、聖光の道に従って我らの前に来られた。彼の行いは、まさしく真の聖光の道である……
「……あの恐ろしく冒涜的な災厄は、我らへの試練であり警告であった。我らが以前、聖光の意志の本質を誤って理解していたからこそ、このような試練を受け、これによって自らの信仰を再構築せねばならぬのだ……
「聖イヴァン陛下は我らに代わって過ちを負われたゆえにこの世を去られた。しかしその偉大な犠牲ゆえに、聖光は早くに彼を召し、彼がこの世を去る前に、彼の口を通してこれらの真理を我らに伝えられたのだ……」
ヴェロディアの声が大光明庁に響き渡り、高位神官たちは静かに耳を傾け、声が収まっても、これらの者たちは声を上げて疑義を唱えることはなく、声を揃えて讃えた。「聖光を讃えん、我が主を讃えん、我らの新たな導き手と守護者を讃えん、ライト・エヴィケン陛下を讃えん……」
讃美の声の中、ライトは高々と戦鎚を掲げた。
かつてなく聖潔で、かつてなく強大な輝きが天から降り注ぎ、大光明庁の頂の聖光の雲海を貫いて、ライトの身を包んだ。
大広間の高位神官たちは次々と感化され、再び讃美を始めた。そして今回の声を揃えた讃美には、いっそうの真実味が加わったかのようだった……
「散じよ」と輝きに照らされながら、ライトは戦鎚を下ろした。「信徒たちにこのよき知らせを伝えよ。動乱は起こらず、誰も見捨てられず、不当な裁きを受ける者もない。聖光はなお、すべての人を守っている」
教会の侍従が大広間の七つの扉をすべて開け放ち、大光明庁の高位神官たちは次々と立ち去った。まもなく、この聖なる大広間は静まり返った。
ライトはそっと息をついた。「……結局のところ、彼らには依然として讃えるべき『主』が必要なのだ……」
「何しろ一歩ずつ進むしかない。北方教会はすでにこの地で七百年生きてきた。敬虔な信仰は根深く、我々がいきなり彼らを主から離れさせることはできない」とヴェロディアは柔らかな声で言った。「ましてや……我々は皆、あの『主』が本当に存在することを知っているのだから」
ライトはこの「忤逆者」を一瞥し、わずかにうなずいた。
南方教会を支持する高暘であれ、新たな教義を推し進めるライトであれ、あるいは神と抗う忤逆者たちであれ、彼らはいずれも「神」の真実の存在を否定したことはなかった。
神の存在はこの世界の客観的事実であり、忤逆者たちは初めから無神論者ではなかった。そして彼らが最も畏敬されるゆえんもまさにこの点にあった。
彼らは神の存在を認め、その前提のうえで神との対抗を試みる。
「『聖光の意志』という新たな概念で、次第に従来の聖光の神という称号に取って代わり、その過程で真の聖光の道を推し進める。これは確かに比較的堅実な方案だ。しかし『聖光の意志』という概念が新たな枷となることにも気をつけねばならん……」ライトは重々しい声で言った。「この点、君も考えなかったはずはないだろう？」
「旧来の信仰体系と教義が変わらなければ、枷も変わらない。ただ神の称号を変えるだけでは、人の心を根本から解放することはできない。これら浅はかな道理は我々も皆分かっている」ヴェロディアは微かに笑みを浮かべた。「だが、我々はまさにこれらの根本から変えようとしているのではないか？」
そう言って、この忤逆者は一呼吸をおき、平静淡々とした口調で続けた。「したがってこうも理解できる——もし誰もが聖光の超凡の力がすべての人のものであると気づき、誰もが教義を自由に思考できると気づき、誰もが神をただ精神の拠り所として扱い、至高の戒律の枷や自らの運命の主宰者としては扱わないなら、たとえ誰もが依然として聖光の神を信仰していても、この枷はすでにひとりでに解けているということだ、そうだろう？」
ライトは静かにヴェロディアのこの言葉の深意を思索し、半分数たってからようやく顔を上げた。「これは君が『忤逆者』としての、ある種の研究の結論なのか？」
「まあ、そういうことにしておこう」ヴェロディアは微笑んだ。「だが最終的な結論とは言えない……おそらく本当に、凡人が神と直接正面から対抗できる日が来るまで、本当に我々が神国を見つけ、神を見つける日が来るまで、我々は神とは何なのか、神々がそもそもいかに運行しているのかを理解することはできないだろう。その日になって、ようやく我々は最終的な結論を見つけたと言えるのだ」
ライトはしばし黙考したが、それ以上問い詰めることはせず、目の前の現実的な問題を口にした。「北方教会の改革はまず聖スニルから始まる。第一歩として、私は南方教会のやり方に倣ってここに一連の神職者の構造を築くつもりだ。そのうちの要となる位置は、南方教会からここへ呼び寄せた神官たちに担ってもらう。この点について何か意見はあるか？」
「旧主教団はすでに消えた。だからこの階層ではお前を妨げるものはまずないだろう。だが中層と下層の神官たちの利益に触れ始めた途端、必ず抵抗に遭う——もっとも、中下層の神官ほど俗世のやり方で片づけられるものだ。彼らは『神性』に傾くより、人間らしい弱点のほうが多い。金、暴力、分断瓦解、心理攻勢、そういった手段はどれも彼らに効く。
「次に、この一連の過程を維持するだけの武力を確保しなければならない。白騎士は強力だ、彼らの武力はうってつけだ。慈悲は無用にせよ。北方地区の事情は南方と違う。ここには極端に頑固な保守派の神官が多くいて、彼らはお前の慈悲を許さぬのだ。
「最後に、大半の信徒にとって『神諭』という二文字の力は無限だ。この二文字を存分に使い、彼らに信じさせ従わせよ。北方地区では、この方法が何より効く。だが気をつけよ、この二文字を濫用してはならぬ。『神の名を借りて便宜を図る』は膨大な誘惑であり、それに酔いしれれば、もとの北方教会と何ら変わりはなくなり、いつのまにか神の枷に嵌まってしまうぞ。
ライトは微かに頷いた。
ヴェロダイの助言は、ガオ・ヤンが私的に語ったこととほぼ同じだったが、より詳細で、北方地区の特殊な事情により即していた。これはおそらく、目の前のこの「悖逆者」が協力に値するということを側面から裏づけていた。
「神諭、か……」ライトは小声で呟き、微かに感慨を浮かべた。「ならば我々は、聖イヴァン三世の輝かしい形象をいっそう強化する必要があるな……」
「我々の改革をより円滑に進め、『神諭』によりいっそうの正統性と説得力を与えるためには、崇高な犠牲者が欠かせぬ。」ヴェロダイは静かに言い、振り返って、広間の中央にあるがらんとした聖座を見つめた。
「栄光は死者にこそあれ。教皇冕下がすでに栄光のうちに主の招きを受けられた以上、我々も心おきなくすべての大義を彼に帰すことができる……」