第604章 荒蕪の果ての日常
ティフォン人が築いた营地の中、魔法で形作られ、タペストリーや油絵、壁画などで飾り立てられた行宮の謁見室で、高暘と羅硯・アウグストゥスは金のオーク材の机を挟んで向かい合い、目の前に置かれた書類にいっしょに目を通していた。立ち会い人である騎士たちはそれぞれの主君の背後に控え、厳粛な表情でその様子を見守っている。
高崧は視線を短く羅硯・アウグストゥスに走らせた。黒髪の濃いティフォンの君主が、真剣な面持ちで手元の文書を読んでいる。やがて視線を戻すと、彼は口の端に気づかれぬほどの微笑みを浮かべ、自分が持つ文書の上をゆっくりと目でなぞっていった。
交易路の開設、交易拠点の設置、セシルは白沙丘陵東部地域の道路建設計画を積極的に推進し、鉄道を敷設することを約束する。もしアンスー東境との交渉が円滑に進まない場合には、暗黒山脈北側の小平原に道路を切り開く——この区域は公認の「無人区」であり、「永久開拓権」の規定に合致するため、それによって生じる追加費用はセシル公国が負担する……
両者が共同で定めた低税率、そして商人に対する奨励政策……
ティフォンに対する第一弾の綿織物調達計画。未染色の綿布、中級品の色布、そして上級品の各種生地を含む……
ティフォン産の錬金薬剤、人工水晶の調達注文……
同じくティフォン産の「魔導車」の調達注文、および「魔能列車」の調達意向——正式な注文は、ティフォンが観察員を派遣して列車に関する概念と実物を実際に把握し、さらに羅硯・アウグストゥスが自ら署名した後に効力を生じる……
そのほかにも、交易貿易に関する一連の長期的な条項と取り決め、そして双方が誠実を誓い、契約に背かないことを誓う誓言があった。
視線を書類の末尾まで移し終えると、高暘は微笑みをたたえて顔を上げ、机の向こうのティフォン皇帝を見た。「これは歴史的な瞬間になるだろう。もしかすると我々は、まったく新しい貿易の概念を切り開くことになるかもしれない。そこから数多の新産業、新職業が生まれ、国の繁栄と民の豊かさもまたそこから来る——そしてその始まりは……この何枚かの軽く薄い紙の上にある」
「紙は薄くとも、契約は重い」と羅硯はティフォンの諺を引いて、微笑みを浮かべた。「正直に言おう、こんな形でこのような協定を結ぶことになるとは思わなかった。この荒蕪の果てで、一度の臨時の会見の中で……だがアンスー人にはこんな言葉があるのを知っている。好機をつかむことは、命をつかむこと——我々は今、まさにその好機を逃さずつかんだのだと思う」
それぞれの勢力を代表する二人の指導者は顔を見合わせて笑い、立ち会い人の見守る中で書類を交換し、二部の書類にそれぞれ自分の名を記し、紋章を押した。
ほどなく、満天の星をあしらった法袍をまとった高位の魔術師が机のそばへやって来た。魔術師の前には二枚の平らで滑らかなミスリルの薄板が浮かび、無数の輝くルーンがミスリル板の間を行き交い流れて、まるでそこに数え切れぬ神秘と知識が宿っているかのようだ。
超常の世界における必要な手順に従い、二人の超常者、二つの勢力の代表がこれほど重要な契約を結ぶときには、魔力を用いてより恒久的で、より象徴性の高い記録と控えを作らねばならない。必要とあれば、それぞれの信仰する神に祈り、神の立ち会いを請うべきでもある。
だが通常、真に神託を招き出せる教会の聖徒でもない限り、こうした「神の立ち会い」の拘束力はごく限られたもので、むしろ象徴にすぎない。
「特定の神に立ち会いを求めますか」と羅硯・アウグストゥスは高岑を一瞥し、穏やかに問うた。
問いを口にすると同時に、彼の脳裏にふさわしい史料が浮かんでいた。史書の記すところによれば、高暘・セシル本人には明確な信仰がない。
「神々はお忙しい、これしきのことにお手を煩わせるまでもあるまい」と高嶸は笑って、問い返した。「どう思う？」
「確かに神々はお忙しい……」と羅硯はわずかにうなずき、微笑を浮かべた。「ならば祖霊と、そして神秘の淑女ミルミナに、この一切を見届けてもらおう」
神秘の淑女ミルミナ、すなわち魔法の女神ミルミナは、魔法の領域を司るほかに、あらゆる神秘と隠された知識の立ち会い者とも見なされている。契約が特定の神の立ち会いを必要としない場合、この「神秘の淑女」は通常「自然の立ち会い者」とみなすことができる。もちろん、純粋な商業契約を結ぶ際には、商人たちは商業の神「バウファル」を「自然の立ち会い者」と見なすのが常だが、商業の神の権能は商業条項の公正と履行に限られるため、今日のように複雑な政治的条項を含み、国家の次元に及ぶ契約となると、この商業の領域の神は「神秘の淑女」ほど「適切」ではない。
これは神学の領域の知識であった。高珩は神を信じてはいないが、そのくらいのことは心得ていた。
儀式を司る高位の魔術師が二枚のミスリル板に神秘の淑女ミルミナの象徴の印を描き出すと、羅硯・アウグストゥスは自分がちょうど署名した書類に手を置き、アウグストゥス家の祖霊の名において誓いを立てた。高暘も同じく自分の分の書類に手を置き、セシル家の祖霊——自分よりさらに古い者たち——に立ち会いを請うた。
最後に、魔法儀式の働きによって、二部の書類の内容がミスリル板に転写され、元素の力の祝福と固化を受けた。
普通の人間や、さほど強大でない大部分の超常者にとって、こうして儀式を注ぎ込まれた「契約」は実際の力を持つ。違反者は疑いなく魔力の反動を受け、さらには一定の「神罰」を受けることさえあり得る。だが高暘や羅硯・アウグストゥスのような者たちにとっては、彼ら自身がきわめて強大な力を持ち、契約もまた国家の名において結ばれるものであるため、儀式魔法の拘束力は通常、面子の範囲にとどまる……
かつてフランシス二世と羅硯・アウグストゥスが締約堡で結んだ平和協定でさえ、同じであった。
誰もがそれを承知していた。
それぞれが保存すべき契約の原本と「ミスリル誓約」をしまい込むと、高暘と羅硯は両手を握り合った。互いに視線を注ぎ、似たような微笑みを浮かべて、声をそろえて言った。「平和と繁栄のために」
机の周りに立つ騎士たちや近衛たちが一斉に拍手を送り、この記念すべき瞬間を祝った。
だがまさにそのとき、慌ただしい鐘の音が突然行宮の外から響き、署名を終えた後に当然あるべき挨拶や世辞を早々に打ち切った。
心の底から一種の馴染み深い感覚が湧き上がり、高昀は軽く拳を握った。羅硯は鐘の音のリズムにしばし耳を澄ませ、わずかに眉をひそめた後、首を振って言った。「どうやら荒蕪をさまようあの怪物どもまで、この特別な瞬間を見届けに来たらしい——この一波は平時よりも少し早いな」
そう言っている間に、黒い鎧をまとったティフォンの騎士が大広間へ駆け込み、高声に報告した。「陛下！ 畸変体が防衛線に接近！ 数はおよそ二百、方角は西南！」
羅硯・アウグストゥスはわずかにうなずいた。「わかった。いつもどおりに対応せよ」
それから彼は高岑を一瞥した。「ご興味があれば、いっしょに城壁の上へ見に行こう」
高暘は即座にうなずいた。「もちろん」
安全な王国の内陸では、畸変体の襲撃は吟遊詩人の口にのぼる戦慄の物語であり、誇張された描写と浪漫化された筋書きを伴い、騎士が姫を救うといった陳腐な内容を語るものである。だがこの黒い森の外、荒蕪の果ての唯一の防衛線では、畸変体やそれに類する怪物の襲撃こそが日常であった。
ティフォン营地の西南区画の城壁では、黒い甲冑をまとった兵士たちと法袍をまとった戦闘魔術師たちがすでに厳しく陣を敷いていた。
威力絶大な弩砲が胸壁の間に押し出され、魔法の輝きを放つルーン石が城壁の後段に設置されている。兵士たちは弩砲の角度を調整し、魔術師たちはルーン石にあらかじめ蓄えられた魔力と交信しつつ自らの状態を整え、特製の鋼鉄の鎧をまとった重装戦士たちは弩砲と弩砲の間の城壁に戦陣を組んでいた。三人一組となり、一人が前で盾を掲げ、一人が鋼鉄の長槍を手に後ろで構え、残る一人が長剣を執って、いつでも策応できるようにしている。
高暘たちは羅硯・アウグストゥスとともに城壁に登った。琥珀色の瞳を遠くへ向けると、東南の方角、壮大な壁の外の腐化平原で、不吉な煙雲をまとった赤い怪物の群れが加速しながら突進してくるのが見えた。彼らのそばでは煙が渦巻き、足もとの大地の腐化はいっそう深刻になっていた。
一方、高暘は厳しく陣を敷き、秩序整然としたティフォンの兵士たちに目を留め、彼らが用いる弩砲と戦闘用ルーン石に目を留め、彼ら独特の「三人戦陣」にも目を留めた。
先天的な素質が普通の人間をはるかに凌ぐ畸変体を前にして、これらのティフォンの兵士と魔術師たちはひどく落ち着き払っており、明らかにこうした局面を一度や二度しのいできたことがうかがえた。そしてあの独特の「三人戦陣」もまた、高暘の目には畸変体に対処する有効な手段と映った——冷兵器の基準においては、だが。
重い盾を用いる護衛兵は短時間なら畸変体の進攻を食い止められる。長槍兵には標的の目立つ怪物を大打撃する機会があり、剣士は戦友たちが怪物を絡め取っている間に背後へ回り込んで畸変体の弱点を突き、あるいは苦戦に陥った盾持ちを支援することができる。三人一組の戦陣はまた互い違いに配置され、たとえ畸変体が大量に城壁に上がり込んでも、それを足止めし、分断し、包囲して徐々に片づけられ、しかもいつでも互いに支援し合えるようになっていた。
そしてこれらの兵士たちは皆、予備の強弩を携えていた。この武器が畸変体に与える損害はごく限られたものだが、数さえ足りていれば、城壁の大型弩砲や戦闘魔術師たちの魔法と相まって、遠距離魔法を使う怪物たちを脅かすにはなお十分であった。
こうした軍隊は、人間に対しても同じく有効である。ましてや数が十分で、都市級の防護障壁の補助があり、さらに十分な数の戦闘魔術師が加われば、彼らはセシルの魔導兵団を前にしても相当な脅威となり得た。
高崧が見守り思いを巡らせるうちに、あの畸変体たちはティフォン人の攻撃範囲に入った。
城壁上の指揮官の一声で、戦闘が瞬時に始まった。
すでに力を満たしていた城防弩砲が「ドン、ドン」という鈍い響きを放ち、低階の超常騎士を一撃で重傷に陥れるほど重く巨大な弩の「矢」が瞬時に彼方へ飛び、畸変体の中に血の霧を「打ち出した」。そして連続して発射される弩矢の合間には、魔術師たちの火球、稲妻、寒氷などの法術が混じり合う。戦闘法袍をまとったティフォンの魔術師たちは城壁後段のルーン石のそばに立ち、余分な魔力を吸い出しながら絶え間なく致命的な攻撃効果を生み出し、遠方の怪物たちの頭上を爆撃した。魔術師の精神力が揺らぎ、施法の効率が落ちれば、ただちに控えの術者がその位置に取って代わり、城壁上の法術による制圧を維持し続けた。
遠くの平原で、全身真っ赤に染まり、絶えず咆哮したり狂乱した呟きを漏らしたりしている怪物たちが、次々と倒れ始めた。しかし、そのうちの一部は依然として強大な生命力を頼りに城壁へと迫り続けていた。彼らの一部の個体は両手を高く掲げ、恐るべき腐敗の力を孕んだエネルギー矢の束を次々と形成し、わずかな遅延ののち、猛烈にティフォン野営地へと撃ち放った。
一張の靄が立ち込める魔力の障壁が城壁の上にせり上がり、畸変体の腐敗エネルギーを遮った。障壁がごくわずかに震えるなか、攻守双方の距離はさらに縮まっていった。強弩を副武器として使うティフォンの兵士たちは即座に弓弩に弦を張り、聖水などの魔法効果で加護された弩矢を、暴雨のように残存する怪物たちへと浴びせかけた。
どうやらこれらの襲撃者たちは城壁にすら登れそうにない。ティフォン人の「三人戦陣」は、盾を掲げて剣を抜く機会さえもたない——なにしろ数百匹だけであり、このゴンドールの荒廃地に極めて近い位置にあっては、これはすでにきわめて「楽で気楽な」襲撃と言えた。
高暘と羅硯・アウグストゥスは、そのまま静かに城壁の上に立ち、それら冒涜と腐敗の怪物たちが次々と平原の残骸へと変わり、そして急速に蒸発し消散していくのを眺めていた。二人とも自ら手を下す気はまるでなく、彼らの周りの者たちもまた、きわめて平静で淡々とした様子を見せていた。
これはただの「日常」レベルの襲撃にすぎない。この地では、こうした襲撃が数日おきに一度は起こるのであり、ティフォン人であれ安蘇人であれ、とうの昔に見慣れていた。
それらの怪物が次第に殲滅されていくのを見つめるうち、高崧の直感がふいに触れられた。彼は顔を上げ、自分の隣に立つ羅硯・アウグストゥスを見やった。
このティフォンの皇帝は静かに遠くを見つめていた。彼の視線はすでに戦場を越え、まもなくすべてが残骸と化そうとしている畸変体の怪物たちを越え、ゴンドールの荒廃地の方向を、じっと動かぬまま見つめていたのである。
その視線は深く内に秘められ、その姿はまるで、ずっしりと重く厳かな黒曜石の彫刻のようであった。