第603章 ベルク・ロレン
空色の絨毯が敷き詰められ、大きな書棚、高価な油絵、銀製の燭台が置かれた部屋の中、ベルク・ロレンは書机の前に恭しく立ったまま、机の向こうに座るエドモンド・モーンへ東部領域での見聞を報告していた。
黒い外套をまとい、すでに髭を蓄え始めた若き王子は厳しい面持ちで、報告の一言一句に真剣に耳を傾けていた。ベルクもまた、自らの報告に一点の瑕疵もあらぬよう、終始心からの敬意を保ち続けていた。
「ホール郡とレンタテル郡の匪賊はすでに平定いたしました。彼らの潜伏先から印のない金貨がまとまって発見され、探し物の術による鑑定で、これらが地元領主に由来するものとほぼ確定しました——お方が関連の取り締まり令を発布された後も、一部の地方貴族が私的に『黒い手袋』を飼い続けております……」
「これはすでに明確に禁じられた行為だ。厳罰に処すほかはない。関係した貴族には二つの選択肢を与えよう。爵位を一段下げるか、あるいは土地の半分、もしくはそれに相当する金銭を差し出すかだ」とエドモンド・モーンは不機嫌な顔で言った。
続いてベルクは、東部領域後方の一連の変化と現状を報告し、白沙鉱業公司の最近の動きにも触れた。エドモンドは報告された状況に応じて、それぞれ適切きわまりない采配を振るった。ベルクには処理できぬ事柄や、他の者が扱うべき事柄については、エドモンドも自らの処置方針を少し語り、あるいは目の前の若き侯爵と率直な協議を交わした。
率直、真剣、公正、そして忍耐に満ちている。
エドモンド・モーンと接するたび、ベルクの胸にはいつもそれに類する言葉が浮かんでくるのだった。
自分と年の差さほどない王子が、真剣に問題の解決策を思案し、誰もが敬服するような案を次々と打ち出す姿を見ていると、相手が本当にこの土地を治めようと努め、この王国に繁栄をもたらそうと腐心しているのだと感じられた。その信念と行動こそが、彼を心からこの人に仕えさせている理由だった。
しかし……暗い角落はやはり存在する。
ベルクの胸に一抹の落胆と葛藤がわいた。だが彼が口を開くより先に、エドモンドは彼の表情の変化に気づき、視線を投げかけてきた。「ベルク、他に何かあるのか？」
ベルクは眉をひそめ、隠すことなく答えた。「殿下、東部領域の少なからぬ地域で、お方の農奴自由法案に予期せぬ……挫折が生じております。自由民の身分を実際に得られた農奴はごくわずかで、大半は……いまだ土地に縛られたままでございます。そのためこれらの地域の土地改革はほとんど進展せず、工場も人手を集められません——訓練すらままならない有様です」
エドモンドは静かに彼を見つめた。「なぜだ？」
「さまざまな理由がございます——しかし大半は土地の持ち主が設けた障害によるものです。ある者は農奴が『分け地』を買い戻してこそ自由を得られると要求し、ある者は農奴に初年度の収穫すべてを差し出せと命じ、またある者は農奴に自由民の身分を宣言した直後、そのまま農場や果樹園から追い出したりしております……」
エドモンドはそっと目を閉じ、自らの呼吸を静めようとしているかのようだった。やがて目を開けると、その瞳は深く沈んでいる。「つまり、『自由』を得た農奴のほうがかえって生きていけぬ、ということか？」
「はっ、彼らは結局、主人のもとへ戻らざるを得ませんでした。『自ら志願して』戻るのです……」
今度はエドモンドがより長く沈黙した。半分鐘ほど経ってから、ベルクは前方から静かな声が届くのを聞いた。「わかった」
「殿下、私たちはおそらく……」
ベルクは待ちきれずに口を開いたが、言いかけたところでエドモンドに遮られた。「ベルク、この件はロレン公爵と相談しよう——土地のことについては、公爵のほうが経験が豊富だ。そしてお前には、新たな任務がある」
ベルクはまだ農奴たちのことを考えていたが、忠誠心が彼をしてただちに王子の新たな指示に応じさせた。「殿下、仰せのままに」
エドモンドの表情が引き締まった。彼は手元の水杯を取って一口含み、喉を潤してから、低い声で言った。「近頃ますます猖獗を極める邪教の活動についてだ。あの万冥寂教徒どもについて……」
……
城の主広間の大扉を出た後、ベルク・ロレンの足取りは以前よりもさらに重く感じられた。
彼は東部領域のあの腐りきった保守派貴族や、流れ者の盗賊、惑わされた民衆こそが最大の障害であり難題だとばかり思っていた。まさかこのソリンバーグ地区に、さらに別の巨大な厄介事が潜んでいようとは。
万物終亡会……溝の底で陰謀や小細工を弄することしかできぬ玄冥教派が、いつからかくも巨大な害悪になっていたというのか。しかも彼らは手を壮偉の壁へ、ゴンドールの荒廃地へと伸ばしているではないか！
王子殿下の話によれば、燼影教徒の王国内部での腐蝕と蔓延は、もはや人々の予想をはるかに超えていた。彼らは貧民の間に広まり、市民の間に広まり、さらには超越者の間、貴族の間にも広まっている。彼らの終末論は明らかに荒唐無稽で狂気じみているのに……なぜ数多の人々が後を追うように信じ、自らを滅ぼそうとするのか？
冷たくも頭を冴えさせる北風が吹いてきて、ベルクははっと我に返った。そこでようやく、外の風雪がいつの間にか止んでいたことに気づいた。今はただ、広い銀白が庭園と小道と屋根を覆っているばかりである。
従騎士が馬を引いてやって来て、若き侯爵の傍らで恭しく腰を折った。「旦那様、何を……」
ベルクは手を振って従騎士を退がらせた。「馬は引いて戻れ。私は街を歩いてくる——徒歩でな」
この季節、人が集まって住む土地の大半はすでに萧条たる冷清さに沈んでいる。聖霊平原の東部で名高い大都市である「ソリンバーグ」も例外ではない。暖かな城の外では、平民が住む街区全体が寒々と静まり返り、人影もまばらで、最も広い大通りを歩いてさえ、目にできる通行人はごく限られていた。
だが実際のところ、街頭で平民の姿を見かけられること自体が、すでに賑わいと繁栄の証でもあった——少なくとも、この寒空の下で外に出ようと思う者がまだおり、少なくとも最も基礎的な商業活動や社交活動が玄垣の街の平民層の中で回っているのだ。これは尋常な田舎ではなかなか見られぬことだった。
ベルクは馬にも乗らず、鎧もまとわず、ただ狼皮の大外套を羽織り、下に騎士の常服を着ただけで、気ままにソリンバーグ西城区の街路をぶらついていた。
東部領域軍団がこの、かつて王室に属した城を占領して以来、彼にはこのように気楽な姿で街を歩く機会がなかった。東部領域守護公爵の後継者として、彼には常に学ぶべきこと、忙しくすべきことが無数にあった。今日は王子から新たな任務を授かったとはいえ、その任務はすぐに着手できるものではなかった——まず配下の者をやって周辺区域の異端祭祀、失踪者、異常な疾病の蔓延などに関する情報を収集・集約させ、その後で自ら行動を起こす必要があった。そしてその前に、彼はようやくわずかな暇を得たのだった。
あいにくその暇は冬のさなかで、民間の面白い情景を多く目にする機会はなかった。
あてもなく歩き、ひっそりと冷えきった街路を眺めながら、ベルクはついにため息をついた。
確かに何も見えはしない。冬の散歩ほど退屈なものはない。
若き侯爵は振り返り、この場所を立ち去ろうとした。
だがその一歩を踏み出す直前、突然の物音が耳に飛び込んできた。
その音には罵声と、体を打つ響きが混じっていた。さらにいくつか、押し殺したような呻き声もかすかに聞こえる。
ベルクは眉をひそめ、音のする方角を見やった。それはまだ二つ先の街角——尋常の者の聴力では絶対に届かぬ距離だった。
彼が一歩踏み出すと、その姿はほとんど人影の絶えた街路に一連の幻影を描き、数秒後にはその路地の入り口へとたどり着き、小路の中で起きていることを目の当たりにした——
数人の大柄で屈強な男たちがそこにたむろし、すでに地面にうずくまった痩せ細った人影を殴る蹴るの暴行に及んでいた。下品きわまりない言葉を大声で罵り、彼らの近くの地面では木の桶が倒れ、十数枚の衣服が周囲に散らばっている。
その忌まわしい光景にベルクの顔色が陰り、彼は即座に叫んだ。「やめろ——何をしている？！」
突然響いた叫びに、暴行を加えていた者たちが一斉に手を止めた。彼らは振り向いて声のする方角を見た。もとより一人残らず顔には怒りが浮かび、口を挟んだ者を懲らしめてやろうという様子だったが、路地の入り口に立つ大柄な若者を認めたとたん、ほぼ一瞬にして呆然と立ち尽くし、数人の喉からは思わず息を呑む微かな音が漏れた。
「だ……旦那様……」
誰かがおどおどと口を開いた。ベルクは声を発したその男を見た。「ここで何があった？」
この者たちの頑丈な体つきと、比較的きちんとした身なり、そして一瞬で自分を見抜いた表情から、ベルクはすでにおおよそ彼らの身分を察していた。
「閣下……わ、我々は罪人を懲らしめていたのでございます」と最初に口を開いた男がおずおずと言った。「あの女は……洗濯女ですが、雇い主の服を盗みまして……」
女だと？
ベルクが身をかがめると、先ほど殴られて地面にうずくまっていた痩せた影が、少しずつ這い上がり、震えながら散らばった衣服と木のたらいのほうへとにじり寄っていくのが見えた。枯れて乾いた髪が後ろに乱れ、もはや元の色など分からないほどのぼろ服をまとい、寒さをしのぐためか脚にはたくさんの布切れが巻きつけられている。彼女が顔を上げると、血の気の少ない、栄養失調で干からびた黄色い顔が現れた。
女だった。少しも美しくはない。ただその目だけが、ベルクの記憶にわずかに残った。
だがもし彼女が美しかったなら、ここで受けたのは拳や蹴りだけでは済まなかっただろう。
ベルクは頭を垂れたまま、平熙は服を拾い集める洗濯女を見つめた。その衣類のいくつかはまだ水分を含み、地面に凍りつきかけている。「誰の服を盗んだ？」
洗濯女はうつむいたまま、か細い声で言った。「誰のものでもありません、閣下」
「閣下、ご覧ください、こいつはまだ嘘を！」周りに立つ男の一人がすぐさま大声を上げた。「こいつは盗んだんです……」
「お前のをか？」ベルクは顔を上げ、声を発した男をじっと見据えた。
その男はたちまち口をつぐんだ。
「お前のか？」ベルクはまた視線を動かし、次の男を見た。
その男も同じく口をつぐんだ。
「お前のか？」「それともお前のか？」
誰一人として答えようとはしなかった。
「よろしい、少なくともお前たちはこれ以上嘘をつく勇気はないらしい」とベルクは彼らを見つめ、その一言一言に男たちの首がますますすくんでいった。「これで少なくとも、お前たちの死体を東境まで送り返さずに済む」
この者たちは、当番の交代で休憩中の東境の兵士だった。
玄闕の街を占領した兵士たちを除けば、彼らのように屈強で、暖かな冬服をまとい、余った精力を抱え、しかも普段着のベルク・ローレンを一瞬で見分けられる者など、そう多くはいない。
ベルクはまた頭を垂れ、すべての衣服を拾い終えて木のたらいのそばでうつむいている洗濯女を見た。「ここの者か？」
洗濯女はやはりうつむいたまま、顔を上げて目を合わせるのも恐れるように、「……はい、閣下」と言った。
ベルクはうなずき、視線を兵士たちの中のろくでなしどもへと戻すと、息を吸い込んだが、やがてゆっくりと体内の魔力を鎮めた。
軍隊には規律がある。これはエドモンド王子の命令だ。
「平民を虐げ、上官を欺いた。百人隊長のところへ行き、それぞれ鞭打ち三十、一週間の謹慎、今月の軍給は半減だ」
そのろくでなしどもは、おののきながらも意気消沈して立ち去っていった。
洗濯女はなおも地面にひざまずき、うつむいていた。そばには彼女の木のたらいと、洗い直すべき衣服が置かれている。
「顔を上げろ」
ベルクは平熙にそう言った。
相手がわずかに顔を上げたが、すぐにまた伏せ、正面を見据えたままの姿勢を保つのが見えた。
ベルクは心の中でため息をつき、身をかがめて相手の視線と同じ高さになり、その栄養失調で美しさとは縁遠い顔を見、畏れと麻痺の入り混じったその目を見つめた。
別の場であれば、城の宴会場でなら、名門の家に生まれた美しい令嬢たちが、こんなに近い距離で彼と目を合わせる機会と引き換えに、屋敷一つを差し出しても惜しまないだろう。
「あの者たちは東境のろくでなしだ。東境の軍を代表するものではない」
洗濯女はすぐにうつむいて応じた。「はい、閣下」
ベルクは眉をひそめ、相手の薄っぺらでぼろぼろの身なりを改めて見てから、懐から金貨を二枚取り出した。
少し考えてから金貨をしまい、別のポケットをしばらく探って、ようやく銅貨と切り分けた銀片をいくつか見つけ出した。
彼はその硬貨を洗濯女のたらいに放り込み、立ち上がった。「これは東境からの償いだ。パンを買い、暖かい服に着替えるがいい」
洗濯女の視線は、ちゃりちゃりと音を立てるその銭貨に落ちた。彼女はそれらを一つ残らず大切にしまい込み、その手つきは軽く、しかも真剣だった。すべてを終えたところで、ベルクは相手が突然こう尋ねるのを聞いた。
「閣下、冬を越すためのパンと暖かい服を、すべての人に施してはいただけませんか？」
この予想外の問いに、ベルクは一瞬言葉を失い、とっさに相手に告げようとした——もちろんできる、と。
彼は公爵を守る長男であり、ベルク・ローレン侯爵であり、東境の未来の主だ。個人名義だけでも無数の荘園と田畑を有しており、その半分をエドモンド王子の政令に応じて軍団に寄進し、あるいは領地の農奴や小作人に分け与えたとしても、なおソリン堡の平民一人ひとりに冬越しの食糧と衣服を配る力はあった。
しかしその洗濯女はすでに立ち上がり、恭しく腰を折って一礼すると、木のたらいとその中の衣服を抱えて立ち去ってしまった。