الفصل 603 — بيلك رولين

في غرفة مفروشة بسجّاد أزرق سماوي، تنتشر فيها خزائن كتب ضخمة ولوحات زيتية نفيسة وحوامل مصابيح فضية، وقف بيلك رولين بأدب واحترام أمام المكتب، يرفع إلى إدموند مورن الجالس خلفه تقريرًا عمّا شاهده في المقاطعة الشرقية.

كان الأمير الشاب، الذي يرتدي معطفًا أسود وقد نبتت لحيته، يستمع إلى كل كلمة في التقرير بجدية وصرامة، فيما حافظ بيلك على إجلال صادر من صميم قلبه، حريصًا ألّا يشوب تقريره أي نقص:

«لقد أُخمدت أعمال قطّاع الطرق في مقاطعتي هول ولونتاتل، وعُثر في مخابئهم على دفعة من العملات الذهبية بلا علامات، وبعد فحصها بتعاويذ البحث، تبيّن مبدئيًا أنها صادرة فعلًا عن النبلاء المحليين — فحتى بعد إصداركم مراسيم الضبط ذات الصلة، ما زال بعض نبلاء الأقاليم يربّون ‹القفازات السوداء› في الخفاء…»

«هذا فعل محظور صراحةً، ولا بدّ من معاقبته بصرامة. أمام النبلاء المتورطين خياران: إمّا خفض رتبة نبالتهم درجة واحدة، وإمّا تسليم نصف أراضيهم أو ما يعادلها قيمةً من المال.» قال إدموند مورن بوجه عابس.

ثم واصل بيلك تقريره عن سلسلة التحولات والأوضاع الراهنة في مؤخرة المقاطعة الشرقية، وأشار أيضًا إلى نشاط شركة مناجم الرمل الأبيض في الآونة الأخيرة، فاتخذ إدموند، بناءً على ما رُفع إليه، ترتيبات شتى لائقة؛ بعضها مما لا يقدر بيلك على معالجته أو يتولاه غيره، فكان إدموند يوجز خطته في معالجتها، أو يتباحث مع الماركيز الشاب الجالس أمامه بصراحة وانفتاح.

صراحةٌ، وجدّيةٌ، وعدلٌ، وصبرٌ يملأ النفس.

فمهما بلغ عدد مرات لقائه بإدموند مورن، لم يسع بيلك إلّا أن تطفو في قلبه كلمات من هذا القبيل.

كان ينظر إلى هذا الأمير الذي لا يفصله عنه فارق كبير في السن، ويراه يفكّر بجدّية في حلول المشكلات، ويطرح خططًا شتى تستحق الإعجاب، فيحسّ أنه يجتهد حقًّا في إدارة هذه الأرض، ويسعى إلى جلب الازدهار لهذه المملكة؛ وهذا الإيمان وهذا الفعل هما ما جعله يخلص له بولاء صادق.

غير أنّ… الزوايا المعتمة ما زالت قائمة.

تسلّلت إلى قلب بيلك مسحة من الخيبة والحيرة، وقبل أن ينطق، كان إدموند قد لاحظ تغيّر تعبير وجهه، فأرسل إليه نظرة: «بيلك، هل هناك أمر آخر؟»

قطّب بيلك حاجبيه ولم يخفِ شيئًا: «صاحب السمو، في مناطق كثيرة من المقاطعة الشرقية، واجه قانون تحرير الأقنان الذي أصدرتموه… انتكاسات غير متوقعة. لم ينل صفة الأحرار إلّا قلّة من الأقنان، أما الأكثرية… فما زالت مقيّدة بالأرض؛ ونتيجة لذلك، لم يُحرز الإصلاح الزراعي في تلك المناطق أي تقدّم يُذكر، ولم تستطع المصانع تجنيد أي أيدٍ عاملة — بل حتى التدريب تعذّر بدؤه.»

نظر إليه إدموند في صمت: «ولماذا؟»

«لأسباب شتى — لكن معظمها يعود إلى العقبات التي نصبها أصحاب الأرض. فبعضهم يطالب الأقنان بشراء ‹حصة الأرض› نقدًا لينالوا حريتهم، وبعضهم يطالبهم بتسليم كامل محصول السنة الأولى، وبعضهم يعلن منح الأقنان صفة الأحرار ثم يطردهم مباشرةً من المزارع أو البساتين…»

أغمض إدموند عينيه قليلًا، وكأنه يحاول إبقاء أنفاسه هادئة، ثم فتحهما وعيناه غائرتان عميقتان: «إذن، الأقنان الذين نالوا ‹الحرية› صاروا عاجزين عن العيش، أليس كذلك؟»

«أجل، في النهاية لا يجدون بدًّا من العودة إلى ساداتهم، عودةً ‹طوعية›…»

هذه المرة، صمت إدموند وقتًا أطول، ولم يسمع بيلك من أمامه إلّا بعد نصف دقيقة صوتًا هادئًا: «فهمت.»

«صاحب السمو، ربما ينبغي لنا أن…»

انطلق بيلك بالكلام على عجل، لكن إدموند قطعه في منتصف الطريق: «بيلك، سأتشاور في هذا الأمر مع الدوق رولين — فهو أكثر خبرةً فيما يتعلق بالأرض. أما أنت، فلديك مهمة جديدة.»

ورغم أن بيلك ما زال يفكّر في شؤون أولئك الأقنان، فإن ولاءه جعله يستجيب فورًا لتوجيه الأمير الجديد: «صاحب السمو، تفضّل بالأمر.»

اتخذ وجه إدموند تعبيرًا جادًّا، ورفع كأس الماء إلى جانبه، ورشف منه ليرطّب حلقه، ثم قال بصوت رزين: «بخصوص نشاط الطوائف الشريرة الذي ازداد ضراوةً في الآونة الأخيرة، وبخصوص أتباع طائفة السكون الأبدي أولئك…»

……

بعد أن خرج من البوابة الرئيسية لقاعة القلعة، بدت خطوات بيلك رولين أثقل مما كانت عليه قبلًا.

كان يظنّ أن نبلاء المحافظين العفنين في المقاطعة الشرقية، وقطّاع الطرق المتجولين، والرعاع المفتونين، هم أكبر العقبات والمشكلات، فإذا به يكتشف أن في منطقة سورينبورغ هذه مشكلات هائلة أخرى.

جمعية فناء كل شيء… تلك الطائفة الغامضة التي لم تجرؤ إلّا على تدبير المؤامرات في المجاري الضيقة، متى صارت خطرًا بهذا الحجم؟ بل إنها مدت يدها إلى الجدار العظيم، وإلى أرض غوندور الخراب؟!

بحسب ما قاله صاحب السمو الأمير، فإن تغلغل أتباع طائفة ظل الجمر وانتشارهم داخل المملكة قد تجاوز بكثير ما يتوقعه الناس؛ فهم يبثّون دعوتهم بين الفقراء، وبين سكان المدن، بل حتى بين ذوي القدرات الخارقة، وبين النبلاء. نظريتهم عن يوم القيامة سخيفة ومجنونة بجلاء… فلماذا إذن يتسابق كثيرون إلى الإيمان بها، وإلى تدمير أنفسهم؟

هبّت ريح شمالية باردة لكنها تنعش الروح، فانتشى بيلك واستفاق، وعندها لاحظ أن الثلوج خارجًا قد توقفت منذ وقت لا يدري متى، ولم يبقَ الآن سوى مساحات فضية شاسعة تغطي الفناء والمسارات والأسطح.

جاء فارس مرافق يقود الفرس، وانحنى بأدب إلى جانب الماركيز الشاب: «سيدي، هل تريد أن…»

لوّح بيلك بيده ليصرف الفارس المرافق: «أعد الفرس إلى الإصطبل، أريد أن أتجول في المدينة — سيرًا على القدمين.»

في هذا الفصل من السنة، كانت معظم المناطق المأهولة قد دخلت في سكون وبرود، وحتى «سورينبورغ» بوصفها مدينة كبيرة شهيرة في شرق سهل الروح القدس لم تكن استثناءً؛ فخارج القلعة الدافئة، كانت أحياء العامة كلها باردة قافرة، والمارة قليلون، وحتى إن سار المرء في أوسع الشوارع، كان عدد العابرين الذين يراهم محدودًا جدًّا.

لكن في الحقيقة، مجرد رؤية عامة الناس في الشوارع كان بحد ذاته دليلًا على الحيوية والازدهار — فما زال هناك من يقبل الخروج في هذا الطقس البارد، وما زالت أبسط الأنشطة التجارية والاجتماعية تدور في طبقات العامة بالمدينة، وهو أمر يصعب رؤيته في الريف العادي.

لم يركب بيلك فرسًا، ولم يرتدِ درعًا، بل اكتفى بمعطف من جلد الذئب فوق ثياب الفارس اليومية، يتجول على سجيته بين أزقة وأزقة الحي الغربي من سورينبورغ.

منذ أن احتل فيلق المقاطعة الشرقية هذه المدينة التي كانت يومًا للعائلة المالكة، لم تسنح له فرصة التجول في الشوارع بهذه العفوية؛ فبوصفه وريث دوق حامي المقاطعة الشرقية، كانت أمامه دائمًا أمور لا تُحصى يتعلمها ويشتغل بها. واليوم، وإن كان قد تلقى مهمة جديدة من الأمير، فهي مهمة لا يمكن الشروع فيها فورًا — إذ يحتاج أولًا إلى تكليف رجاله بجمع وتلخيص المعلومات عن القرابين الهرطقية وحالات اختفاء الناس وانتشار الأمراض الغريبة في المناطق المجاورة، ثم يتحرك بنفسه بعد ذلك؛ وقبل ذلك، سنحت له أخيرًا فسحة يسيرة من الفراغ.

لكن هذه الفسحة جاءت في فصل الشتاء، فلم تسنح له فرصة رؤية كثير من المشاهد الشعبية الطريفة.

سار بلا هدف، ينظر إلى الشوارع القافرة الخالية، حتى تنهّد بيلك أخيرًا.

حقًّا لا شيء يُرى، فالتجول في الشتاء أشدّ ما يُملّ.

استدار الماركيز الشاب، مستعدًّا لمغادرة هذا المكان.

غير أنه قبل أن يخطو خطوة، تسلّل إلى أذنيه فجأة صوت مفاجئ.

كان في ذلك الصوت شتائم وأصوات ضرب تقع على الجسد، مع أنين مكتوم خفيض.

قطّب بيلك حاجبيه ونظر نحو مصدر الصوت، وكان لا يزال على مسافة تقاطع شارعين — مسافة لا تبلغها أسماع الناس العاديين قطعًا.

خطا إلى الأمام، فخطّ ظلّه سلسلة من الأشباح على الشارع شبه الخالي، ووصل بعد ثوانٍ إلى مدخل ذلك الزقاق، فرأى ما يجري داخله —

كان عدة رجال طوال القامة أشدّاء البنية يتجمعون هناك، ينهالون بالركل واللكم على جسد نحيل متكوّم على الأرض، وهم يصرخون بألفاظ بذيئة فاحشة، وعلى الأرض قربهم كان حوض خشبي مقلوبًا، وبضع عشرة قطعة من الثياب متناثرة حوله.

أظلم وجه بيلك لهذا المشهد البغيض، وصاح فورًا: «توقفوا — ماذا تفعلون؟!»

جعلت الصيحة المفاجئة المعتدين يتوقفون في الحال، فالتفتوا نحو مصدر الصوت، وكانت على وجوههم في البداية مسحة غضب، وكأنهم يريدون تأديب من يتدخل، لكن بعد أن تبيّنوا الشاب الفارع عند مدخل الزقاق، سُمروا في لحظة شاخصة أبصارهم، مع بضع شهقات خفيضة من شهيق الفزع.

«سـ… سيدي…»

تلعثم أحدهم بالكلام، فنظر بيلك إلى من تكلّم: «ماذا يجري هنا؟»

بعد أن رأى أجسام هؤلاء الرجال القوية وثيابهم الأكثر أناقة نسبيًا، والتعبير الذي عرفوه به في لحظة، خمّن هويّتهم تخمينًا خفيًا.

«سيدي… نحن… كنا نؤدّب امرأة آثمة،» قال أول من تكلّم وهو يرتجف، «إنها… إنها غسّالة، لكنها سرقت ثياب صاحب عملها…»

هي؟

أنزل بيرك رأسه، فرأى ذلك الجسد النحيل الذي كان قد تقوّس على الأرض من الضرب ينهض شيئًا فشيئًا، ويزحف مرتجفًا نحو الثياب المتناثرة على الأرض وذاك الحوض الخشبي، وشعرها الأصفر الجاف المتشعّث منسدل على مؤخرة رأسها، وقد ارتدت ثوبًا باليًا لم يعد يُعرف لونه الأصلي، وربطت على ساقيها كثيرًا من الخرق البالية تقيها البرد، ورفعت رأسها نظرة واحدة، فبدا وجه شاحب لا لون فيه، ذابل مصفرّ من سوء التغذية.

إنها امرأة، ولا جمال لها على الإطلاق، ولم يترك في نفس بيرك انطباعًا إلا عيناها.

أما لو كانت جميلة، لكان ما يواجهها هنا أبعد من الضرب والرفس.

ظلّ بيرك مطرقًا برأسه، ينظر إلى الغسّالة وهي تلتقط الثياب، وبعضها ما زال فيه بلل، وقد أوشك أن يتجمّد على الأرض: «ثياب من سرقتِ؟»

أنزلت الغسّالة رأسها، وكان صوتها خفيضًا: «لم أسرق ثياب أحد، سيدي.»