第550章 竜と大穴
正直に言えば、琥珀は冒険者たちの探索の手順にそれほど疎いわけではなかった——自分自身は冒険者ではないものの、彼女が組（うま）く利（か）用してきた冒険者をかき集めれば、子爵領の一つや二つを攻め落とせるほどになる——彼女の認識では、魔法の森や古代の洞窟、秘境の地下迷宮といった探索対象に出くわした場合、最もまともな手順はまず隊を組織し、補給を整え、情報を集めることから始まり、それから慎重に対象地域へ入り、道中を偵察し、地図を描き、仕掛けを解除し、魔物と戦う……要するに冒険者十人のうち九人はそうするのであり、残る一人の無鉄砲はたいてい道半ばで死んでいる……
ところが今、高暘は事実をもって証明してみせた——上述の手順のほとんどすべては、弾薬基数の半分に凝縮できるのだと……
耳を劈くような砲声の轟きが、黒森が幾千年も保ってきた野蛮な秩序を打ち破った——野蛮よりもさらに野蛮な文明の火が、森の境界のあらゆる植生を直接焼き尽くし、その範囲内のあらゆる危険な魔物もまた灰燼と化した。有毒な植物、狡猾な幻獣、貪欲な肉食獣、そして不気味な霊喰い……それらはすべて芸術とともに昇華し、昇華し尽くした。
安全、効率的、清潔、しかも後顧の憂いなし——爆破されて平坦になった秘境に罠はなく、焼き尽くされた黒森に魔物はいない。
高暘は暗影実験場の洞窟の前の高台に立ち、砲火で平らにされた大通りを満足げに見下ろしていた——もちろん、この弾痕だらけの大通りもそれほど「平ら」ではないが、黒森よりはずっと歩きやすい。そして彼の傍らには、呆気にとられ、いかにも「冗談でしょ」という表情を浮かべた琥珀がいた。
「本当にやるんだ……」とハーフエルフの令嬢は、また新しい世界を見たとばかりに呟いた。「黒森の魔物を引き寄せても平気なの……？」
「魔物？ もう爆死しただろう」と高暘は気にも留めぬ様子で言った。「俺は無闇に指示を出しているわけじゃない——魔潮汚染区の状況は誰よりも俺がよく知っている。ここは汚染の希薄な区域でな、主な危険はこうした変異した植物に有毒な水源、それにいくつかの取るに足らぬ弱小の魔物だ。真に強い魔潮生物はこういう区域に集まったりはしない。ここの希薄な混乱魔能では、奴らが長く活動するのを支えきれんのだ」
高暘の言うとおり、彼もまた考えた末に命令を下したのであり、環境が適していると確認してから砲火で道を開くことを選んだのだった。そしてこの危険な黒森においては、砲火で四方を平らにするのがほぼ最適の開路手段だった。
精鋭の鋼鉄遊騎兵の一隊がまもなく編成され、ソ・ジリンの直々の指揮の下、この部隊は高暘と琥珀に従って出発した。
高崧の「火力偵察」にはどこか釈然としないものを感じるものの、琥珀も認めざるを得なかった——砲火に一度かき回された黒森は、いくらか安全になったように見える。彼女の目には、砕石と弾痕の間に無数のずたずたの植物の残骸が散らばっていた。それらの植物はつい先ほどまで、いつ人を殺してもおかしくない危険な毒物だったのだ。さらにいくつかは、見るからに恐ろしい魔物の残骸が植物の残骸に混じって横たわっていた。その歪んだ変異した血肉はもうもうと煙を上げ、中にはいまだ微かに蠢いているものさえある——だが今となっては、それらが跳ね起きて自分を襲うことなど絶対にありはしない。
ソ・ジリンは短弓を手に、隊を率いて進みながら周囲を警戒していた。砲火がかなりの広範囲を平らにしたため、近くのほとんどの魔物も魔導砲の威力に怯んで当分は近寄ってこないはずだが、魔潮の影響を受けた魔物の多くは理性で判断できるものではなく、もしかすると死を恐れぬ変異した魔物が遠方の密林から飛び出してくるかもしれない——かつてそうした奇襲で命を落とした開拓者は少なくなかったのだ。
高暘は警戒の任を安心してソ・ジリンと鋼鉄遊騎兵たちに任せ、自分自身の精力の大半は、頭の中の衛星画像に注いでいた。
衝突痕はもうすぐそこだった。
砲火で爆撃して開いた「安全な通路」が尽き、前方には入り組んで生い茂る古木と潅木が広がっていた。隊はすでに黒森の内部に入っており、ここは砲火の及んだ区域の縁で、人造の雷霆の火はここで止まっていた。見渡す限り、そこかしこに天を衝く巨木と、思うままに伸びた高い潅木の群れがある——これは「正義」魔導砲の射程が足りないからではなく、高暘がバイロン騎士の砲兵たちに火力爆撃の範囲を意図的に抑えさせたのだった。一斉射撃で何か肝心な手がかりを吹き飛ばしてしまうのを恐れたのである。
だが問題はない、ここはもう衝突痕の縁に近づいていた。
高暘は顔を上げ、黒々と沈む密林の奥を見やった。今や天の光はしだいに薄暗くなり、もともとそれほど明るくもない陽光は希薄な魔能の霧靄を通り抜け、さらに幾重にも重なる樹冠の枝葉を抜けて降り注ぐときには、ただ朦朧とした晦（くら）い微光しか残っていなかった。しかし超凡者の視覚の加護の下、彼はなお遠くの様子をはっきりと見て取ることができた。
「あの方向だ」と彼は開拓者の長剣を抜き、傍らのソ・ジリンに言った。「進み続けるぞ」
ソ・ジリンはうなずき、手を挙げて傍らの遊騎兵の戦士たちに命じた。「前進を続けろ——ゴーグルを作動させ、警戒を怠るな！」
この高階の遊侠は、旧友が何かを探しているらしいとすでに見抜いていた。その確信に満ちた態度と少しも躊躇わぬ口調は、とても「異常な魔力の波動を感じ取った」などという単純なものではなく、前方に何かがあると確信した者だけが示す反応だった。だが七百年の間の呼吸が、彼に多くを問わせなかった。彼は真っ先に高崧の命令を執行したのだった。
鋼鉄遊騎兵の戦士たちは次々に自らの戦術ゴーグルを作動させ、外側の兵は盾を掲げ、内側の兵は魔導端末の安全装置を解除して、密林に潜む脅威にいつでも対処できるよう備えた。そして隊の最前線、樹影が錯綜して広がる密林の奥では、琥珀の姿が絶えず空気の中に消えては移ろっていた。
高暘は少し苦笑いしながら、隊の前方で偵察する琥珀を一瞥した——このハーフエルフはどんな状況で働いても文句ばかり言うが、ひとたび仕事の状態に入れば、本題を遅らせたことは一度もない。時には、このエルフの恥さらしが普段見せる怠惰な姿が、本心なのか作られたものなのか、彼にも分からなくなるのだった。
道理で政務庁の中には、セシルには最も掴みどころのないものが二つあると評する者がいるわけだ。一つは大執事ヘティの隈取、もう一つは琥珀の怠業の態度である。この軍情局の局長は、領地で唯一、一日中「抜け出してやる」と言いながら、最後に勤務日数を数えてみれば毎月皆勤賞という人物なのだ——その振る舞いの様式を脇に置けば、まるで模範労働者のようである。
だが琥珀が本当に油を売っているのかどうかはともかく、一つだけ高暘が確信していることがある——このだらしなく見えるエルフの恥さらしは、実はなかなか頼りになるのだ。
高暘がそんなことを考えていたまさにそのとき、琥珀の姿が突然、彼の傍らの空気の中から浮かび上がった。
ハーフエルフの令嬢は明らかにとんでもないものを見つけたらしく、目を見開き、驚きの口調で言った。「老粽（ラオゾン）！！ 前方にとんでもなく大きな穴があるわよ！！」
「そうか？ ならば歩く道は正しかったようだな」と高暘は眉を上げ、それから手を一振りした。「全員、加速前進！」
琥珀は一瞬ぽかんとし、慌てて早足で高崧の後を追った。「え？ もしかして前から知ってたの？ どうして驚かないのよ？」
高暘は琥珀の小言をまるごと無視し、大股で密林の中の凸凹した窪地やうるさい蔦を越えていった。開拓者の長剣には灼熱の魔力の光焰が立ち昇り、行く手を阻むすべての潅木や岩石が瞬く間に灰燼と化し、隊の進む速度はにわかに速まった。そして前進のうちに、ソ・ジリンは周囲の環境の変化に気づいた——
大量の潅木が整然と後ろへ倒れ伏し、比較的脆い幹は何か見えざる力によって真ん中から折られ、あのそびえ立つ巨人木さえ、傾き倒れる姿を呈していた——
彼はこの現象に疎くなかった。
これは威力絶大な衝撃波によって生じたものだ。
高暘は足を止めた。「着いたぞ」
ソ・ジリンは呆然と目の前の光景を見つめ、精鋭の遊騎兵の戦士たちも一瞬、低い声で息を呑んだ。
巨大な衝突痕がそこにあり、その大きさは街区の大半をすっぽり収められるほどだった。衝突痕の周囲では、無数の巨石が粉塵と化し、大地は至るところで亀裂が走り、天を衝く巨木は真ん中から折られていた。そして衝突痕の内部では、半ば溶融した岩石と焼結した泥土が融合して黒い板状の状態になっており、ここにかつて煉獄のような温度があったことを物語っていた。
「森の精霊よ……」とソ・ジリンは叫んだ。「これは……湮滅の創で爆撃されたのでは？」
「湮滅の創ではこうも整った単一の衝突痕はできんよ」と高暘は首を振り、それからいっそう昏（くら）くなった空を見上げた。「何かが上から落ちてきたのだ」
「何が？ 隕石か？」とソ・ジリンは一瞬ぽかんとし、それから穴の底を見やった。「もしかすると星核が……」
傍らの琥珀がぴょんと跳ねるようにして駆け寄ってきた。「星核？ 手のひらほどの大きさで城の半分と交換できるっていうあの星核！？」
高暘はついでとばかりに琥珀の頭を押し戻した。「星核があっても公国に上納せにゃならん。何をそんなに興奮している」
それから彼は、大声で小言を言い始めた琥珀をまるごと無視し、足を踏み出して衝突痕の内側へと歩いていった。
ソ・ジリンと鋼鉄遊騎兵の戦士たちがすぐさまそれに続いた。
高暘はこの大きな穴を見渡しながら、小声で独りごちた。「破片もない、残骸もない……」
衝突痕の中に見つかるのは、岩石と土壌が焼け溶けて板状に固まった黒い物質ばかりで、それ以外に人目を引く残骸や破片は見当たらなかった。あの神秘的な天来の物体は（もし存在するのなら）、何一つとして痕跡を残していなかった。
まさかあの竜が持ち去ったのか？ あの竜はそんなにきれいに漁っていったのか？
高暘の心に濃い疑念が湧き上がった。なぜなら彼は、あの竜が衝突痕に着陸するのをこの目で見ていたのだ。相手の滞在時間はきわめて短く、たとえ何かを持ち去ったとしても、最も大きく、最も集めやすい部分だけを持ち去ったはずだ。どうして破片が一つも残っていないなどということがありえよう？
まさか天来の物体などそもそも存在せず、ここはただのエネルギー爆発だったから破片もないのか？ あるいは……天来の物体はあれほどの恐ろしい衝撃と爆発を経ても砕けず、そのままあの竜に持ち去られたというのか？
高暘は心中でさまざまな推測を巡らせながら、衛星視点で付近を走査し続け、あの竜が残した痕跡を見つけ出そうとしていた。一方ソ・ジリンは兵士たちを連れて坑底の各所を捜索し始め、ほどなくして一人の鋼鉄遊騎兵の兵士が声を上げた。「長官！ これをご覧ください！」
ソ・ジリンはすばやくその兵士のそばへ駆け寄り、相手が声を上げた原因を一目で見て取った。
坑底の、いまだかすかな熱を放つ黒く板状に固まった地面の上に、いくつもの巨大な爪痕がやや乱れた様子で分布していた。
これらの爪痕は明らかに身を隠す気などさらさらなく、どれも人間の胴体ほどもある大きさで、地面に十数センチも深く沈み込んでいた。この爪痕だけでも、ソ・ジリンにはかつてここにどれほど恐ろしい巨大な何者かが一時留まったのかが容易に察せられた。
最初に爪痕を見つけた遊騎兵の兵士がつぶやいた。「一体何が残したというんだ……」
「竜だ」と、いつの間にかソ・ジリンと兵士たちのそばへ来ていた高暘が言った。「俺は竜を見たことがある。あいつら大型のものだけが、これほど大きな爪痕を残せるんだ」
ソ・ジリンは目を大きく見開いて高暘を見た。「間違いないのか？」
高暘はもちろん確信していた。何しろこの目で見たのだから。しかしここでは断言しすぎるわけにもいかなかった。「八割がたの確信だ。竜族を絵空事だと思うな。彼らは確かに存在している。かつて旧セシルは竜炎に焼かれ、今なおあそこは竜類の魔力が立ちこめる焦土のままだ」
「竜まで現れるとはな……」とソ・ジリンはつぶやいた。「ここは……さすがは文明の境界といったところか」
まさにそのとき、高暘に無視されて脇へと歩き去っていた琥珀が、突然高声で叫び出した。「老粽子！！ 宝物を見つけたぞ！！」