第403章 編入
荒野や丘陵の間を慌ただしく逃げ回るしかない貴族連合軍とは違い、セシル戦闘兵団はこれまでずっと、本土ならびにレズリー地区、カント地区からの支援を受けることができていた。道路や交通の制約から、その支援は決して迅速とは言えなかったが、この局面においては、兵士たちがわずかに息をつき、交代するには十分であった。
十日目の午後、バイロン騎士はセシル本土からの千の部隊と大量の物資・補給を率いて西部に到着し、フィリップ騎士が率いる第一・第二混成兵団と無事に合流を果たした。そして彼らが合流したとき、ヴァルド・ペリッジは第二兵団の将兵を率い、群れをなす貴族連合軍の捕虜を縛り上げて後方へ送り出しているところであった。
バイロンは部隊を率いるフィリップを見つけた。「『説得者』の軽砲弾と、交換用の加速レール部品をさらに持ってきた。それにしても、そっちはなかなかいい調子じゃないか」
幾日にもわたる行軍と戦闘のせいで、フィリップ騎士の顔には疲れの色が浮かんでいたが、その気力はなお盛んであった。「これはちょうどいいところに来た。食料は携行した乾パンと敵からの鹵獲で賄えるが、砲弾のほうは確かに消耗が激しい」
バイロンは顔を上げ、表情が麻痺し、足取りもぎこちなく、まるで歩く屍のように両手を縛られた捕虜たちを見つめた。その精神状態から、彼はこの追撃戦がそろそろ終わりに近づいていることを悟った。
「できる限りこの者たちを生き延びさせろ、領主の仰せだ」と彼はフィリップに言った。「貴族連合軍の大半は各地で徴募された農民や狩人、それにさまざまな農奴兵や奴隷兵だ。こいつらはみな労働力になる」
「分かっている」とフィリップは頷いた。「だが正直に言えば……敵は逃げれば逃げるほど散り散りになっている。とりわけ開けた土地に入ってからは、いくつかの貴族が隊を率いて別々の方向へ逃げ出した。われわれは砲火である程度は殲滅し、食い止めたが、それでも幾つかの部隊はさらに西の森へと突っ込んでいった。少なくとも四分の一から三分の一の敵は逃げおおせたと思う」
「それは領主の想定のうちだ」とバイロンは頷いた。「われわれには強力な火砲と光線銃がある。だが所詮は人数が限られている。敵をすべて殲滅し、あるいは編入するなど現実的ではない。だが心配はいらん。出発する前に領主がこう言っていた――貴族には手放せない城と所領がある。彼らが永遠に逃げ回ることはできぬ。いずれ我々は、逃げおおせた連中を片付けることになるだろう」
「そうであってほしいものだ」フィリップは深く息を吐き、顔を上げて、その長く、ほとんど果ての見えぬ捕虜の列を眺めた。「この戦争が終われば、王国南部はひとつにまとまる……」
追撃十二日目、貴族連合軍の中核となる超凡者で構成された騎士と魔法使いたちの部隊、そして督戦していた貴族たちが、ついに完全に崩壊した。
もともと組織も規律も欠いていた貴族の私兵が今日まで持ちこたえられたはずはなく、彼らが逃げ延びてこられた最大の理由は、連合軍の超凡者たちがなお強靭な意志力と威圧とで局面を支えていたからにほかならない。だが、その超凡者たちの意志すら限界に達したとき、連合軍全体の崩壊はほとんど一瞬のうちに訪れた。
貴族連合軍は次々と、それも騎士や魔法使い、さらには貴族領主みずからが隊を率いて、投降し始めた。
もっとも、一般の法則からいえば、貴族たちの投降はもっと気軽なものであるはずだった。通常の貴族戦争の「作法」に従えば、戦場で投降し捕虜となった貴族はその身分にふさわしい待遇を受け、身代金を得るための人質として、その命の安全は保障され、さらには勝者の城に手厚く迎えられて座上客とすらなれたのだ。しかし、セシル人の恐ろしい戦い方と、高暘・セシルが貴族の作法を守らぬその流儀に、あの者たちはすっかり胆を冷やしていた。自分たちの命をあのセシル兵の手に委ねるなど、とてもできはしなかったのだ。
だが体力も意志も限界まで削り取られたあとでは、どれほどの懸念や恐怖も、彼らを地面から立ち上がらせて先へ進ませることはできなかった。
闘志を失った貴族の兵たち――騎士団や徴募兵たちは、怯えきった山羊のように平原にとどまっていた。大半は最後の一口の食料まで食べ尽くし、かつて乗っていた戦馬や道中で捕まえた鼠さえも腹を満たすために使ってしまっていた。幾日も横になって眠ることも、落ち着いて食うこともできず、頭の中に残っているのは砲弾の炸裂する轟音ばかり。これらの者たちは数十人で固まり、あるいは数百人で群れ、あちこちに散らばっていた。そしてセシル兵のなすべきことは、広い平原を駆け回ってこの者たちをかき集め、縄を手渡し、自分で自分を縛らせることであった。
ヴァルド・ペリッジと彼の率いる第二戦闘兵団は、主にこうした捕虜をかき集め、後方へと護送する役を担っていた。捕虜の数はあまりに膨大で、護送に当たる者の数は護送される捕虜の数にも劣っていた。だが、彼らは捕虜が道中で逃げ出すことを少しも心配していなかった。あの者たちは幾日もの逃亡のうちに反抗する意志をすっかり失っていたし、たとえ反抗したところで、丸腰の徴募兵の捕虜では、セシル戦闘兵の手にある光線銃と溶断剣にはとても敵わなかったからだ。
そして捕虜が増えるにつれ、戦線はますます長くなり、ある気まずくも意外な状況が生じた。セシル側の人手が足りなくなったのである。
第二戦闘兵団の護送隊は不足し始め、ヴァルドが騎士団を通じてカント地区から予備の千人を呼び寄せ、前線で捕虜を受け取らせてもなおまったく足りなかった。護送に必要な人手に足りないばかりか、平原でその何千何万という貴族の徴募兵の捕虜をその場で見張ることすら、手が回りかねる有様であった。
フィリップとヴァルドの二人の正統派騎士が、この予想外の気まずい局面に頭を悩ませていたとき、バイロン騎士がみずから名乗り出て、一隊を率いて南部へ援軍を集めに向かった。
フィリップ騎士はふだん、バイロンのあのいい加減で騎士としての節操に欠ける振る舞いにはかなり文句をつけていた。だが、彼も認めざるを得なかった。傭兵上がりのこの古い同僚は、意外な局面を切り抜けるにあたって、いつも目を引く奇抜な着想を持っている――ときにその着想は目の前が真っ暗になるようなものでもあったが、総じて見れば、なかなか問題を解決する力があった。
期待を込めて幾日か待ったのち、フィリップとヴァルドの二人の騎士は、後方から戻ってきたバイロンを迎えた。彼はやはり、出発の折に連れて行ったあの一隊を率いていた。それ以外には、ただの一人も増えていなかった。
ますます混乱の度を増すホースマン地区の平原で、フィリップはまるで空振りに終わったかのようなバイロンを見て驚いた。「領主は人を回してくれなかったのか？ 訓練兵でもかまわんのだが……」
「わざわざセシルまで戻ったりはしなかったさ。でなければこんなに早く戻れるものか」とバイロンは得意げに言った。「ちょっとレズリー領まで行って、アンドリュー子爵に会ってきたのさ……」
「それで？」とフィリップは怪しみながら問い、しきりにバイロンの背後を見やった。しかし、あのときバイロンが連れて行き、また連れ戻した一隊と幾台もの馬車のほかには、支援の人手など一人も見当たらなかった。「アンドリュー子爵が寄越した者たちは、まだ後ろにいるのか？」
「斧を五千丁借りてきた」とバイロンは自分が連れてきた馬車の数々を指さした。「あとでアンドリュー子爵が、当面のつなぎとして食料を一批り運んでくる手はずだ。それ以外には何もない。レズリー領だって人手は多くないし、彼らは白水河から引き揚げた数千人の面倒も見ているんだ」
フィリップはとっさに呑み込めなかった。「斧？ 斧を五千丁持ってきてどうするつもりだ？」
「あの捕虜どもに配って、ホースマン領の東側の森を切り倒させるのさ。その場で捕虜収容所を建てる。それから、ちょっと待ってから捕虜の中を探せ。ホースマン伯爵のそばで生き延びた者がいるはずだ。そいつらを連れて近くの農園や穀倉を接収しろ。もし見つからなければ、大砲を何門か多めに持っていけ」
フィリップはぽかんとして聞いていた。バイロンのその頭の中から、この奇妙奇天烈な采配がどうやって湧いて出るのか、まるで見当がつかなかった。「つまり……この捕虜どもに自分で捕虜収容所を建てさせて、自分を閉じ込めさせるというのか？」
「お前は縄を配って自分を縛らせるところまでやったんだろう。なら、自分で収容所を建てて自分を閉じ込めさせてもいいじゃないか」とバイロンは手を振った。「この者たちは闘志をすっかり削がれてしまっている。少なくとも短い期間には回復などできん。この状態のうちに、最短の時間でこの者たちを完全に掌握し、その後で分けてセシルへ送り出す。最後の一句は領主の仰せだ」
フィリップは言い返す言葉もなく、バイロンの言い分がもっともだと認めるほかなかった。
こうして、この長きにわたる追撃の最後の日、ホースマン平原における最後の貴族連合軍は、かつてないほど劇的なやり方で、その長く苦しい逃亡に終止符を打った。
数千のセシル兵の監視のもと、連合軍の捕虜たちは貸し与えられた斧を振るい、昼夜休まず三交代でホースマン領の縁にある森を切り尽くし、そして自分たちで捕虜収容所を建て、自分たちを閉じ込めたのである。
そして、この最後の連合軍の捕虜たちがセシル人に受け取られたころ、カロル子爵と彼の最後の側近や仲間たちは、ホースマン地区北部のぬかるんだ湿地を歩んでいた。
かつて意気盛んであったこの若き子爵は、もはや面影を失っていた。華やかな外套は汚れきり、乗馬用のズボンと長靴は茨に引き裂かれてぼろぼろになり、複雑な文様のある外套には熱線銃に貫かれた穴がいくつも開いていた。幾日も洗っていない髪は、脂ぎった水草のように額に貼りついている。そして彼のそばには、彼よりもさらにみすぼらしいカンスコ子爵とマリ・オーラン子爵がいた。
彼らは飢えた狼のようなセシル人の手から辛くも逃れ出たものの、次にどこへ向かうべきかまるで分からなかった。ひどい疲労がこの三人の貴族の思考力を蝕んでおり、彼らはただ、自分の人生もこのぬかるんだ湿地と同じようにひどくみすぼらしく、希望などどこにも見えぬと感じているばかりであった。
そのとき、突然、後方から馬蹄の音が響いてきて、苦しい行軍を続けていたカロル子爵と仲間たちは、緊張と恐怖のうちに足を止めた。
だが振り返ってみると、目の前に現れたのはセシル人ではなかった。
ロペニー・グラン女男爵が彼らの前に馬を止めた。この女男爵の後ろには、かなりの規模の一隊が続いていた。
「グラン女男爵、あなたも逃げ出されたのですか！？」カロル子爵は目の前の貴婦人を驚きながら見つめた。相手の状況は自分よりはるかに良いことに気づいたのだ。見た目にはいくらかみすぼらしくもあったが、彼女には乗る馬があり、そばの護衛も装備は完全なようであった。この女男爵が混乱のなか、いったいどうやってそれを成し遂げたのか、まったく分からなかった。「この者たちは……」
「平原で散り散りになっていた者たちを集めました」とロペニーは微笑んだ。「カロル子爵、どうやらまた隊からはぐれてしまわれたようですね」
この光景には見覚えがあった。カロル子爵はおぼろげに覚えている。砕石嶺の山道で大軍が混乱に陥ったときも、この女男爵はこうして自分の前に現れ、潰走して秩序を失った隊をかき集めたのだった。そして今、同じことがまるで再現されている。彼は運命の妙を嘆かずにはいられなかった。「私の無様な姿は、いつもあなたに見られてしまう……」
「ついてらっしゃい。余った馬がまだ何頭かあります」とロペニー・グランは目の前の落ちぶれた貴族たちに手を差し伸べた。「われわれは団結せねばなりません」
落難の貴族たち数人と、彼らが率いる最後の側近たちはロペニーの隊に加わった。マリ・オーラン子爵はこの隊の行く末について、好奇心を抑えられずに尋ねた。「われわれはどこへ行くのですか？」
「北へ」とロペニー・グランは振り返ってマリ・オーラン子爵を一瞥した。「われわれは磐石要塞へ向かいます」
「磐石要塞？」カロル子爵はその聞き覚えのある名を聞いて、たちまち躊躇を覚えた。「では、私の領地を通らねばならない……あのセシル人たちの……」
「セシル人どもはもうあそこから立ち去った。追撃をどうにか振り切ったあとで、まさか我々が引き返してくるとは思うまい」とロペニー・グランは言った。「あの連中の数は限られている。短期間で貴族の領地のすべてを占領することなどできはしない」
「立ち去った、だと……」カロルの胸に、ロペニーの言葉を聞いた途端、思わずある思いが湧き上がった。「ならば自分は……」
「自分の城へ戻ろうなどと考えるな、子爵殿」とロペニー・グランはカロルの考えていることを見抜き、すかさず振り向いて厳しく警告した。「忘れるな、あのセシル人どもが貴殿の目の前で第一の城壁を爆破して見せたのだ。同じように貴殿の城も爆破できるのだぞ」
そう言いながら、彼女は振り返った。その視線には無限の決意が宿っているかのようだった。「南境にはもう安全な土地など一つもない。諸君、我々に残された唯一の望みは、聖霊平原の助けを求めること、ポンペイ伯爵の助けを求めること、そして磐石要塞へ向かうことだ。あれはこの上なく堅固な要塞で、その城壁には魔導金属が鋳込まれており、大魔法師の攻撃にも耐えられる。カロル領の城壁とはまるで違う。セシル人どもとて、あれを攻め落とすことはできぬ」
あるいは同じく磐石要塞への信頼に満ちていたからか、あるいは激しい疲労がカロル子爵の判断を鈍らせていたからか、彼はあっさりとロペニー・グランに説き伏せられ、うなずいた。「よし、磐石要塞へ向かおう……」
「もちろんです。ですが、その前に、できるかぎりはぐれた仲間を集めねばなりません」とロペニー・グランは微笑んだ。その微笑みはことのほか人を惹きつけるものだった。「セシル人どもの追撃から逃れてきた隊はほかにもいくつかあります。我々ははぐれた者たちをすべて集めねばならない。そして、我々の隊が十分に大きく、集まる貴族が十分に多くなければ、磐石要塞も事態の深刻さに気づかず、我々をより真剣には迎え入れぬでしょう……」
（ここ数日は当分二話同時更新は無理そうだ=。=）