Capítulo 403 — Absorción

—He tomado prestadas cinco mil hachas —dijo Byron, señalando los carruajes que traía—. Después, el vizconde Andrew enviará una remesa de grano como transición provisional; fuera de eso, nada más. En el señorío de Leslie tampoco andan sobrados de gente; bastante tienen con vigilar a los miles de hombres que sacaron del río Aguas Blancas.

Philip se quedó un instante sin reaccionar: —¿Hachas? ¿Para qué traes cinco mil hachas?

—Para repartirlas entre los prisioneros y que talen el bosque al este del señorío de Horsman y levanten allí mismo un campo de prisioneros. Además, luego busca entre los cautivos; debe de haber supervivientes del entorno del conde de Horsman. Llévalos a tomar posesión de las granjas y los graneros de los alrededores. Si no los hay, lleva más cañones.

Philip escuchaba atónito, sin alcanzar a imaginar de dónde brotaban todas aquellas asombrosas ocurrencias de la cabeza de Byron: —¿Quieres decir… que estos prisioneros construyan un campo de prisioneros y se encierren ellos mismos dentro?

—Si ya puedes darles una cuerda para que se aten, ¿por qué no habrían de levantar un campamento y encerrarse ellos mismos? —Byron hizo un ademán desdeñoso—. A esta gente le han consumido por completo el ánimo; al menos a corto plazo no podrá recobrarlo. Hay que aprovechar que siguen en ese estado para someterlos del todo en el menor tiempo posible, y luego enviarlos por tandas a Cecil. Esto último es orden del señor.

Philip se quedó sin palabras y no tuvo más remedio que admitir que Byron tenía mucha razón.

Así, en el último día de aquella larga persecución, los últimos restos de la coalición nobiliaria en la llanura de Horsman pusieron fin a su interminable y penosa huida de una manera insólitamente teatral.

Bajo la vigilancia de miles de soldados cecilianos, los prisioneros de la coalición blandieron las hachas que les habían prestado y, turnándose día y noche en tres relevos, talaron por completo un bosque en el borde del señorío de Horsman; después levantaron con sus propias manos un campo de prisioneros y se encerraron en él.

Y cuando los cecilianos recibieron a este último grupo de prisioneros de la coalición, el vizconde Carroll y sus últimos allegados y compañeros avanzaban penosamente por los pantanos fangosos del norte de la región de Horsman.

Aquel joven vizconde, antaño tan pletórico de arrogancia y brío, ya no conservaba brillo alguno: su suntuoso abrigo estaba inmundamente sucio, los calzones y las botas hechos jirones por las zarzas, la capa de intrincados bordados presentaba varios agujeros perforados por los fusiles de rayos térmicos, y el cabello, sin lavar desde hacía días, se le pegaba a la frente como hierba grasienta. A su lado iban el vizconde Consco y el vizconde Mari Oran, aún más desastrados que él.

Habían escapado por ventura de las garras de aquellos cecilianos que parecían lobos hambrientos, pero no sabían en absoluto adónde dirigirse. Un agotamiento severo minaba la capacidad de discernimiento de los tres nobles; sentían que su propia vida era tan mísera y podrida como aquel pantano fangoso, sin atisbo alguno de esperanza.

Fue entonces cuando un tropel de cascos resonó de pronto a sus espaldas, y el vizconde Carroll y sus compañeros, que avanzaban con tanta dificultad, se detuvieron sobrecogidos de tensión y espanto.

Mas al volver la cabeza descubrieron que lo que había aparecido ante ellos no eran cecilianos.

La vizcondesa Ropenny Gran detuvo su montura frente a ellos; tras la vizcondesa venía una partida de considerable tamaño.

—¡¿Vos también habéis escapado, vizcondesa Gran?! —exclamó el vizconde Carroll, asombrado ante aquella dama noble; advirtió que la situación de ella era mucho mejor que la suya: aunque también parecía algo desaliñada, no solo tenía caballo en que montar, sino que su escolta parecía ir completamente equipada. No alcanzaba a comprender cómo se las había ingeniado la vizcondesa en medio del caos—. Esta gente…

—He reunido a los que andaban dispersos por la llanura —sonrió Ropenny—. Vizconde Carroll, por lo visto os habéis vuelto a separar de vuestra tropa.

Aquella escena le resultaba familiar. El vizconde Carroll recordaba vagamente que, cuando el grueso del ejército se sumió en el caos en el sendero de montaña de la Cresta de los Guijarros, aquella vizcondesa se le había aparecido de igual modo, reuniendo a las tropas rotas y desordenadas. Y ahora la misma situación se reproducía por entero; no pudo menos que maravillarse ante los caprichos del destino: —Siempre os toca contemplarme en este estado tan lamentable…

—Seguidme; aún me quedan algunas cabalgaduras de sobra —tendió la mano Ropenny Gran a aquellos nobles venidos a menos—. Hemos de mantenernos unidos.

Los nobles caídos en desgracia y los últimos allegados que conducían se unieron a la partida de Ropenny. El vizconde Mari Oran no pudo contener la curiosidad por el futuro de aquella tropa: —¿Adónde vamos?

—Hacia el norte —Ropenny Gran volvió la vista hacia el vizconde Mari Oran—. Vamos a la Fortaleza de Roca Firme.

—¿La Fortaleza de Roca Firme? —Al oír aquel nombre tan familiar, el vizconde Carroll no pudo evitar titubear—. Entonces tendremos que cruzar mi señorío… y esos cecilianos…

»Los cecilianos ya se han marchado de allí; seguro que no se imaginan que, después de escapar por fin de su persecución, volveríamos —dijo Ropeni Gelan—. Son pocos; no pueden ocupar en tan poco tiempo los dominios de todos los nobles.«

»Se han marchado...« Al oír las palabras de Ropeni, Karol no pudo evitar que el corazón le diera un vuelco. »Entonces yo...«

»No piense en volver a su castillo, señor vizconde —Ropeni Gelan sabía muy bien lo que Karol estaba pensando, así que volvió la cabeza al instante y le advirtió con severidad—. No lo olvide: esos cecilianos derribaron ante sus propios ojos la primera muralla de su territorio; del mismo modo podrían derribar su castillo.«

Mientras hablaba, volvió la cabeza, y en su mirada parecía brillar una determinación infinita: »En el Distrito Sur ya no queda ni un solo lugar seguro, señores. Nuestra única esperanza es buscar la ayuda de la Llanura del Espíritu Santo, buscar la ayuda del conde Pompeyo; es marchar hacia la Fortaleza del Peñasco, una fortaleza inconmensurablemente sólida, cuyas murallas están fundidas con metal arcanoconductor, capaces de resistir el ataque de un archimago, completamente distintas de las murallas del territorio de Karol. Los cecilianos jamás podrán derribarla.«

Quizá porque él también confiaba plenamente en la Fortaleza del Peñasco, o quizá porque el grave agotamiento enturbiaba el juicio del vizconde Karol, lo cierto es que Ropeni Gelan lo convenció sin la menor dificultad. Karol asintió: »Bien, partiremos hacia la Fortaleza del Peñasco...«

»Por supuesto, pero antes de eso hemos de reunir a todos los compañeros dispersos que podamos —sonrió Ropeni Gelan, y aquella sonrisa resultaba de lo más contagiosa—. Hay varias partidas más que lograron escapar de la persecución de los cecilianos; hemos de concentrar a todos los que se han dispersado, y solo cuando nuestra tropa sea lo bastante numerosa y hayamos reunido a suficientes nobles, la Fortaleza del Peñasco comprenderá la gravedad de la situación y nos recibirá con mayor seriedad...«

(Estos días, por el momento, no podré publicar dos capítulos al día = . =)