Chapitre 403 — L'incorporation

« Je ne suis pas retourné au domaine Cecil, sinon je ne serais pas revenu si vite, déclara Byron avec suffisance. Je suis seulement passé au domaine de Lesley, voir le vicomte Andrew… »

« Et ensuite ? demanda Philip, perplexe, en regardant sans cesse derrière Byron ; mais hormis la troupe que celui-ci avait emmenée et ramenée, et plusieurs chariots, il ne voyait aucun renfort. Les hommes envoyés par le vicomte Andrew seraient-ils encore en route ? »

« J'ai emprunté cinq mille haches, dit Byron en désignant les chariots qu'il avait amenés. Le vicomte Andrew enverra ensuite un convoi de vivres pour servir de transition temporaire ; à part cela, rien d'autre. Le domaine de Lesley n'a pas beaucoup de monde non plus ; ils ont déjà fort à faire à surveiller les quelques milliers de personnes repêchées dans la rivière aux Eaux Blanches. »

Philip resta un instant sans réaction : « Des haches ? Pourquoi diable apporter cinq mille haches ? »

« Pour les distribuer aux prisonniers, leur faire abattre la forêt à l'est du domaine de Hosman et construire sur place un camp de prisonniers. Autre chose : cherche parmi les captifs s'il y a des survivants qui étaient aux côtés du comte de Hosman, emmène-les pour prendre possession des fermes et des greniers des environs ; s'il n'y en a pas, emporte quelques canons de plus. »

Philip, abasourdi, n'arrivait pas à imaginer d'où sortaient toutes ces opérations extravagantes qui germaient dans le cerveau de Byron : « Tu veux dire… que ces prisonniers vont se construire eux-mêmes un camp et s'y enfermer ? »

« Puisque tu peux leur distribuer des cordes pour qu'ils se lient eux-mêmes, pourquoi ne pourraient-ils pas se bâtir un camp et s'y enfermer ? répliqua Byron en agitant la main. Ces gens ont été complètement privés de combativité ; ils ne pourront pas s'en remettre, du moins pas avant longtemps. Il faut profiter de cet état pour les contrôler totalement dans les plus brefs délais, puis les transférer par vagues vers le domaine Cecil. Cette dernière phrase, c'est le seigneur qui l'a dite. »

Philip en resta sans voix et dut convenir que Byron avait parfaitement raison.

Ainsi, en ce dernier jour d'une longue poursuite, les derniers vestiges de la coalition aristocratique mirent fin, dans la plaine de Hosman, à leur fuite longue et douloureuse, d'une manière théâtrale sans précédent.

Sous la surveillance de milliers de soldats cecils, les prisonniers de la coalition brandirent les haches qu'on leur avait prêtées, abattirent jour et nuit, en trois équipes se relayant sans relâche, une forêt entière à la lisière du domaine de Hosman, puis se bâtirent un camp de prisonniers et s'y enfermèrent.

Au moment où ce dernier contingent de prisonniers de la coalition fut pris en charge par les Cecil, le vicomte Carroll, ses derniers proches et ses compagnons pataugeaient dans les marais boueux du nord de la région de Hosman.

Le jeune vicomte, jadis plein d'ardeur et de superbe, n'avait plus rien de sa splendeur : son élégant manteau était d'une saleté repoussante, ses culottes et ses bottes hautes, lacérées par les ronces, tombaient en lambeaux, sa cape aux motifs compliqués était percée de plusieurs trous de balles de fusil à rayons thermiques, et ses cheveux non lavés depuis des jours collaient à son front comme des herbes grasses et humides. Autour de lui se tenaient le vicomte Consco et le vicomte Mari Oran, plus misérables encore que lui.

Ils avaient eu la chance d'échapper aux Cecil, ces loups affamés, mais ils ne savaient absolument pas où aller ensuite. Une fatigue accablante rongeait la capacité de réflexion de ces trois nobles, qui sentaient leur existence aussi misérable et fangeuse que ces marais, sans entrevoir le moindre espoir.

C'est alors qu'un bruit de sabots retentit soudain derrière eux : le vicomte Carroll et ses compagnons, qui avançaient péniblement, s'arrêtèrent, saisis de tension et d'effroi.

Mais lorsqu'ils se retournèrent, ils découvrirent que ce n'étaient pas des Cecil qui se présentaient devant eux.

La vicomtesse Roperny Glan s'arrêta devant eux ; derrière cette vicomtesse marchait une troupe d'une taille respectable.

« Vicomtesse Glan, vous aussi, vous avez échappé ? » Le vicomte Carroll contemplait avec surprise la noble dame, et constata que sa situation était bien meilleure que la sienne : elle semblait certes un peu dépenaillée, mais non seulement elle avait un cheval, mais ses gardes semblaient encore équipés de pied en cap. Il se demandait vraiment comment cette vicomtesse avait pu y parvenir au milieu du chaos. « Ces gens… »

« J'ai rassemblé ceux qui s'étaient dispersés dans la plaine, sourit Roperny. Vicomte Carroll, il semble que vous vous soyez de nouveau séparé de votre troupe. »

La scène avait un air de déjà-vu. Le vicomte Carroll se rappelait confusément qu'au moment où l'armée sombrait dans le chaos sur les sentiers de la Crête des Cailloux, cette vicomtesse lui était pareillement apparue et avait rassemblé ces troupes débandées et désordonnées ; et voilà que la même situation se reproduisait exactement. Il ne put s'empêcher de s'émerveiller de l'étrangeté du destin : « Vous me voyez toujours dans mon plus triste état… »

« Rejoignez-nous, j'ai encore quelques chevaux de trop », offrit Roperny Glan à ces nobles déchus, leur tendant la main. « Il faut que nous restions unis. »

Les nobles en détresse et les derniers proches qui les accompagnaient se joignirent à la troupe de Roperny ; le vicomte Mari Oran ne put retenir sa curiosité quant à l'avenir de cette colonne : « Où allons-nous ? »

« Vers le nord, répondit Roperny Glan en jetant un regard en arrière au vicomte Mari Oran. Nous allons à la forteresse du Rocher. »

« La forteresse du Rocher ? » En entendant ce nom familier, le vicomte Carroll ne put aussitôt s'empêcher d'hésiter : « Mais il nous faudra traverser mon domaine… ces Cecil… »

» Les Cecil ont déjà quitté les lieux ; ils ne s'imagineront jamais qu'après avoir eu tant de mal à échapper à leur poursuite, nous reviendrons sur nos pas «, dit Ropénie Glan. » Ils sont en nombre limité ; ils ne sauraient occuper en si peu de temps le domaine de chaque noble. «

» Ils sont partis… « En entendant les paroles de Ropénie, Caroll sentit soudain son cœur tressaillir malgré lui. » Alors moi… «

» Ne songez pas à regagner votre château, monsieur le vicomte «, comprit Ropénie Glan, qui tourna aussitôt la tête vers lui et l'avertit d'un ton sévère. » N'oubliez pas : ces Cecil ont fait s'effondrer devant vous la première de vos murailles ; ils peuvent tout aussi bien faire s'effondrer votre château. «

Tout en parlant, elle tourna la tête, et son regard semblait porter une détermination infinie : » Il n'est plus un seul endroit sûr dans les Marches du Sud, messieurs. Notre seul espoir est de chercher l'aide de la plaine du Saint-Esprit, l'aide du comte Pompée — de nous rendre à la forteresse du Rocher. C'est une forteresse d'une solidité incomparable : ses murailles sont coulées dans du métal arcanique et peuvent résister aux assauts d'un grand mage, contrairement aux murailles du domaine de Caroll. Les Cecil ne parviendront jamais à la briser. «

Peut-être parce qu'il partageait cette confiance en la forteresse du Rocher, peut-être parce qu'une fatigue extrême altérait le jugement du vicomte Caroll, il se laissa convaincre sans la moindre difficulté par Ropénie Glan et acquiesça : » Bien, gagnons la forteresse du Rocher… «

» Certes, mais avant cela, nous devons rassembler autant que possible nos compagnons dispersés «, dit Ropénie Glan avec un sourire d'un charisme singulier. » Plusieurs autres troupes ont échappé comme nous à la poursuite des Cecil ; nous devons réunir tous les dispersés, et ce n'est que si notre troupe est assez nombreuse, si les nobles rassemblés sont assez nombreux, que la forteresse du Rocher prendra la mesure de la gravité de la situation et nous recevra avec plus de sérieux… «