第347章　巨獣

もちろん、高暘とヘティの「子供をぶつ」（事実上の意味での）も、所詮は脅しにすぎない。なにしろ今やリベッカは成人しており、しかも女子爵の称号まで持っているのだ。そんな大柄な娘を梁から吊るして殴ったり、部屋中を追い回したりするのは、いかに何でも体裁が悪い。適当に叱っておけば事足りるというものだ――もちろん、それには別の理由もある。つまりリベッカの頭はとびきり頑丈で、殴ったところでまず効き目がない。叩きすぎれば手のほうが痛くなるのだ……

だがリベッカの爵位の話になると、もし王国の継承法と貴族体系の規則に厳密に従って定めるなら、高暘が棺を蹴破って起き上がり、公爵の称号を確たるものとした以上、リベッカは一族の現時点における唯一の後継者として、一段低い侯爵の称号を得るべきであった。つまり、領地を駆け回り、時折大火球で自ら顔を煤だらけにしてしまうあの抜けた娘は、実は女侯爵なのだ……そんなことを言われて誰が信じるだろう？

ただ、かつて高暘とフランシス二世が結んだ協定により、王室にセシル家への過剰な警戒心を抱かせぬよう、高暘・セシル個人の公爵称号はあくまで個人のものとされ、セシル家が相応の貴族資本（土地、人口、財産、軍事力を含む）を再び手にするまでの間、セシル家の後裔の爵位は昇進させないことになっている。ゆえにリベッカは今も子爵の称号をいただいている……

だが、日々あの能天気な姿で楽しそうに暮らしているところを見ると、彼女はおそらく、そんな面倒なことを考えたことすらないのだろう。

「魔導技術研究所の大型実験室いくつかが稼働するようになれば、棚上げされていた機械のプロジェクトも始動できます」――ヘティが塑能の手で天井に刺さったフォークを抜き取り、ついでにリベッカの頭を一つ小突いてから、高暘は言葉を続けた。「今やカント領とセシルの間の南北大街道は開通し、馬車で往復するのに一日しかかかりませんが、二つの土地を真に結びつけるには、より便利な交通手段が必要です。前に言ったとおり、土地の支配は大きく交通の度合いにかかっていますからね」

リベッカは頭を押さえて痛がるふりをし、同情を買おうとしていたが、「機械」という言葉を聞いた瞬間、そんなことは忘れてしまった。娘の目が輝き、嬉しそうに高暘を見る。「あなたが前に話していた、魔能機動車のことですね？」

「技術的には、あれの九割の部分はもう製造できます」と高暘は頷いた。「足りないのはただ人手だけだ。君が人手を揃えて、研究所の大型実験室を動かせば、このプロジェクトは始まる」

現在のセシル領の工業の歩みに匹敵しうる、より進んだ交通輸送手段を製造すること――それは高暘が長く温めてきた考えであった。今やセシル領の魔能エンジンは第二世代のローターエンジンにまで発展し、鉱山、工場、建設現場などでは、大小の魔能エンジンと、それに駆動される鋼鉄の機械が領地発展の最大の原動力となっている。だが、機械工学と領地全体の急速な発展は、交通輸送により高い要求を突きつけてもいた。工場が求める工業原料はますます増え、領地の支配範囲はますます広がり、各種の大型・重機械も次々に現れる。伝統的な人力・畜力による輸送が、領地のさらなる発展を制限するボトルネックとなったことは明らかであった。

いつまでも馬車で鉱石を製鉄所まで運ぶわけにはいかない。人海戦術で建築機械の部品を現場まで担ぎ上げるなど、長久之計たりえない。

ただ、高暘がこの構想を打ち出したとはいえ、領地の技術者は深刻な人手不足であった。この世界の魔法が便利で、研究開発と製造の速度を大いに高められるとしても、魔導技師という絶対数の不足を補うのは容易ではない。ゆえにこの概念は打ち出された後も、ただの概念であり続け、このプロジェクトは今もって始動していない。

もっとも、リベッカは前からずいぶんと気にかけていた。娘は機械というものに生来の熱意を抱いている。ましてや、その自動機械に十六連装の火球発射装置を取り付けられ、時速百キロの速さで疾走しながら火球を撃てると知ったときには、興奮のあまりまた伯母に殴られそうになったほどだ。

高暘の肯定を得ると、リベッカはすぐさまへらへらと笑いだし、一人で何やら頭の中に思い描いているのか、えへへと独り言ちていた。ヘティは物思いの単純な娘を呆れたように一瞥し、しばらくは思考能力などないだろうと判断すると、そのまま次の話題へ移った。「もう一つあります。ご先祖様、本日、港の新入植者の登記が完了しました。移民管理の者から一つの報告が……」

「ほう？」高暘は眉を上げた。「どんな報告だ？」

「この度の入植者の中に、十数名の薬剤師、薬草師、錬金術師がおりました。南境の北部と北西からの者です」とヘティは真剣に報告する。「また、さらに多くの『同業者』が郷里を離れているとも申しておりました。ゆえに今後、ここへ来る者は増えるはずです」

「……影響が出始めたか」高暘は静かに聞き終えると、顔に驚きは微塵もなかった。「北部の商業路はパトリックが自ら担っており、北西方面の商業路はアンドリュー子爵が推し進めている。進み具合は私の予想とほぼ同じだ」

「復蘇の月が到来し、冬の間、休みを取っていた傭兵や冒険者たちが仕事を始めようとしています。そして彼らこそ、従来は薬剤師系の職種の主な客でした。過ぎ去った冬の間、我々の商隊は北と西のほぼすべての傭兵ギルドに錬金薬を売り込んでいましたから、今、それらの地域の薬剤師や錬金術師たちは次々と破産しつつあります……」ヘティはそう言いながら、小さくため息をついた。「今や彼らに残された選択肢は、セシル領のほかに、北東部か、あるいはもっと遠く東境へ移るしかありません……」

「グラン領はすでに我らの盟友だ」と高暘は淡々と言った。「明日、第一陣の一万二千本の各種錬金薬がロペニー・グラン女子爵の城に送られ、彼女の手で東部全域へと行き渡ることになる。商隊もグラン領を足がかりに、東境へ錬金薬を供給し始める」

それ以前にも、すでに一団のセシル薬商人が東境で市場を開拓することに成功しており、いくつかの町でかなり定着した販売拠点を持っていた。ただ、輸送が不便で道が遠く、護衛も足りぬため、東境への供給はコストが常に高くつき、供給量も大いに問題であった。しかし今、ロペニー・グランの全面的な支持を得たことで、セシルの錬金薬は途切れることなくセイラス・ロレン公爵の領地へと送られることになる。

「……ならばセシル領こそ、あの薬剤師たちの唯一の選択となるでしょう」とヘティは首を振った。「というより、我らの工場こそが彼らの唯一の選択なのです」

「今後、来る者はますます増える」と高暘は平坦な口調で事実を述べた。「薬剤師のような人々は平民の中では比較的裕福な階層に属する。ゆえに『失業』への耐性も強く、タンサン鎮の鉱山労働者のように、鉱山機械が導入されてすぐに集団で破産するということはない。今、領地へ来ている薬剤師や錬金術師は、普段から貧しく、蓄えも少ない者たちだろう。春先に注文を得られなくなってすぐ破産したのだ。蓄えのある者や固定客を持つ者は……錬金薬がさらに普及した後、遅かれ早かれここへ追い込まれてくる」

ティルは尻尾の先で目の前の食事をつついており、どうやらようやく食べるという考えを捨てて、尻尾でこの食物を吸収しようとしているらしかった。高暘とヘティの会話を傍らで聞いていた彼女は、そのときぼそりと言った。「実はね、このご時世では早く破産した者のほうがむしろ幸運なんだよ。彼らはまだ工場に入って職を得る時間がある。工場の生産効率からいけば、後から来る薬剤師たちは工場に入る資格すら得られないだろうね。なにしろ、あんなに大きな反応炉がたった七人で制御できて、生産量は薬剤師八千人がかりに匹敵すると聞いているから……」

より高度な文明から来た外来者として、ティルはセシル領の多くのものごとをはっきりと見通していた。海妖の社会と人間の社会は大いに異なるとはいえ、彼女もいやしくも陸上の多くの季文明の興亡を見てきたのだ。経験から、いくつかのことは見えてくるのである。

「工業化は巨獣だ。ティフォンというあの巨獣よりも旺盛な食欲を持っている」と高暘はゆっくりと言った。「ティフォンは変革の中で進歩を得たが、最終的な転換を遂げるには、より多くの資源と人口を貪り食う必要があった。セシル領の魔導工業がもたらす進歩はティフォンよりもさらに猛々しく、それが貪り食うものも……もちろん、より多くなる。伝統的な手工業、小規模経済、伝統農業……すべてがその養分なのだ」

「工場は人を食らう」とヘティが突然、小声で言った。「あなたはずっと前に私にそう言いました。でも当時、私はその意味がまったく分かりませんでした……今、分かりかけています。あの工場は……こんなにも大きな連鎖反応を起こすものだったのですね」

「そうだ、工場は人を食らう。ことに制御を欠いた場合、それはほとんど人の血肉を燃料とする」と高暘は言いながら、うつむいて皿の上の食べ物を切り分け、脳裏には社会が農業化から工業化へと転換する過程のさまざまな現象、そして制御されない『工場食人』がもたらすであろう恐ろしい結果が浮かんでいた。「だからこそ、我々は最初からこの巨獣を縛る鎖と囲いを設けねばならなかった。整備された労働者保障制度を定めるにせよ、転業する人口の受け皿をあらかじめ用意するにせよ、あるいは工業を発展させると同時に、土地と職を失った者を収容しうる周辺の雇用を十分に用意するにせよ、すべてはこの巨獣を制御するために必要な措置なのだ」

琥珀はしばらくぽかんと高暘を見つめ、それからまばたきした。「どうりで、あの工場を建てたとき、あなたは変わった規則を山ほど作ったわけだ……あのときからもう、これから起きることを考えていたの？」

「考えねばならない。さもなければ、工場は逆に我々が今日まで努力して発展させてきた成果を食らい尽くしてしまう」と高暘は彼女を一瞥して言った。「人々に二つの選択しかなく、工場の中で過労死するか、工場の外で飢え死にするかのどちらかとなったとき、我々のやってきたことすべてが意味を失う。この世界はやはり以前と同じ、ひどいままなのだ」

高暘の言葉はその場の人々を安心させたが、彼自身は、まだ言っていないことがあるのを知っていた。

彼が定めたあの「制御措置」は確かに、工業が伝統的な手工業や農業社会を打ち壊した後に生じる種々の矛盾を緩和しうる。しかし、その効果も緩和にすぎない。ことにこの世界では、魔法の力の存在が、いかなる技術的突破にも格別に強力で、格別に直接的な効果を容易に生み出す。大量の機械設備が図面から製品となるまでの時間は短く、工業製品が概念から量産へ至る速度も極めて速い。ゆえに工業化の力もまた増幅され、その過程で、旧来の社会秩序の崩壊によって破産した大量の手工業人口がもたらす圧力は、そう容易に解消できるものではないだろう。

ならば、この余剰の圧力はどのように緩和し、転嫁すべきなのか。

高暘の心に、一連の名簿が静かに浮かび上がった……