第311章　大問を二つやろう

提豊帝国、西南の国境。

細かな雪混じりの冬の雨が降りやまず、夕暮れの薄暗い光の中で混沌とした帳を垂れ流している。絶え間ない雨、陰鬱な空、山の霧が互いに絡み合い混ざり合って、世界のすべてをぼんやりと霞ませていた。

そしてこの霞んだ世界の中で、貧しい国境の山村は早くも闇に沈んでいた。灯油を買う金もない山民たちは、この過酷な天候の中では真っ暗な家に隠れ、わずかな炉の火で暖を取りながら、山頂に聳える古い黒い尖塔をいくらか怯えた様子で見つめていた。

黒い尖塔の頂部のいくつかの窓が、不気味な暗赤色の光を放っている。不吉な黒雲が塔の先端を覆い、混沌とした雨はまるでその光に呼び寄せられたかのように、世界のすべてを陰湿に染め上げていた。

あの狂った老魔法使いがまた恐ろしい企みをしている——迷信深い山民たちは次々と不安げに窓を閉ざし、家の中で自分の信仰する神の名を低く唱え、黒魔法使いの呪いが自分に降りかからぬよう祈った。

一方、魔法塔の頂上では、マリーと他の数名の徒弟たちは、山村の迷信深く愚かな村人たちが何を考えているのか知らなかった。たとえ知っていたとしても、気に留める興味などなかった。

徒弟たちは緊張しながら実験室を整え、導師の指示に従って様々な魔法材料を正しい場所に配置していた。大きな火鉢が石造りの部屋の中央で燃えており、火鉢の中では異様な色の赤い炎が躍っていた。その炎はまるで鮮血が空中で震えているかのようだった。

老魔法使いは火鉢の傍らの魔法陣の中央に立ち、魔法陣に魔力を注ぎながら、その陰鬱な目で徒弟たちの一挙手一投足を睨んでいた。彼はあの黒い長袍をまとっておらず、人工神経索が脊椎の位置から伸び広がり、背後でゆっくりと蠕動していた。まるで毒蛇のように。

一人の徒弟が紫水晶の粉を火鉢に撒くとき、うっかり手が震え、迸った火花が空気中に幾重もの波紋を広げた。その徒弟はすぐに恐ろしげに自分の導師を見たが、老魔法使いはただ憎々しげに一瞥をくれただけだった。「気をつけろ！この役立たずめ！」

徒弟は大いに安堵して息を吐き、急いでより一層慎重な様子で手元の作業を続けた。

マリーは特殊な道具で、鉱石の粉、魔獣の血、魔力草の汁が混ざった液体を床のルーン溝に注ぎながら、こっそりと自分の導師を一瞥した。

前回の「接続」以来、老魔法使いダニエルの様子はますますおかしくなっていた。

彼は以前からも常に狂った振る舞いを見せ、理由もなく徒弟を罰し、様々な身の毛もよだつ実験を行っていたが、今回の老魔法使いのおかしさはこれまでとはまるで違っていた。彼はまるで大きな恐怖に襲われ、巨大な、しかし口に出せない重圧に耐えているかのようで、その全身がひときわ神経質になっていた。彼は徒弟たちをほとんど不眠不休で駆り立て、魔法塔の中に無数の精神防御法陣を設置させ、自分自身の体にも無数の新しいルーンを刻ませた。彼は長時間の瞑想を経なければ眠りにつけず、しかも一度ならず悪夢の中で飛び起きた……

他の徒弟たちは訳が分からなかったが、マリーはこの一連の異常な振る舞いが、導師が前回行った「接続」と関係しているのではないかと疑っていた。

導師は恐ろしい存在と取引をしたと言っていた……つまり、これらすべてはその取引が原因なのか？あの「恐ろしい存在」が、この強大な魔法使いをこれほどまでに怯えさせたというのか？

それはいったいどれほどの恐怖の怪物なのだろう……

マリーは導師に詳細を尋ねる勇気がなく、ただ俯いて黙々と自分の仕事をこなし、この過程で過ちを犯さず、老魔法使いの罰を受けぬよう祈るしかなかった。そして、他の者たちもおそらく同じことを考えているだろうと彼女は知っていた。

ついに、すべての魔法ルーンが設置し終わり、儀式用の火鉢と法器も正しい位置と状態に置かれた。老魔法使いは実験室の様子を一瞥し、苛立たしげに手を振った。「全員出て行け！」

徒弟たちは恩赦を得たかのように、急いで次々と実験室を後にした。

「マリー！お前は残れ！」老魔法使いの憎々しげな声が背後から響いた。

若い下級女魔法使いの体は思わず震えたが、導師の命令に逆らう勇気はなく、ただ必死に心臓の鼓動を鎮めようと努め、それからゆっくりと振り返り、恭順に老魔法使いの前に進み出た。

「お前、手を出せ！」

マリーはほとんど麻痺したように命令に従い、左手を上げて差し出した。そして彼女は、老魔法使いが自分の腕をつかみ、手近にあった短剣でその腕に突き刺すのを、ただ呆然と見つめていた。

この瞬間、彼女はほとんど手を引っ込めそうになったが、最終的には恐ろしい罰をもたらしかねないその動作をぐっと堪えた。

鋭い痛みの後、女魔法使いの血が傷口から流れ出し、不気味に半空中に浮かんだ。

ダニエルは血のついた短剣で手軽に空中にいくつかのルーンを描き、それに伴いマリーの血は引き寄せられ、部屋の中央の火鉢へと漂い、たちまち中の炎に飲み込まれた。

「よし……よし……」老魔法使いは神経質に低く呟いた。「生贄の血を儀式の過程に混ぜれば、これで域外の彷徨い手を生贄の身に移せるはずだ……それに周囲のこれらの誤導的で防御的なルーンがあれば、私は安全だ、私は安全だ……」

マリーが老魔法使いの言葉の意味を聞き取る間もなく、彼女は背後から力強く押された。「行け、法陣の真ん中に立て、早く！」

マリーはその法陣を一瞥し、自分が持つ神秘学の知識から判断し、さらに導師の以前の言葉を思い起こして、ついにこの恐ろしい老魔法使いが何をしようとしているのかを戦慄とともに悟った。

この老人は、自分が取引をしたあの恐ろしい存在を欺こうとしている。自分を生贄に、身代わりにしようとしているのだ！

しかし彼女はもう抵抗する暇はなかった。彼女はすでに魔法陣に足を踏み入れており、強力な力が彼女をその場にしっかりと吸い寄せていた！

そして、たとえ魔法陣に吸い寄せられなかったとしても、結果は何も変わらないと彼女は知っていた。彼女には反抗する勇気など全くなかったし、反抗する力もなかった……

ダニエルは暗赤色のルーンが一つまた一つと灯るのを見、そして普段最も無口なあの女徒弟がおとなしく法陣の範囲内に立っているのを見て、思わず少し安堵の息を吐いた。

彼と域外の彷徨い手が約束した時間がまもなく訪れる。しかし彼は最後の足掻きをしなければならなかった。彼はすでにこの魔法塔の中に数十層の保護法陣を配置し、自分自身にも大量の防護魔法を施していた。これほどの防護ならば、おそらく域外の彷徨い手の降臨を防げるだろう……

しかも彼はマリーを誤導の媒介として法陣に押し込んだ。これもまた一重の保険だった。

もし域外の彷徨い手がこの「偽物」を見破ったらどうする？

ならばすべての過ちをこの女徒弟に押しつければいい。儀式の肝心な瞬間に彼女が勝手に法陣に踏み込んだために、偉大なる域外の彷徨い手に迷惑をかけたのだと……

ダニエルは自分の頭が膨れ上がり、思考が次第に混乱していくのを感じた。彼は法陣の中の女徒弟を見て、突然ある疑問を抱いた。相手がいつ自分の徒弟になったのかという疑問、自分がなぜここに立っているのかという疑問、自分がなぜ無実の子供を傷つけようとしているのかという疑問……

彼の脳裏に突然、いくつかの乱れ砕けた映像が浮かび上がった。彼はやや若い頃の自分が朽ちかけた魔法塔に立っているのを見、十歳ほどの小さな女の子が無鉄砲に自分の前に駆け寄ってくるのを見、自分がその女の子のために食事を用意するのを見た……

ダニエルは一瞬呆け、すぐに駆け寄ってマリーを救い出そうとした。しかし彼が行動に移したまさにその瞬間、彼の頭は再び混乱に陥った。

行き詰まった魔法研究、永眠者の神奇な力、真理を探求し大成功を収めた喜び……

彼は憎々しげにマリーを見つめ、自分が設置したそれらの保護措置が域外の彷徨い手を阻む瞬間を待っていた。

そして、彼の視界が揺らめき、果てしなく広がる、澄み切った空と限りない水面からなる世界が彼の周りに急速に展開した。無数の巨大な金属の平台が水面に浮かび上がり、そしてあの域外の彷徨い手が微笑みを浮かべて彼の前に立っていた。

彼が設置したそれらの防護手段は何の効果もなかった。誤導のためのマリーも、まったく役に立たなかった。

「主……我が主……」

老法师のずっと混沌としていた思考は、この仮想世界の中でついに覚醒し、自分があのような振る舞いをどれほど愚かだったかということに一瞬にして気づき、それを補おうとした。

しかし高暘は老法师の態度などまったく意に介しておらず、相手が以前に何らかの防御を施していたことすら意識していなかった。

なぜなら彼は、この老法师に「侵入」という手段で接続したのではなかったからだ。前回相手をネットワークから蹴り出した際、相手の頭脳の中に開かれたままのポートを残し、さらにネットワーク上にそれに対応する裏口を作っておいたのだ……

これもまた、永眠者の心霊ネットワーク技術をしばらく研究した末に得た成果の一つであった。

彼は確信していた。個人の実力を高めることだけに専心し、今なお伝統的な心霊防御術によってしか自らの頭脳意識を守れない永眠者たちでは、このネットワーク構造に基づく新たな操作にきっと気づきはしないだろう、と……

老法师はやや意外そうな表情で目の前の「域外の放浪者」を見つめ、心の中に一つの疑問が浮かんだ。なぜこの非人間的な存在は怒っていないのか、と。自分の防御と欺瞞は、彼にとって冒涜であり裏切りではなかったのか、と。

高暘はようやく老法师の様子のおかしさに気づき、何気なく尋ねた。「なぜ緊張している？」

老法师は一瞬呆けたが、慌てて頭を垂れた。「私は……いいえ、ただ再びあなた様にお呼び出しをいただき、少し惶憮としておりましたもので。」

彼は突如として理解した。なぜ目の前の域外の放浪者が自分の「小細工」を無視したのかが。

この強大な存在は、自分たちの小さな抵抗などまったく感じ取っていなかったのだ……

法师の塔にある幾十層もの精神防御障壁、己が身にまとう無数の保護呪文、囮としてのマリー、わざわざ設えた儀式の場、それらが合わせて生み出す妨害の力も、まだ「域外の放浪者」に感知される域に達していなかったのだ……

「緊張しなくていい。座ってゆっくり話そう。」高暘はあの永遠に温和な微笑みを浮かべ、手を振って茶卓や椅子、茶や点心などを具現化し、ダニエルに座るよう促した。

ダニエルはおそるおそる腰を下ろし、後ろめたさのあまり高暘と目を合わせることすらしなかった。

彼はあの淡々とした声が向かい側から届くのを聞いた。「君に任せたいことがある。」

「何なりとお申し付けください……」

高暘は笑い、何気なく山のような書巻と図面を具現化した。「急ぐことはない。まずは大問を二組やってみよう。」