第221章 群星が正しい位置を指すとき
星相学はローレン大陸においてきわめて重要な学問である。
高旸には、空にまたたく遠い天体と、自分の足元にあるこの小さな星（それが星であるならばの話だが）との間にいかなる関わりがあるのか、理解しがたかった。だが、星相学の力は確かに実在する。優れた星相学者は、群星の位置のわずかな差異から大気中の魔力の流れを見て取ることができ、さらには群星の輝きの導きだけで千里の彼方に新たな魔力焦点を見つけ出すことさえできる。その精度たるや「神棍」という言葉の枠を完全に超えており、一種の「ブラックボックス学術」と見なしてもよかった。
もちろん、星相学が難解で理解しがたいものであるからこそ、この分野には山師が絶えなかった。もっとも、そういう連中の特徴は実に容易に見分けがつく。彼らは星相学の自然界に対する観察の役割を、いわゆる「未来予知」にまで拡大するのだ。群星の位置によって失われた宝のありかを教え、なくした鍵のありかを突き止め、人と駆け落ちした女房の居場所まで見つけてみせると豪語する。だが実際のところ、ローレン大陸の星相学にはその手の力など毛頭ない。
その主な役割は、自然環境における魔力の変遷を予兆的に観察することにあり、その基礎の上で、せいぜい大規模で規則性のある自然災害に対して警告を発することくらいが関の山だ。猫や犬を探すのなら、大声で叫んで回るほうが、あの「星相学者」どもよりよほど当てになる。
高旸が突如として星相学を思い浮かべたのは、彼が今、領主府の上層の露台に立ち、自分の長孫娘とともに空の星を研究していたからだ。
まあ、主に彼が見ていたのは、ヘティが空の星を研究する姿だったのだが。
今日から三日連続で、冬に入ってから最良の「群星の日」となる。この特別な日々には、ローレン大陸北部において一年で最も鮮明な星空と、最も多くの星辰が観察できるのだ。
この星には月のような大型の衛星がないため、夜に月光が差すこともない。その月光の干渉がないおかげで、この世界の夜空には目を見張るほど燦然と輝く群星が広がる。数えきれない星辰と、天を横切る、遠い宇宙に浮かぶ発光雲団の構造らしき光の帯――それらはいつも高旸に深い印象を与えた。そして職業魔術師であるヘティにとって、群星の意味はさらに異なるものだった。
魔術師は群星を観察する過程で魔力の変化を感じ取り、その感悟を自らの施法技術に融合させることができる。この向上は緩やかだが確実に効果がある。ヘティは星を見るのに適した日を決して逃さなかった。星を何度も見れば自分の施法水準が上がるかもしれない、生きているうちに自分のアーケイン・ミサイルとアイス・アローを一度でも的に当てられますように……と切に願っていた。
彼女が星空の観察に用いる道具は、特殊な「銀盤」だった。この銀盤は水平に支架の上に置かれ、銀盤の周囲の鉄製の台座の表面にはさまざまな星象文様と魔法符号が刻まれている。そして銀盤の中心には群星の影が映り込む。特殊な施法技術によって、銀盤に映る影は拡大され、濾過され、観察しやすくなるのだった。
「まさか御先祖様が星相学に興味をお持ちだったとは思いませんでした」ヘティは群星の変化を記録しながら、傍らに立つ高旸を見て微笑んだ。「これはなかなか退屈な学問ですのに」
「私はずっと前から言っていたはずだ、星には興味があると」高旸はヘティが手を動かしている観星銀盤を見ながら、この世界そのものの魔法技術に思わず感嘆の声を上げずにはいられなかった。使い勝手は決してよくなく、改良の余地も乏しい代物だが、確かに星空を観察する役目を果たしてはいる。「そういえば、レベッカは星相学を学んだことはないのか？ 今日は魔術師にとって重要な『群星の日』だろう、彼女も一応魔術師なのだが……」
露台には彼とヘティの二人しかいなかった。レベッカは領地で最高位の魔術師の一人であるにもかかわらず、この場には姿を見せていなかった。
「子どもの頃に無理やり少しだけ観星術を学ばされましたが、そのたびに空へ大火球を投げつけて星を爆発させようとするので、それ以上は止めさせたんです」ヘティの口調には諦めが満ちていた。「それに正直に言えば、星相学が彼女に及ぼす向上効果はほぼゼロです。彼女の魔法の才能はすべて火球を投げることに注がれていて、その点ではすでに極致に達しています。いくら十年星を見続けたところで、アーケイン・ミサイルの一つも練り出せるはずがありません。それにもっと重要なことがあります。観星盤は特定のアーケイン魔法をいくつか使って制御しなければならないのですが、彼女は大火球のほかは何もできません。観星盤すら使えないので、ただ目を皿のようにして空を眺めるしかない……それで退屈しのぎに空へ大火球を投げるのも無理はありません」
観星盤の最大の限界は、やはり使用の敷居の高さか……
高旸は何かを思案しながらヘティの手にある魔法装置を見つめ、数日前に職人たちに研究・製作させたあるものを思い浮かべた。
順調にいけば、それは「群星の日」が終わる前に完成するはずだった。
「レベッカに贈り物を用意しているところだ。すべて順調に運べば、彼女も我々と一緒に星を見られるだろう」
「おや？」ヘティは少し驚いたように高旸を見た。この御先祖様がどのような贈り物でレベッカを観星台へ引き出そうというのか、彼女には見当もつかなかった。まず、火球術しか使えないレベッカが観星装置を操作できるようにならなければならない。次に、星を見れば火球を投げたくなるあの愚かな子に、腰を落ち着けて取り組む必要のある退屈な学問へ興味を持たせねばならない。彼女にしてみれば、これは実に信じがたいことだった。
だがすぐに、彼女はこの御先祖様の次々と湧き出る奇想天外な発想と、さまざまな神秘的な知識の蓄積を思い出した。彼女は好奇心をうまく抑え込み、あれこれと詮索することなく、かすかな笑みを浮かべた。「本当にあの子がお好きなんですね」
「私がどんな贈り物を用意しているか、気にならないのか？」
「気になります。でも、この好奇心は持ち続けていたいんです」ヘティはまばたきをした。「あなたはいつも私たちに驚きをくれる。今回もきっと例外ではないのでしょう？」
高旸は笑って頷いた。「もちろんさ」
この瞬間、群星に注目しているのは高旸やヘティのような普通の観星者だけではなかった。
東の果てなき海では、夜はすでに半ばを過ぎていたが、それでも群星は高く天に懸かっていた。その燦然たる星辰は、この空を名残惜しむかのようであり、東の空にすでに朝の最初の光が差し始めても、なお三分の一の星々がはっきりと見えていた。
名もなき島が一つ、海の上にぽつんと浮かんでいた。この広大な島は、果てなき海においていくつかしかない生息地の一つであり、嵐の子らは数百年の歳月をかけてここを開発の行き届いた拠点へと築き上げてきた。彼らはここに農場、町村、鋳造所、そして海岸の断崖の上に築かれた要塞を建てた。そして島全体で最も重要な建物こそが、要塞の頂にそびえる「観星高塔」だった。
観星高塔の頂上で、黒い長袍をまとった嵐の主祭が手にした観星盤を水平に置いた。魔力を注入するとともに、観星盤の上でかすんでいた星光がふたたび鮮明に輝き出した。
彼は一心不乱に星の位置を観察し、それに関係のない一切のことを脳裏から追い払っていた。数か月前に東部の開拓島嶼が海妖によって破壊されたという凶報も、永眠者たちが軽率にも高旸・セシルに接触した後に伝えてきたあの奇妙で不安を煽る警告も、万物終亡会が大陸で戦争を推し進めている進展も、今この瞬間には彼の目の前の観星盤ほど重要ではなかった。
いや、観星盤が映し出す景象ほど重要ではなかった。
群星の位置はしだいに正しいところへと帰りつつあり、それに伴って魔力の湧動が始まろうとしていた。今回の特殊な魔力の湧動はさほど強いものではなく、大多数の魔術師や神官たちはそれに気づきすらしないだろう。だが嵐の子らだけは、魔力が群星の招きによって湧動を生じることが何を意味するのかを、はっきりと知っていた。
「主祭、二号と三号の島から獅子鷲で連絡が届きました。同じ星象を観測したとのことです。果てなき海の魔力干渉を排除した結果、結論はすでに確定的となりました」一人の嵐の祭司が高塔に上り、主祭の背後で恭しく言った。「群星が帰位しつつあります」
「こちらでも同じ景象を観測している」嵐の主祭は軽く頷き、それから観星盤の制御を中断した。「教皇猊下への書簡を起草してよい。審判の日が訪れるか否か、この三日のうちに明らかとなるだろう」
嵐の祭司の顔には異様なほど重苦しい色が浮かんでいた。彼は主祭の背後にある大型の銀盤を一瞥し、小さく息を吸い込んだ。
やや若いこの祭司は、ついに堪えきれずに問いかけた。「『あの方』はお戻りになるのでしょうか？」
「群星が正しい位置を指すとき、神の血肉は長き眠りから目覚める――これは我らが陸を離れて以来授かった啓示だ」嵐の主祭はふだんならこうした軽率で未熟な問いに答えることはなかったが、この特別な刻には、彼も誰かと少し言葉を交わしたいと思ったのだろう、淡々と語を続けた。「だが世に絶対はない。というのも、同時に別の上古の資料には、群星の位置はすでに一度ならず正しくなったことがあると記されている。それでも世界はなお存続している。ならばすべては確定しえないということだ」
嵐の祭司は無言で頷いた。その視線の先では、遠方の波がしだいに荒れ狂い始めていた。
大海は、ふたたび平穏を失った。
そしてこの穏やかならぬ果てなき汪洋の深みで、第三の集団もまた群星の変化に注目していた。
深く暗い海底に、しかし一面の人工の明かりが海床全体を照らし出していた。海水中に漂う発光する嚢が水流に揺れてかすかに揺らめく。その照明の届く範囲には、優雅でしなやかな無数の影が四方八方から集まりつつあるのが見て取れた。
一人の海妖の指揮官が長い蛇の尾を振り動かして集合地点の前方へと泳ぎ着いた。ここには海床上に仮設の前哨情報ステーションが固定されており、二人の深水技師が一心不乱に情報ステーションの制御端末を操作していた。
一人の深水技師が振り返り、指揮官に向けて自分の尾をしならせた。「長官、無人機から最新の観測報告が届きました。天体が特定の位置へ進入しつつあり、『奥』のエネルギー計測値がすでに三パーセント上昇しています」
海妖の指揮官は頷いた。「『掘削場』の状況はどうだ？」
「大イカの組織活性が上昇しているのを観測しました。『爆増』がまもなく始まります」
海妖の指揮官は情報ステーションを離れ、集まってきた同胞たちの面前へと泳いでいった。
海妖たちは皆、張り詰めた表情を保とうと努め、それぞれの装備を手に握りしめていた。蛇の尾も魚の尾も触腕も、ぴんと張って海床に貼りついている。彼女たちは全精力をこの一瞬に注いで待ち構えており、この過程で怠ける海妖など一人もいなかった。
彼女たちはこれから起こることを真剣に受け止めねばならない。星々が正しい位置に就いたとき何が起きるか、彼女たちは誰よりもよく知っているからだ。
彼女たちの歴史記録によれば、そのような出来事はこれまでに十六度起きており、そのたびにすべてのセイレーンが渦中へと巻き込まれてきた。
セイレーンの指揮官がしかるべき位置まで泳いでいくと、右手を高々と掲げた。その手には深海の三叉槍が固く握られている。セイレーンたちの視線もまた、ひとつ残らず彼女へと注がれた。無数の眼に見つめられるなか、指揮官は海水を震わせ、会場の隅々まで届くほどの声を発した。
「姉妹たちよ、星々が正しい位置に就きつつある。
「この日のために、私たちは長きにわたり準備を重ねてきた！
「姉妹たちよ、どうかくれぐれも忘れないで……
「食事の作法は絶対に守ること！！！」
セイレーンの指揮官は三叉槍を力強く振り回し、その声は海底まで轟いた。
「腹いっぱい食える機会はこの二日間しかないんだからね！！」