第119章　ドルイドの信仰の変遷

高崧の言葉を聞いて、皮昀は思わず眉をぴくりと上げた。「ドルイドの歴史をそこまでよくご存じの方は、そうざらにはおりませんな」

「理解しているうちに入らんよ。ドルイド術が自然神術から生まれたのは秘密でもなんでもない。ただ、この時代の人間は知識の幅が狭すぎるだけだ」と高昀はこともなげに言った。「ゴンドール帝国の時代には、ドルイドの諸学派はそろって帝国知識聖堂に名を連ねていたんだよ」

「へっへっ、また忘れておりました。七百年前から来たあなたさまを、常識で測ってはなりませんな」小柄な老人はへらへらと笑いながら、薬液を調合する道具を片づけはじめた。「おっしゃるとおりです。ドルイド術はみな上古の自然神術に端を発しております。そもそもドルイドとは純粋な宗教でして、今の聖光の神や戦神の教派と同じようなものでございました。ただ、時が流れて多くの宗教が衰え消えていくなか、かろうじて伝わったものは……邪教になるか、あるいは森暝教派のように姿かたちを変えるか、そのどちらかでございます」

「ドルイドは派閥がひしめいていてな。林木の心、自然の霊、野性教派、石窟派、元素派……わしが名を挙げられるだけで五、六はある。これは規模の大きいものだけだ。小さいものまで数えれば、おそらく数十は下らん」と高旸は滔々と語った。「伝えられるところでは、ドルイドの派閥分裂は三千年前の『白星隕落』に始まる。もとの森暝教はあの事件ののち内部に大異変が起こり、またたくまに大小さまざまな学派へと分裂瓦解した。もともとお前たちは、明確な姿を持たぬ『自然神霊』を一つ、等しく信奉していた。だが白星隕落ののち、その信仰までもが変容していった……」

皮昀は頼りないドルイドに見えるが、その術を見れば、彼がドルイドの継承を完全に受けていることは明らかだった。ゆえに職業常識の範疇で答える分には何の負担もない。「自然神霊は多くの姿に分かれました。どの学派も、己の解釈こそが最も正しいと唱えております。森の霊を信じるものあり、自然の霊を信じるものあり、なかには神格化された獣霊や元素の霊を信じるものさえおります……これが秘密でないのは確かでございます。ですが、他の宗教が分裂したときとは違い、ドルイドが多くの教派に分かれてからも、理念こそ多少は食い違え、われらは決して本気で争ったことがございません。どの派閥も平穏無事で、『神聖盟約』が定められる以前から、ドルイドの各派閥は平和だったのでございます」

高旸は興味をそそられた顔をした。「それは実のところ、詳しい理由を知らんな。話してくれないか」

「各派閥には一つの掟がございます。ドルイドは道を異にしても源は同じ、将来いかなる道を行こうとも、ドルイドは永遠に兄弟姉妹である、と」皮昀は自分のひげを撫でた。「これは単なる組織の規則ではありません。ドルイドの掟でございまして、継承を受ける前に、己の魂にかけて毒誓を立てるのです」

高旸は顎を撫でながら、この知識を黙って書き留め、それから話題を術と神術へと戻した。「森暝教派の自然神術がのちのドルイド術に変わったのも、その過程でのことだろうな？」

皮昀はうなずいた。「そのとおりでございます。白星隕落と派閥の分裂ののち、長い歳月をかけてゆっくりと成し遂げられたのでございます」

高旸「さっきお前が薬剤を調合し、最後に薬剤へ祝福を与えた。あれはつまり、原初のドルイド神術に残った痕跡なのか？」

皮昀は笑うとも笑わぬともつかぬ顔でうなずいたが、何も言わなかった。

これがドルイド術、この世界で最も特殊な「魔法」である。おそらく起源を明確に語りうる唯一の魔法でありながら、その起源は神々を指し示している。三千年前、ドルイドは統一された教派であった。ただ一度の、すでに伝説と化した激変の事件によって、宗教としてのドルイドは四散する学派組織となり、彼らの握っていた神術は不可思議にも魔法へと変わったのだ。

今日に至るまで、これらの術にはわずかながら神術の儀式の影が残っている。たとえば祝祷の言葉や、特定の神聖な象徴物などだ。だが実際には、こうした「神術の部分」はとうに実用的な役割を失っている。それらはもはや文化的、精神的継承と心の拠りどころにすぎない。まともなドルイドは継承に忠実に、すでに何の役にも立たない神聖な手順を再現するが、まともでないドルイド——たとえば皮昀のような——は、術を放つ最中にいい加減なことを口走って時間を稼ぐのを選ぶ。

だが、神術はいかにして魔法になったのか。

この二つの力は、本来まったく異なる二つのものであるはずだ。前者は神々に由来し、心からの祈りを要する。己の身と心と霊を神々の思念と一体とし、そこから強大な力を「借りる」のだ。後者は術者の個人的な力と世界への認識に由来する。源からして違う。

ドルイド術は長年の変遷を経て、すでに特徴の鮮明な魔法となっている。皮昀がルーンを用意し、呪文を唱えるのも、個人の力で「自然の奇跡」を引き起こすためであり、標準的な神術にはこうした手順はない。

ゆえにある者は大胆な推測を唱えた。一部の学者は、三千年前のドルイドたちが何らかの禁忌の儀式によって神々の力をすっかり盗み取り、本来なら神術でしか発揮できぬ「自然の奇跡」を、人為的に再現できる術へと変えたのだ、とさえ考えている。そして白星隕落なるものも、歴史書に記された隕石雨などではまったくなく、実は自然神霊が権柄を失ったのち神国から墜落したのだ、と……

ドルイドたちが当然ながらこの説を認めるはずもない。だが高旸が言わせてもらえば……その信憑性はなかなかに高い。

もちろん彼は皮昀の面前でこんな推測を持ち出すことはせず、ただ何気なく言った。「お前たちドルイドだけがなぜ神術を魔法に変えることに成功したと思う？　他の教派の神官たちにはなぜできんのだ？」

小柄な老人はたちまち顔を引きつらせた。「わしに訊かれましても、わしが誰に訊くんで？　わしの本当の実力、ご存じでしょうに。自分の門の技を身につけるだけで精一杯、他人の研究まで手が回るわけがございません……」

「それなのに煎たり炒めたり揚げたり煮たり、占いも卦も星占いも、しまいには子どもの世話まで何でもござれなのか？」

「……そりゃあ、あれらとは別もので……」

高旸はこの件で皮昀を問い詰め続けることはせず、独り言のようにつぶやいた。「かつて聖光の神の信徒が神術の改造を試みたそうだ。彼は魔法使いたちの能力を研究し、魔法を放つやり方で聖光を引き起こそうとした。だが結局、暴走した聖光に呑まれ、ひと山の灰になってしまった」

皮昀は薄笑いを浮かべて鼻を二度鳴らした。「へっ、しかもこれは炽曜教派がわざわざ広めた事例でございましてな。聖光の神を敬わず、うまく立ち回って聖光を盗み取ろうと企む連中を戒めるための」

「曜辰教派の神官が魔法で聖光の奇跡を放てば聖光に呑まれる。だが森暝教派の神官が魔法で自然の奇跡を放っても何の問題もない」高旸は錬金道具や、ルーンと魔法陣の刻まれた作業台を見つめ、かすかに首を振った。「この間にある最大の違いは何だと思う？」

「うちの神は心が広うございますからな」皮昀はこのうえなく真面目な顔で胸の前にある宗教的な仕草をしてみせた。「聖光の神は心が狭いのでございます」

彼はひどく厳粛に、真面目に振る舞っていたが、高旸にはこの小柄な老人が自然神霊などまったく敬っていないことなど、百も承知だった。

ドルイドの能力はかねてより「半神術半魔法」と見なされてきたが、ここでいう神術とは、彼らにそうした神聖な過程があるというだけのことである。内情を知る者なら誰でもよく承知しているとおり、ドルイドはとうに神術を放つ力を失っている。そしてこの世界では、神術の支えを失えば、いわゆる信仰も純粋な精神的拠りどころと化す。ドルイドが信じる自然の霊や各種の魂も、つまるところは自分たちを自分たちで騙すためのものだ。では、皮昀はそうした自分騙しをする人間なのか？

もしそうなら、祈祷の言葉の一つも覚えられぬはずがないではないか！

だから高旸は、このドルイドが同業者のなかでも珍種だと見定め、彼の敬虔さなどまるで信じていなかった。そのまま笑うとも笑わぬともつかぬ顔で相手を見つめ続けると、しまいに皮昀のほうが堪えきれなくなり、自分から両手を広げた。「もちろん、もう一つ解釈がございます……」

高嶸は声を立てて笑った。「まさにそのドルイドの意見を聞きたいんだよ」

「人間が神々の権柄を盗んだのではなく、神々が本来人間のものだった力を断ち切ったのでございます」皮昀は短い言葉で、この時代の大半の者なら肝を潰すであろう内容を言い放った。

もちろん彼も、教会の中心から遠く離れ、しかも領主本人が信仰心など持ち合わせぬこの地だからこそ、口にできることではある。

高攸がこれらの言葉を聞いても大して反応せず、かえって何かを考えるように軽くうなずくのを見て、皮昀は息を吐き、ゆったりと言った。「ご存じでしょうが、すでに術と化したドルイド神術を除けば、他のすべての神術は『厳格に自錠』されております。対応する教派の神官だけが、教義を守り神術の儀式を行うという前提のもとで神術を放てるのです。条件が一つでも欠ければ、もっとも簡単な聖光術さえ放つことはかないません。無理に放てば、先ほど申した暴走や呑み込みさえ起こる。これはなぜでございましょう？

「三千年前のドルイドも神職者で、聖光の神や戦神などの信仰体系と似たような自然神術を使っておりました。当時のドルイドが神術を放つさまも他の神官と大差なく、厳格に規矩に従わねばならず、少しでも外れれば神術の暴走、いわゆる神罰を招いたのでございます。ですが後に伝説の白星隕落事件が起こり、誰も彼も神術を放てなくなり、祈っても何の応えも得られなくなった。ところが、魔法を放つやり方でなら、本来消えるはずの『自然の奇跡』を使い出せたのでございます。あなたさまは、これはなぜだとお思いになります？」

高旸は声を発しなかったが、胸の内に次第に一つの答えが浮かび上がってきていた。

管理者が回線を切ったからだ……

胸にこうした思いがよぎったあと、高旸が皮昀を見る目つきは、どこか異様なものに変わった。

皮昀は落ち着かずに首をすくめた。

「その見解はな、下級ドルイドで、半端な骨董鑑定士で、へぼい潜行者で、いんちき隠者なぞが口にできるものじゃない」と高珩はゆっくりと言った。「宗教史や魔法史で頭がいっぱいの学者どもにだって、こんな言葉は出てこんだろうよ」

皮昀はたちまち度肝を抜かれ、続いて苦い顔になった。「ですから言うべきではなかったと。口にすれば災いが……」

「どうこうしようと言った覚えはないぞ」と高旸は言葉の矛先を変えた。「誰にだって秘密はある。お前にも、俺にも、琥珀にだってな。大したことじゃない」

「どうしてここで急に琥珀の話になるんで」皮昀は口をへの字に曲げ、心の内ではいくらか落ち着きを取り戻した。「ですが、先ほど頭でっかちの学者どもにはこんな言葉は出てこないとおっしゃった……その点だけは承服いたしかねます」

そう言いながら、小柄な老人はへっへっと二声笑った。「ドルイドの歴史は秘密ではありませんし、神術と魔法も秘密ではございません。普通の者は立場や身分に縛られて知ることも少ないでしょうが、各教派の頂点に立ち、あらゆる資料を閲覧でき、しかも頭のきわめて切れる大物たちが、わしと同じことに思い至らぬはずがありましょうか？

「最も賢い者たちは、みんな腹の底では承知しているのでございます。ただ、誰も口に出さぬだけのこと」

「だって、彼らは神には届かないもの……」