第117章 セシル機械製造所
確かに、この鉄球星人が金属の形態を極めて速やかに改造する能力には高旸も感銘を受けたし、最初はこの男が金属部品を加工する際のあまりの高効率に驚嘆したものだった。だが、すぐに彼は気づいた。この加工速度よりも、その精度こそがはるかに大きな財産なのではないか、と。
速度など大したことではない。高旸はそのことをよく知っていた。ニコシー・エッグの加工速度はその場の誰もが腰を抜かすほどだったが、高旸は真の工業生産の在り方においては、個体の速度などどれほど驚異的であろうと無意味だと心得ていた。数分で百個の部品を加工して何が速いというのか。確かに鉄匠のハンマーよりは速いだろう。だが工業の時代には、生産ラインをいくつか気軽に並べ立てるだけで、そんな加工速度など瞬く間に機械の連中に笑い者にされるに決まっている！
今の高旸には気軽に生産ラインを並べ立てることはできないが、魔能機関の原型機はすでにできあがっている。彼はいつか必ず、腕を一振りすれば生産ラインがずらりと並ぶ日が来ると信じていた。ニコシー・エッグの効率上の優位も、いずれは次々と機械が生産に投入されるにつれて凡庸なものになっていくだろう。しかし、彼のもう一つの利点はそう簡単に機械に取って代わられるものではない。少なくとも効率と比べれば、この利点が置き換えられるのは遅いのだ。
すなわち、その精度である。
彼が端材を「こねて」作り出したあの部品の数々は、気の向くままに作られたものではなかった。高岑は一目で見抜いた。それらは実のところ、魔能機関の原型機に露出している一部の部品を縮小したものであり、しかも一つひとつの精巧さは、あの鉄匠たちの手作り品の比ではない。あの金属の彫像に至っては、髪の毛一本に至るまで再現されていたのだ……これはもう、鬼畜としか言いようがないではないか！
「精度？」ニコシー・エッグも何かに気づいたらしく、真剣に考えた末、自信ありげに答えた。「それは同時にどれだけのものを加工するかによる。一度に百個も作れば、さぞかし誤差も出よう。だが一度に一桁の部品しか加工せず、しかもゆっくりやらせてもらえるなら……誤差は君の髪の毛より何十倍も細かいだろう。もちろん、具体的な速度は部品の複雑さと体積次第だが、俺に言わせれば、君たちが作ったこの機械の中で最も複雑な部品も、たいして複雑じゃないな。」
高旸「？！」
金属球はしばらく高旸の気配を感じ取れず、思わず漂うように近づいて相手の腕をつついた。「おいおい、どうして黙り込むんだ？」
「第一世代の工業工作機械はお前に任せた！」
「は？」
高旸は相手に多くを説明しなかった。その胸の内はすっかり歓喜に満たされ、他のことを話す気力などほとんど残っていなかったからだ。
そう、第一世代の工業工作機械、いわゆる「マザーマシン」こそが、すべての基礎であり、工業化の連鎖を築き上げるための最も重要な一環なのだ。ニコシー・エッグには、量産部品を大量に、繰り返し製造させるよりも、その精度と効率の優位を発揮させ、他の機械部品の生産に使えるマザーマシンを最短の時間で作り上げさせるべきだった。各種の部品加工用工作機械であれ、簡単なルーンを大量に刻む「ルーン製図機」であれ、これらを作り上げて初めて、彼は自らの基業を魔能機関の生み出す澎湃たる動力に結びつけ、山の向こうのあのさほど頑丈でもない壁が崩れ去る前に、一勝負する底力を蓄えることができるのだ！
そのとき彼は、なぜもっと早くこの金属球の才能に気づかなかったのかと、少し悔やみさえした。最初から魔能機関の原型機の研究開発に参加させていれば、この日はもっと早く訪れていたかもしれないのに、と。
だが、彼はその悔恨の念を長く引きずらなかった。今日この目で見るまでは、この金属球の金属を操る力がこれほど強大だなどと、誰が想像できただろうか。正直なところ、高旸はニコシー・エッグ自身さえ、そのことに気づいていなかったのではないかと疑っていた……
しかも、もう一点、彼はニコシー・エッグの能力に頭をくらませてはいなかった。この鉄球星人は特殊な個体であり、複製も再生も不可能な存在だ。いかなる状況であれ、体系のすべてを一個の個体に背負わせるのは極めて不合理である。ニコシー・エッグが第一世代の工業工作機械を加工できるのは結構なことだが、万一のことがあったら？ 万一、ある重要な金属材料を制御できなかったら？ 万一、彼自身に事故があったら？ 万一、この世界独特の設備のいくつかが金属では作れなかったら？
だから高旸は素早く冷静さを取り戻し、ニコシー・エッグ氏（あるいは嬢？ そもそもこいつは男の球なのか女の球なのか）はこれまでに出会った最大の助力かもしれないが、完全に相手に頼るわけにはいかないと悟ったのだ。
彼はやはり、工業の基盤を築く過程の全行程に、普通の人間が関わっていることを保証せねばならなかった。
そこで彼は、不安げな老鉄匠とルーン工匠たちに目を向け、軽くうなずいた。「今後、お前たちの腕が無駄になることはないと心配するな。領地には常に人手が足りん。せいぜい、これからの仕事のやり方が少しばかり変わるだけだ。」
続いて彼はニコシー・エッグを見やった。「私の機械製造主管を引き受けてくれるか？」
ニコシー・エッグの答えは歯切れがよかった。「やるさ、やらない理由があるか。せっかくやることも見つかったんだ。」
「よし、ではお前は私のために機械を製造する役を担え。すぐに図面と加工の任務をいくつか渡す。可能な限り最短の時間でそれらを仕上げてくれ。材料の都合を考えて、この製鉄所に隣接する作業小屋をお前にやる。それから、最初の任務は魔能機関をもう三台製造することだ。鉱山や製鉄所など、要となる場所で使いたい。」
高旸がニコシー・エッグに与えた位置づけは「マザーマシンの製造者」だったが、現段階では、後者にはまだ量産機械の規模を広げる手助けをする余力が十分にあった。人を尽其用、球もまた尽其用の原則に則り、高旸は迷わずこの球に山ほどの生産任務を割り振った。
相手はなかなか上機嫌のようだった……
意気盛んなニコシー・エッグを見ているうちに、高旸の心は次第に落ち着いていった。
こんなチート級の転生エッグが手助けしてくれるのなら、社会形態はさておき、技術の樹を育むことだけを考えるなら、自分は飛躍的発展どころか、躍遷的発展だってできる気がした……
そうした愉快な気分の中にあって、彼はしかし、隅に立つ老鉄匠ハンメルの顔にまだわずかな翳りが残っていることに鋭く気づいた。
だが、高旸は結局、声をかけて慰めることはしなかった。
ハンメルはどこまでも老鉄匠だった。鉄槌と鉄床と何十年も向き合ってきた老鉄匠であり、自らの鉄槌を信じ、深く誇りに思っていた。それは騎士が自らの刀剣と武芸を信じるのと同じである。ところがそこへ、鉄球星人、生まれながらにして金属を操る「金属の達人」が突如現れ、この老鉄匠の自信を根こそぎ打ち砕いてしまったのだ。
これはおそらく致命の一撃ですらなかった。ニコシー・エッグが現れる以前から、この世界には「ドワーフ工匠」という、人間の鉄匠をはるかに凌ぐ職業がすでに存在していたのだから。ハンメルが心を重くしたのは、一個の「腕前」に圧倒する存在に刺激されたからではない。おそらく彼は、すでにぼんやりと未来を悟っていたのだ。
機械が大槌を駆動し、人力がいよいよ小さくなっていくあの未来を。それはもう、すぐそこまで迫っているように思えた。
ハンメルは、この時代の普通の人間にしては珍しい鋭さを持っていた。
しかし高旸は今、何と言えばよいのだろう。ハンメルに早く「製鉄責任者」という自分の立場に慣れよと告げ、もはや鉄匠の仕事ばかりを恋い焦がれるなと言うべきか。それとも、腕を売る職人が完全に没落するわけではない、たとえ工業化が高度に進んだ別の世界であっても、鉄匠には揺るぎない生存の土壌があると告げるべきか。今ハンメルにそんなことを言うのは、あまりにも早すぎた。
どうか彼がこの世界の変化に少しでも早く慣れますように。なぜなら、さらに速い変化が、まもなく訪れようとしているのだから。
高旸は心の中でため息をつくと、やがて口を開いて沈黙を破った。「新たに組織する部門には名が必要だ。とりあえずセシル機械製造所と名づけよう。ニコシー・エッグ、お前は機械主管兼初代所長だ。製鉄主管を務めるハンメルと同格となる。それから、あの百人の工匠の中から何人か選んで長期の助手にしてもよいが、名簿は私に提出して審査を受けるように。」
「よし、手助けがいるに越したことはない。俺ひと球で全部加工するより早いからな。彼らには組み立てを手伝ってもらおう。」ニコシー・エッグは上下に浮き沈みして賛同を示した。
機械製造所を離れる道すがら、ヘティはたびたび高旸を見やった。
「どうした？」と高旸は不思議そうに尋ねた。
「いいえ、ただ、あなたがこんなに嬉しそうなのを滅多に見ないものですから」とヘティは温かな笑みを浮かべた。「普段はいつも厳めしくて、顔をこわばらせていらっしゃるのに、今日は何度も笑っていました。」
高旸は大いに驚いた。「私が普段、そんなに厳めしいか？」
彼は自分の日頃の内心の動きを思い返してみた。実際かなり激しいほうだし、毎日アンバーと一緒にいてさんざん鍛えられ、今ではほとんど半職業的なツッコミ役になっている。先祖としての威厳をたびたび失ってばかりではないにせよ、こわばった顔のイメージなど到底ないはずだったのだが？
ところが思いもよらず、ヘティは真剣にうなずいた。「お気づきでないかもしれませんが、普段のあなたの表情は本当に厳しいのです。」
高旸はたちまち少し気遣わしげに自分の生え際を撫で、続いて顎を撫でて、思案げにつぶやいた。「十中八九、四角い顔と頬髯のせいだな……」
「え？」
高劭はさっと手を振った。「いや、なんでもない。」
ヘティにはこのあとまだ内務の処理が山ほどあったので、道の半ばで高旸と別れた。ヘティの姿が次第に視界から消えていくのを見つめながら、高旸の顔に浮かんでいた喜びの表情はしだいに収まり、そこに一抹の厳しさが滲み出てきた。
彼はまっすぐ自分の天幕へは戻らず、途中で少しだけ道を曲がり、野営地の南西に位置する木小屋の前へとやって来た。
この木小屋は周囲の家々より一回り大きく、小屋の前後には広い苗圃が広がっていた。その苗圃にはさまざまな植物が生い茂り、その大半は何らかの効能を備えた薬草であり、残りの少なからぬ部分はありふれた、加工すれば施術の素材となる植物であった。
その苗圃を眺めるだけで、この木小屋が特別な場所であることは判断できた。
ここはドルイドのピーユンの住まいであり、彼が仕事をする場所でもあった。人のなりはどうにも頼りないが、住まいを兼ねた仕事場となると、なかなか様になっているのだった。
高旸が木小屋の前に来ると、扉に一枚の板が掛けられており、そこに龍の舞うがごとき奔放な筆致で数行の言葉がしたためられていた。
ピーユン薬剤店。各種薬草および完成品の錬金薬剤を販売。ドルイドの護符、開運飾品を販売。骨董鑑定を兼業。占い（修行中）。鍵開け、鍵の修理、屋根の補修を専門に請け負う。家庭料理人（ついでに子どもの世話も可。三歳未満は不可）。
高旸は無表情にその木の板を見つめ、心の内には何の波も立たなかった。
あの小柄な老人は、字の読めない平民が看板の文字など理解できないと知りながら、それでも頑なに入口にこんなものを掲げている。これはおそらく、個人の趣味としか説明のしようがないだろう。
高旸は首を振り、手を伸ばして扉を叩こうとしたが、その手が扉板に触れる直前、木の扉はすでに内側から開かれていた。
ピーユンの皺だらけの顔が視界に現れた。「ああ、ずいぶん前からお待ちしておりました。」
高旸は驚いた。「わしが来ると分かっていたのか？」
まさかこの老いぼれ、占いを本当に身につけたというのか？
だがピーユンは首を振った。「さっき窓のそばに伏せて、あなたがこちらへ歩いてくるのを見たんです。」
高旸。「……」