第100章　宗教史と動力機関

魔潮流が勃発してからまる一年のあいだ、すべての信徒が神の啓示を聴く力を失った。低階の神父や祭司ばかりではない。各教派の主教、さらには教皇や聖座たちまで、こぞって同時にその力を失ってしまったのだ。

無論、平時であっても人間が神の声を直接聴くことなどできはしない。いわゆる「神の啓示を聴く」とは、敬虔な信徒が心を込めて祈り、聖務を執り行い、聖約を守る過程で、その精神状態が神の「神の霊性」に近づくことによって、ようやく聴こえてくる、幻聴に近い囁きのような低い声のことである。その囁きは信徒の脳裏に直接響き渡り、長く消え難い「精神の刻印」を形作る。そしてこの刻印がまた信徒の精神を変え、彼らをさらに「神の霊性」へと近づけていく。これこそが、この世界の神職者たちが昇進し強くなる主要な道筋なのである。

その曖昧な囁きには、確かに人間の精神を変え、より強く純粋なものとする力がある。ゆえにそれは単なる幻覚や幻聴の域を超えて昇華され、神職者たちから聖なる現象と見なされるようになったのだ。

しかし魔潮流が勃発したその年、神を信じる者は誰ひとりとして、この「神よりの囁き」を聴くことができなかった。彼らは恐ろしいことに気づいたのである。どれほど祈りを捧げようと、どれほど厳格な作法で儀式を執り行おうと、自分たちの神はもはや何の応えも返してはくれない。まるで神々がこぞって姿を消してしまったかのように。

神恩を失ったがゆえに、その一年のあいだ、すべての神職者は昇進できなかった。しかも、浅い信徒や一般人のあいだから、神術を扱える新たな人材がひとりも現れなかった。さらにはその年に生まれた嬰児でさえ、のちに神術の才など微塵も持たぬことが証明されたのである。

もし状況がそのまま悪化の一途を辿れば、この大陸の神々の信徒たちがどんな未来を迎えるか、とても見通せたものではなかった。だが、絶望のなかの最後の一縷の望みとでもいうべきか、人々は気づいた。すでに身につけた神術は失われてはいない。威力は以往よりいくぶん削がれてはいたが、少なくとも魔潮流の前に正式な神職者となっていた神官たちは、なお神術を使えたのである。そして、なお神術を使えるこれらの神官たちが、当時揺らぎかかっていた各教会をなんとか支えていた。とはいえ、そのときすでに少なからぬ小教派が持ちこたえられず、人々がゴンドール帝国から逃げ延びる途上で廃土の上へと消えていったのである。

高暘の記憶では、当時の各大教派の指導者たちは一度ならず密談と試みを重ねた。人々はこぞって従来の偏見と敵意を捨て去り、魔潮流のなかを肩を並べて進む普通の人々さながらに、神職者たちもそれぞれの信仰や歴史的怨恨を顧みることなく寄り集まり、問題を解決する方途を見出そうと試みた。やがて聖光の神、戦争の神、豊穣の三神を代表とするいくつかの大教派が、ついにいくらか進展を見せた。数度の緊急会議ののち、教派の指導者たちは現在のオグレイ部族国の東部辺境にある「冥岑峰」の山頂で、神と通じるための試みを行った。その試みは非公開の会議であり、高暘・セシルとて具体的な経緯は知らない。ただ、各教派の指導者たちが山を下りたのち、こう対外宣言したことだけを知っている。すなわち、神々は新たな神諭を下し、凡人たちに争いを捨てて団結し生き延びるよう啓示した、と。そして魔潮流こそが、人間のさまざまな愚行が招いた災厄にほかならない、と。

各教派は冥岑峰において、後世「神聖盟約」と呼ばれる約定に調印し、あらゆる信仰上の争いを捨てることを宣言した。各教派はもはや対立せず、全力を尽くして人類文明の存続を己が責務とする、と。そして、どうやらこの行動がまさに神々の心を悦ばせたようだった。神聖盟約の調印から二か月目、すなわち魔潮流勃発からちょうど一年目の記念日に、神はふたたび人類に眷顧を与えたのである。

信徒たちは再び、神の声を聴けるようになった。

これが、高暘の知る、今日この大陸に各教派が林立しながらも比較的平和な局面を保つに至った歴史的出来事である。

この歴史的出来事は、多くのものを変えた。

それは大陸の各信仰のあいだの紛争を終わらせ、各教派の神職者たちを団結させ、ともに人類文明を助けて魔潮流に抗い、家园を再建させた。だが、あまりに頑迷な教派もあり、そうした現実を受け容れられずに堕落の道を選んだ。彼らは「神聖盟約」に調印したあらゆる教派と敵対し、さまざまな歪んだ異端信仰となって、やがて今日この世界で最も恐れられるいくつかの暗黒組織へと変じていった。彼らが用いる神術もまた「暗黒神術」と呼ばれている……

今日に至るまで、堕落し歪んだ狂信者たちは、この世界で最も身の毛もよだつ影のひとつであり続けている。

論理の通った、頭に穴の空いていない人間として、高暘は当然「神聖盟約」を高く評価している。彼自身は信仰を持たぬが、危急存亡の折に信仰ある者たちが争いを捨て、一致団結し、文明を存続させようと努力したことには、深く感服している。その努力が神の命令によるものであろうとなかろうと、だ。

だが彼は同時に、こうも知っている。人間という、寿命の短い（精霊に比べれば）種族にとっては、たとえ神聖盟約とて永久のものではありえない、と。

今や七百年が過ぎ、当時の盟約はなお各教派の礎石に刻まれてはいるものの、ティフォンとアンスーのあいだでとうに影も形もなくなった「兄弟協定」と同じく、後人たちもまた、冥岑峰の麓で結ばれた盟約の意義を次第に忘れ去ってしまっている。

今日、大陸の数多の神教は依然として平和な局面を保ってはいるが、実際のところ、陰での鍔迫り合いや排斥、圧迫は決して少なくない。なかには教義の隔たりがあまりに大きいあまり、もはや公然と宣戦布告せぬばかりの状態にまで至っている教派すらある。

なにしろ、神が己に何を語っているのかを真に明瞭に聴き取れる者など、そもそも誰もいやしないのだ。熾曜教派の教皇とて、神から聴くのは曖昧な囁きにすぎない。そして神の啓示の曖昧さが、人々に解釈の余地を与えてしまうのである。

「もしや神は、われらに異教徒どもと一戦交えよとお命じなのかもしれぬ。いやはや、わしはそうにらんでいる。これは決して、祈る前に夢見草を吸いすぎたせいなどではあるまい……」――少なからぬ者が、そう考えている。

ともあれ、神聖盟約は、いくつかの人間王国のあいだの同盟協定よりはやはりいくらか権威がある（なにしろ神の名の下に結ばれたのだから）。各教派のあいだの摩擦が陰で激しさを増そうとも、少なくとも表向きは、皆が「あなた良し、私良し、みな良し」の局面を保っている。大都市でいくつもの教会がひしめき合い、各派の神官が顔を合わせては目を逸らさぬ状況も珍しくない。無論、神官たちが互いに挨拶を交わしたあと、くるりと背を向けて唾を吐き、家に帰って藁人形に釘を打つ、などという光景もまた珍しくないのである。

ただ、誰もそんなことを表沙汰にはしない。とりわけ各教派の高階神官たちともなれば、公の場で「神々は多いが、わが教祖こそが誰よりも偉いのだ」などと口にするはずもない。

しかし、ヴェロダイはそれを口にしたのだ。

高暘には分からなかった。あの聖女姫がわざと仄めかしたのか、それとも聖潔にして聡慧な外見の裏に、口が先に動く心を隠しているのか。ともあれ、彼はこの一件を気にかけていた。しかも、ヴェロダイとともに現れた、まるで光を鋳込んだかのような高階の女神官の存在が、いっそう胸の内に疑念を募らせていた。こうした状況のなか、彼は相手から差し出されたものを軽々しく受け取るわけにはいかなかった。

領地に将来教会を建てるか、教会を招き入れるかについては、実のところ彼はさほど抵抗を覚えていなかった。なにしろこの世界には本当に神が存在し、神術も確かに人々の日常の生産と生活の一環なのだ。実務家としての彼は、自分が神を信じぬとしても、他人が信じることを止めはしない。せっかくこのような幻想世界に来たというのに、なお無神論にしがみついていたら、あまりに観念論的というものだろう。

ただ、そのときには必ず教会への監督を強化し、すべてが自分の統制下にあることを確実にするつもりだ。神術が本物であることは確かだが、神権が政権に影響を及ぼすのもまた確かなこと。彼はこの点でつまずくつもりは毛頭なかった。

一人前の転生者たるもの、神術は高暘の心目のなかでは生産手段として用いるものなのである。

無論、今こうしたことを画策するのはあまりに遠い話だ。領地に小さな教会すら建てられぬ有様のなかで、土地上の信仰をいかに統制するかなどと考えるより、インフラ整備をどう進めるかを考えたほうがよほど現実的である。だから高暘は、外患がしばし鎮まったこの時期を利用して、まず領地の土台を固めることにしたのだ。

ヴェロダイたちがもたらした東部辺境の知らせは、彼に一つの警告を与えた。この穏やかならぬ世界では、危険なものは何もゴンドール廃土の魔潮流ばかりではない。この大陸はすでに七百年にも及ぶ平和を享受しており、あまりに多くのものが平和の外皮の下で蠢き始めている。そして、このような情勢のなかで安逸に生きたいと願うなら、まず自分自身が気を引き締めねばならないのだ。

高暘は自分の天幕へ戻った。――話は変わるが、今ではますます多くの天幕が、より頑丈で暖かな板張りの家、さらには煉瓦や石造りの家へと姿を変えつつある。彼のこの天幕もそろそろ升級する頃合いだろう。彼は、敷布の上で丸まってすやすやと眠り、しかも涎を垂らしまくっているベティを起こし、この娘にここしばらくのあいだに溜め込んだ図面をすべて運ばせた。

彼はそれらの図面を一枚一枚広げ、続いてそのなかの非現実的なものを取り除いていった（ただし破棄はしない。将来役に立つかもしれぬからな）。そして最後に、自分の欲するものを見つけ出した。それはある種の簡略化された機械で、金属の輪、連接棒、シリンダー体が巧みに組み合わされている。いくつかの副図には、これらの機械構造の分解図と詳細な説明が記されている。だが、主要図の下部には、ひときわ目を引く赤い文字で一行、こう記されていた。「最初の動力、解決できず。暫し保留」。

「行ってリベカとヘティを呼んで来い」と高暘は、卓のそばに立ったまま呆けている小間使いの娘を見やった。「わしに用がある、と……いや、いい。とにかく二人を呼んで来ることだけ覚えておけ」

ベティは小走りに出て行った。高暘ひとりが残され、いくつかの半製品の図面を前に思索に沈んでいると、突然、琥珀の声が背後から響いた。「これ、何を描いたの？　あたしにはさっぱり分からないんだけど？」

「ある種の動力機関だ」と高暘は顔も上げずに言い、同時に手慣れた様子で半精霊の盗賊の爪を自分の銀の印章から払いのけた。「理論上、これはエネルギーを消費するだけで自ら絶え間なく運動し、他の機械構造を動かすことのできるものだ。だが、まだ設計は終わっていない」

琥珀は全身を影の形態から抜け出させ、好奇心いっぱいに卓上の図面を見下ろした。「へえ？　それって、元素の核で動かすあの魔偶のこと？」

高暘は首を振った。「いや、まったく別物だ。これはより汎用的で、より基礎的な装置だが、その価値はあの魔偶どもをはるかに超えている……惜しいかな、最も肝心な部分が欠けている」

そう、湯を沸かせない部分が……