第91章　いったい何が孵ったのか

危機はこうして幕を閉じた。

最後の一頭がフィリップ騎士の剣に悲鳴をあげて倒れると、戦場にはもう生きた畸変体の姿はなく、ただ絶え間なく分解されては宙に散っていく骸骨と、体力をほとんど使い果たした兵士たちの群れだけが残された。

山から新たな怪物が飛び出してくることはもうなく、暗黒山脈の方角からあの雷鳴のような轟音が聞こえてくることももうなかった。

そうしてまる半分も過ぎたころ、バイロン騎士が最初に歓声を上げた。

続いて兵士たち、民兵たち、そして野営地の平民や農奴たちも。歓声は白水河の南岸に響き渡り、誰もがこの勝利を知った。かつて旧セシルの惨劇を経験した者たちにとって、この勝利はとりわけ尋常ならざる意味を持っていた。

計画を立てた者たちは知っている。この勝利のうちどれほどが天の時と地の利によるものか、どれほどが運と危険に支えられたものか、どれほどが制御不能な変数に左右されたものかを。だが大半のただの人間は知らない。彼らが知っているのは、成百上千もの怪物が南から押し寄せ、その数は野営地の戦闘要員のほぼ十倍にも及んだということ、そしてわずか半日足らずのうちにそのすべてが灰燼と化し、一頭たりとも野営地の柵の中には入り込まなかったということだけだった。

巨大な心理的圧力は、このとき祝祭のような歓声となって噴き出した。たった今ヘティとともに野営地へ戻ったばかりの琥珀までがその熱に感染したように、歓声を上げて祝い始めた。

だがしばらく歓声を上げたあと、彼女は高暘が皆と一緒にいないことに気づき、通りがかりの小間使いのベティを引き止めた。ベティはちょうど薬剤の瓶を山ほど抱えて、ドルイドの皮昀の後ろについていったところだった。「お宅の旦那様は？」

ベティはふるふると首を振った。「知らないですよぉ！」

「南のあの天幕にいるよ」と皮昀が足を止め、振り返りながら素早く言った。「どうやらあの龍蛋がまたおかしくなったらしい。ああ、話してる暇ないわ、先に薬水を届けなきゃ。怪我人が多いんだ！」

小柄な老人は小間使いを連れてあっという間に走り去った。琥珀はあたりを見回し、ここに自分が関わることは確かに何もないと判断すると、身をひるがえして暗影の中へ消えた。

野営地南部の天幕の中でも、高暘と瑞貝卡はすでに野営地全体に響き渡る歓声を耳にしていた。大勢は決した。この危機は無事に乗り越えられたのだ。先ほどバイロン騎士が今後の手配を尋ねる使いを寄越してきたが、高暘は二人の騎士にまず戦場の後始末を進めるよう伝え、自分は瑞貝卡とともにしばらくここに留まり、あの「龍蛋」らしき石球と向き合っていた。

天幕の外では怪物の屍骸がめきめきと崩れ落ち、残った骨格は兵士たちが集めてまとめて積み上げ、自然分解を待っている。ところが先ほど大活躍を見せた石球は、今はもう天幕の中へ戻ってきており、地表から数十センチの高さに静かに浮かびながら、高暘とどこか気まずい対峙を続けていた。

「正直に言うと、さっきは本当に肝が冷えたよ」と石球はその場で揺れ、内部から金属の震えのような音を響かせた。「あの、なんだっけ……畸変体だっけ？　どうして急にみんなして俺の方へ突っ込んでくるんだよ……」

「お前のどこが奴らを引きつけるのか、俺には分からん。だがお前一人で怪物を十数体も叩き潰しておいて、今さら怖かったなんて言うのは厚かましくないか？」高暘はこの奇妙奇怪な大玉を横目で眺めた。「しかもだ、さんざん引っ張っておいて、お前は自分で動けるうえに口まで利くのか……つまり今までずっと芝居を打ってたってことか？」

石球は少しも恥じ入った様子がない（もちろん表面から表情など読み取れもしないが）。「身を守る意識が強いのがそんなに悪いのか？　お前たちの意図も分からんかったんだから、当然まずは目立たないようにするさ。本当はもう二日ほど観察を続けるつもりだったんだが、今日は突然外がやけに騒がしいし、見張りの兵もずいぶん減っていたから、そっと抜け出して様子を見ようと思ったんだよ……まさか自分がちょっと動いた途端に、あの怪物どもがみんな来るなんて思うか！」

高暘は頷いた。彼にはもう一部始終が呑み込めていた。この石球は以前、明らかに自らのある種の「活性」を意図的に抑え込んでいた。だから存在感が希薄で、皮昀ですら偶然にその生命反応を見つけたほどだった。だが今日の怪物の襲撃で、この石球は好機だと思ったのか、無謀にも外へ出ようと企て、その結果ちょっと動いただけで気配を漏らしてしまった。この漏れた気配は人間にとっては大したことではないかもしれないが、生命反応と魔力反応を餌とする畸変体にとっては、夜闇の中の灯火のように目立つものだった。しかもあの怪物たちの目には、この石球の生命と魔力の反応の方が明らかに「美味そう」に映ったらしい。それゆえ、あの予想外の事態が起きたのだ。

幸いなことに、すべては結局のところ危なげなく収まった。

そこまで合点がいって、高暘は思わず目の前の、あわや無謀な死を遂げかけた脳味噌まで卵な奴をじろじろと眺めた。「で、お前は今もまだ逃げるつもりなのか？　言っておくが、あの怪物どもはたまたまそこを彷徨いていた連中の一部にすぎん。奴らの目の届くところへ逃げ込んだら、誰もお前を守ってやれんぞ」

そばで瑞貝卡が、これは霜脈宗が脅かしているにすぎないと知りながらも、しかし石球は本当のことだと受け取ったらしく、当然のように怯えてしまった。「ひぃ、もう逃げないよ、ここは危険すぎる。それにしてもだな……お前のさっきまでの話、少しは信じられるようになった気がする」

「ほう？」と高暘は片眉を吊り上げた。「何を信じたってんだ？」

「お前たちは、あの頃俺を実験室に連れ込んだ連中とは……本当に同類じゃないんだな」

高暘は面白く思って、どうやって判断したのか尋ねようとした。だがそのとき、視界の端に天幕の隅の影から飛び出してくる琥珀の姿が映った。半エルフのお嬢さんはどうやら今の会話を聞いていたらしく、飛び出してくるなりけたたましく問いかけた。「今度はどうやって見分けたのよ？」

石球が上下に浮いた。「お前たちはあの頃の連中よりずっとみすぼらしい。これだけ大きな野営地で魔導砲の一つもないんだから、同じ仲間なわけがないだろ……」

高暘のこめかみの青筋がぴくりと跳ねた。だが隣で瑞貝卡が考え深げに頷く声が聞こえた。「へえへえ、そう言われると筋が通ってるわね……」

琥珀がひとつの暗影歩で高暘のそばへ寄り、声を潜めた。「本気で言うけど、あたしがあなたなら、棺から起き上がった二日目にはこの恥知らずの子孫を家から叩き出すわよ……」

万物の恥さらしが、よくも他人を恥知らず呼ばわりできるものだ。

高暘は琥珀を睨みつけ、それから振り返って宙に浮かぶ石球を見た。「ということは、ようやくあの日俺が言ったことを信じる気になったのか？」

「待てよ、俺が信じたのは、お前たちがあの頃の連中とは一味違うってことだけで、お前の話を全部信じたなんて言ってないぞ。特に千年経ったなんて話はな……これはちゃんと確かめないと駄目だ」石球はやけに得意げに身を揺らし、それから少しばかり渋々といった調子で続けた。「まあ、お前たちに悪意がないってことなら、今はほぼ信じてる。うん、さっきお前がわざわざ俺を助けに走ってきたのも覚えてるぞ」

その態度はまだ少しばかり殴りたくなるものだったが、以前よりはずっとましだった。高暘は、実験室から救い出され、かつて帝国人に乱暴に扱われてきた謎の球体に、すぐに他人を信じろと無理を言うわけにはいかないと、頷いた。「よし、信頼ってのは少しずつ築いていけばいい。では……いや待て、ちょっと横を向いてみろ、左に回れ、左に」

琥珀と瑞貝卡も高暘の言葉を聞いて好奇心をそそられ、さっと身を寄せた。石球はわけも分からぬままに回転した。「何だ？　俺の体に何かついてるのか？」

石球が少しだけ横へ回ると、琥珀にもようやく高暘が何を見つけたのか分かった。

石球の下半分の側面、あの頑丈で緻密だった岩と金属の中間のような外殻が、いつの間にか小さく欠け落ちていた。しかもその欠けた箇所から何本もの長い亀裂が走り、すでに球体の胴のくびれまで達していた。

「あなたの殻、ひび割れてるみたいよ」と瑞貝卡は目をぱちぱちさせながら言い、杖で恐る恐る球のひび割れた部分を指し示した。「痛くないの？」

「あれ？」石球はそこで初めて自分の外殻のひびに気づいたかのように、少し慌てた口調になった。「ああ！　きっとさっき何度か空から落ちてきたときに割れたんだ！」

「その殻が割れてて問題ないのか？」と高暘は急に心配になった。「石工か鍛冶屋か、誰か呼んで直させようか？」

「……ちっ、やめとけ。どうせ俺もそろそろ殻を破る頃だし、お前たちも敵じゃないしな」石球は少し考えたようで、それから身を揺らした。「ちょっと下がってくれ、殻から出る」

琥珀はたちまち目を見開いた。「待って！　殻を破るって？！　じゃあ待ってて！　人を呼んでくるから！」

半エルフのお嬢さんはけたたましくそう叫び捨てると、その場の誰の反応も待たずに身をひるがえし、影の中へ転がり込んでいった。残された石球と高暘たちは顔を見合わせてぽかんとなった。石球は数秒沈黙してから口を開いた。「俺、出るべきか？」

「ちょっと待て、きっとすぐ戻ってくる」高暘にもあの半エルフの思考回路は掴みきれず、ただそう言うしかなかった。「あれは昔から自分の考えで動く奴だ」

それからほどなくして、琥珀は風のように駆け戻ってきた。しかもヘティと皮昀の二人を引き連れて。

二人は明らかに、訳も分からぬまま引っ張ってこられたようだった。

「先祖、ここで何が起きたのですか？」ヘティは入ってくるなり宙に浮かぶ石球を見つけ、それから高暘を見た。「さっき琥珀が、龍蛋がもうすぐ孵るとか何とか慌てて言っていて、私もよく分からなかったのですが……」

一方の皮昀は入ってくるなり、石球の下半分の欠け落ちた跡と亀裂に気づいた。小柄な老人はすぐさま叫び声を上げた。「なんと！　この龍蛋はもうすぐ孵化するぞ！」

「でしょうでしょう！」と琥珀は、まるで自分が殻を破るかのように興奮して言った。「だから二人とも呼んできたのよ！　ところであなたたち、小さな龍人を育てたことある？」

無理やり連れてこられた二人はたちまち虚を突かれ、高暘はすぐさま今すぐ琥珀を投げ捨てるべきか思案したが、その石球はもうこうした奇妙な者たちが勝手に騒ぎ立てるのを待ちきれなくなっていた。その内部から特異な低い唸りが響き、まるで充填でもしているかのようで、球体の表面が激しく震え始めると、あの緻密で粗い殻の物質が震動の中で次々にひび割れ、球体下半分の剥離箇所を起点に、一塊また一塊と「殻」が表面から剥がれ落ちはじめた。

誰もが口を閉ざし、驚きと期待の表情でこの謎の球体を見つめ、その中の生命が殻を破って出てくる瞬間を待った。

やがて、一連の弾けるような乾いた音とともに、球体は急速に細かな亀裂で覆われ、続いてすべての殻が「パン」と一気にはじけ飛んだ！

石球の殻が剥がれ落ちた。

中から現れたのは、つるりとした金属の球だった。

金属球がゆらりと揺れた。「どうだ？　俺、光ってるか？」

皮昀はこの時になってようやく、殻を破る過程がすべて終わったことに気づき、宙に浮かぶ金属球をぽかんと見つめた。「えっと、違う……これで終わり？　本当に殻から出たって確認できるのか？」

金属球。「確認だよ。」

「でもお前、まだ卵じゃないか！」老ドルイドの口調は今にも逆上しそうだった。「まだ卵のままだ！　龍の卵だって話だったろう？」

瑞貝卡は呆然と、目の前に浮かぶ銀白色の丸い球を見つめ、しばらくしてからようやく一言漏らした。「つまり、これって実はタマゴ……なのね」