제91장 대체 뭐가 부화한 거야

위기는 그렇게 끝났다.

마지막 괴물이 필립 기사의 검 아래 비명을 지르며 쓰러지자, 전장에는 더 이상 살아 있는 변이체라고는 하나도 보이지 않았다. 다만 땅바닥에서 끊임없이 분해되어 흩날리는 해골과, 체력이 거의 바닥난 병사들만이 남아 있을 뿐이었다.

더 이상 새로운 괴물이 산에서 쏟아져 나오지 않았고, 암흑산맥 방향에서도 천둥 같은 우레 소리는 더 들리지 않았다.

그렇게 꼬박 반 분이 지났을 때, 바이런 기사가 앞장서서 처음으로 환호성을 질렀다.

그다음은 병사들이었고, 민병들이었고, 그다음은 야영지의 평민과 농노들이었다. 환호성은 백수하 남안을 뒤흔들었고, 누구 하나 빠짐없이 이 승리를 알게 되었다. 그리고 옛 세실의 재앙을 겪어 본 이들에게 이 승리는 남다른 의미를 지녔다.

계획을 세운 사람들은 이 승리에 천시와 지리가 얼마나 작용했는지, 행운과 위험이 얼마나 섞여 있었는지, 통제 불가능한 변수가 얼마나 많았는지 알고 있었다. 그러나 대다수 평범한 사람들은 몰랐다. 그저 수백, 수천 마리의 괴물이 남쪽에서 몰려왔고 그 수가 야영지 전투 인원의 거의 열 배에 달했는데, 채 반나절도 안 되어 그 괴물들이 모조리 연기처럼 사라졌으며, 심지어 한 마리도 야영지의 울타리를 넘지 못했다는 것만 알 뿐이었다.

거대한 심리적 압박은 이때 광란에 가까운 환호로 분출되었고, 방금 헤티와 함께 야영지로 돌아온 앰버조차 그 기운에 물들어 함께 환호하며 축하했다.

그러나 얼마 환호하지 않아서, 그녀는 가오양이 함께 있지 않다는 것을 알아차리고는 지나가던 어린 시녀 베티를 붙잡았다. 베티는 마침 약병을 한가득 안고 드루이드 피윤의 뒤를 따르고 있었다. »너희 영주님은 어디 계셔?«

베티는 휘휘 고개를 저었다. »몰라요!«

»남쪽 저 천막에 계셔,« 피윤이 발걸음을 멈추고 고개를 돌려 재빨리 말했다. »그 용알이 또 문제를 일으킨 모양이야. 아, 너랑 얘기할 시간 없어. 약수를 먼저 갖다 줘야 해, 부상자가 많단 말이지!«

작은 노인이 어린 시녀를 데리고 빠르게 멀어졌다. 앰버는 사방을 둘러보고는, 여기에 정말로 자신이 할 일이 없다고 판단하자 몸을 살짝 날려 어둠 속으로 사라졌다.

야영지 남쪽의 천막 안에서, 가오양과 레베카도 이미 야영지 전체를 뒤흔드는 환호성을 듣고 있었다. 대세는 정해졌고, 이 위기는 무사히 넘어간 셈이었다. 조금 전 바이런 기사가 사람을 보내 후속 조치를 물어 왔기에, 가오양은 두 기사에게 먼저 전장 정리를 하라고 전했다. 그리고 자신은 레베카와 잠시 이곳에 남아, 이 ‘용알’로 의심되는 돌덩어리와 마주하고 있었다.

천막 밖의 괴물 사체는 빠르게 붕괴하고 있었고, 남은 골격은 병사들이 모아 한데 쌓아 두어 자연 분해를 기다리고 있었다. 반면 방금 위세를 떨쳤던 돌덩어리는 이제 다시 천막 안으로 돌아와, 땅에서 수십 센티미터 떠 있는 채 조용히 부유하며 가오양과 묘한 대치를 이루고 있었다.

»솔직히 말해서, 방금 진짜 무서웠어요,« 돌덩어리가 제자리에서 흔들리며, 내부에서 금속 떨림 같은 소리를 냈다. »그 뭐라더라…… 변이체라고 했나? 갑자기 어째서 다들 나한테로 몰려오는 거죠……«

»네가 뭐가 있어서 그놈들을 끄는지는 모르겠지만, 너 ‘혼자’가 괴물 열댓 마리를 찍어 눌렀으면서 이제 와서 무서웠다고 하면 좀 그렇지 않나?« 가오양이 이 기묘한 큰 공을 곁눈질했다. »그리고 말인데, 알고 보니 너 혼자 움직일 수도 있고 말도 할 수 있잖아…… 그럼 지금까지 계속 연기하고 있었던 거야?«

돌덩어리는 조금도 부끄러워하지 않았다. 물론 그 표면에서 표정을 읽어 내는 것도 애초에 불가능했지만. »자기 보호 본능이 강한 게 무슨 잘못인가요? 난 너희 의도를 몰랐으니까, 당연히 처음엔 조용히 있었던 거죠. 원래는 이틀 더 지켜볼 생각이었는데, 오늘 갑자기 밖이 시끌벅적한 소리가 나고 경비 병사도 확 줄어든 걸 듣고는, 몰래 나가서 상황을 좀 보려고 했어요…… 내가 몸을 움직이자마자 그 괴물들이 우르르 몰려올 줄은 나도 몰랐다고요!«

가오양은 고개를 끄덕였다. 그는 이미 이 모든 경위를 파악했다. 이 돌덩어리는 분명 이전까지 자신의 어떤 ‘활성’을 의도적으로 억눌렀기에 존재감이 희박했고, 피윤조차 우연한 기회에야 그 생명 반응을 발견했던 것이다. 그러나 오늘 괴물의 습격을 맞아 이 돌덩어리는 어쩌면 기회라고 생각했는지, 죽을 짓인 줄 모르고 밖으로 나가려 했다. 그런데 몸을 움직이는 순간 기운이 새어 나갔고, 이 새어 나간 기운은 인간에게는 별것 아닐지 몰라도, 생명 반응과 마력 반응을 미끼로 삼는 변이체들에게는 어둠 속의 등불처럼 눈에 띄는 것이었다. 게다가 그 괴물들의 눈에는 이 돌덩어리의 생명과 마력 반응이 한층 더 ‘맛있어’ 보였던 듯, 그래서 나중에 벌어진 그 예상 밖의 상황이 일어난 것이었다.

다행히도 모든 것은 결국 위기일발로 끝났다.

이 모든 걸 깨닫고 나서, 가오양은 저도 모르게 눈앞의 이 죽을 고비를 넘긴 괴짜 알을 위아래로 훑어보았다. »그래서 지금도 도망칠 생각이야? 미리 말해 두는데, 그 괴물들은 그냥 떠돌다 들어온 한 무리에 불과해. 네가 그놈들 눈앞으로 뛰어들면 아무도 너를 못 살려.«

옆에서 레베카는 그 말이 서상맥종이 겁을 주려는 거라는 걸 알아차렸다…… 고 해도 알 자체는 진짜 상황을 몰랐기에, 당연히 겁에 질렸다. »히익, 안 도망칠래요. 여긴 너무 위험해요. 그리고 말이죠…… 이제 네가 예전에 한 말이 좀 믿기기 시작했어요.«

»오?« 가오양이 눈썹을 치켜올렸다. »뭘 믿게 됐는데?«

»너희는 그 시절 나를 실험실에 가둔 그 사람들과…… 정말 한패가 아닌 것 같아요.«

가오양은 흥미가 동했다. 어떻게 그런 판단을 내렸는지 물어보려는 찰나, 시야 한구석으로 천막 구석 어둠 속에서 앰버가 튀어나오는 것이 보였다. 반엘프 아가씨는 분명 방금 전 대화를 들었던 듯, 튀어나오자마자 야단스럽게 물었다. »이번엔 어떻게 알아본 거야?«

돌덩어리가 위아래로 살짝 떠올랐다. »너희는 그 시절 그 무리보다 훨씬 초라하잖아요. 이렇게 큰 야영지에 마도포 하나 없는 걸 보면, 절대 같은 무리가 아니에요……«

가오양의 관자놀이에 핏대가 튀었다. 그런데 옆에서 레베카가 무언가 생각하는 듯 고개를 끄덕이는 소리가 들렸다. »오오, 그 말도 일리가 있네……«

앰버가 어둠의 발걸음으로 가오양 옆에 다가서더니 목소리를 낮췄다. »진심으로 말인데, 내가 너라면 관 뚜껑 열고 일어난 다음 날 바로 이 망신스러운 후손을 집안에서 쫓아냈을 거야……«

만물의 수치가 감히 남보고 망신스럽다고?

가오양이 앰버를 노려보다가, 고개를 돌려 반공중에 떠 있는 돌덩어리를 보았다. »그럼 이제 드디어 그날 내가 한 말을 믿을 생각이 든 거야?«

»잠깐, 난 너희가 그 시절 그 무리와 한패가 아니라는 것만 믿은 거지, 네 말 전부를 믿는다고는 안 했어요. 특히 천 년이 지났다는 둥 하는 건…… 그건 제대로 확인해 봐야 해요,« 돌덩어리가 유난히 거드름을 피우며 몸을 흔들더니, 이내 다소 마지못한 듯 이어 갔다. »물론, 지금은 너희에게 악의가 없다는 건 거의 믿고 있어요. 음, 아까 네가 일부러 달려와서 나를 구했던 것도 기억하고 있고.«

여전히 살짝 맞고 싶은 태도였지만, 적어도 전보다는 훨씬 나았다. 가오양은 실험실에서 구출되었고 일찍이 제국인에게 거칠게 다뤄졌던 이 정체불명의 구체에게 쉽게 남을 믿으라고 강요할 수 없다는 걸 알기에, 고개를 끄덕였다. »좋아, 신뢰는 천천히 쌓으면 돼, 우리…… 어 잠깐, 옆으로 좀 돌아봐, 왼쪽으로 돌아, 왼쪽으로.«

앰버와 레베카도 가오양의 말을 듣고 호기심에 홀린 듯 다가왔고, 돌덩어리는 영문을 모른 채 몸을 돌렸다. »왜요? 내 몸에 뭐라도 있어요?«

돌덩어리가 옆으로 조금 돌자, 앰버도 이내 가오양이 무엇을 발견했는지 알아차렸다.

돌덩어리 아래쪽 측면, 본래 견고하고 치밀했던, 암석과 금속 사이쯤 되는 외피가 어느새 한 조각 떨어져 나가 있었고, 게다가 그 떨어져 나간 자리에서 긴 금이 여러 갈래 뻗어 나와 구체의 허리선까지 이르러 있었다.

»네 껍질이 갈라진 것 같은데,« 레베카가 눈을 깜빡이며 말하고는, 지팡이로 조심스럽게 갈라진 부분을 가리켰다. »안 아파?«

»어라?« 돌덩어리는 그제야 자기 외피의 갈라진 곳을 알아차린 듯, 어조가 다소 당황스러워졌다. »아! 분명 아까 하늘에서 여러 번 떨어질 때 깨진 거예요!«

»껍질이 갈라져서 괜찮은 거야?« 가오양이 갑자기 걱정스러워졌다. »석공이나 대장장이 같은 사람을 불러서 고쳐 줄까?«

»……쯧, 됐어요. 어차피 나도 껍질을 깰 때가 됐고, 너희도 적은 아니니까,« 돌덩어리는 잠시 생각하는 듯하더니 몸을 흔들었다. »좀 물러나 있어요. 나 이제 껍질에서 나올 거예요.«

앰버가 눈을 동그랗게 떴다. »잠깐! 껍질을 깬다고?! 그러니까 잠깐만! 사람 좀 불러올게!«

반엘프 아가씨는 야단스럽게 그 말을 남기고는, 현장의 누구 반응도 기다리지 않고 몸을 날려 어둠 속으로 굴러 들어갔다. 돌덩어리와 가오양 일행만 남아 서로 멍하니 마주 보았고, 돌덩어리는 몇 초 침묵하다가 입을 열었다. »그럼 나 나갈까요, 말까요?«

»조금 기다려, 분명 금방 올 거야,« 가오양도 그 반엘프의 생각을 가늠할 수 없어 되는대로 말했다. »걔는 늘 자기 나름의 생각이 있거든.«

그리고 얼마 지나지 않아, 앰버가 기세등등하게 달려 돌아왔다. 게다가 헤티와 피윤까지 끌고 왔다.

두 사람은 분명 영문도 모른 채 끌려온 것이 틀림없었다.

»선조님, 여기 무슨 일이에요?« 헤티는 들어오자마자 반공중에 떠 있는 돌덩어리를 보고, 이내 가오양을 바라보았다. »아까 앰버가 다급하게 용알이 곧 부화한다고 하던데, 저는 잘 못 알아들었거든요……«

반면 피윤은 들어오자마자 돌덩어리 아래쪽의 떨어져 나가고 갈라진 흔적을 알아차리고, 곧바로 놀라 소리쳤다. »세상에! 이 용알이 곧 부화하려는 거야!«

»그렇죠, 그렇죠!« 앰버는 마치 부화할 것이 자신이라도 되는 양 흥분하며 말했다. »그래서 둘을 불러온 거야! 참, 너희 둘은 어린 용인 돌보는 법 알아?«

강제로 끌려온 두 사람은 순간 얼어붙었고, 가오양은 곧바로 지금 앰버를 내던질지 고민하기 시작했지만, 그 석구는 이미 이런 괴상한 인간들의 엉터리 소란을 더는 참지 못하겠다는 듯 내부에서 기묘하고 낮은 웅웅거림이 울려 퍼졌다. 마치 충전이라도 하듯 구체 표면이 격렬하게 진동하기 시작했고, 그 빽빽하고 거친 외각 물질은 진동 속에서 끊임없이 갈라져, 구체 하반부의 탈락 부위를 기점으로 하나 또 하나의 ‘껍질’이 표면에서 떨어져 나가기 시작했다.

아무도 더 이상 입을 열지 않았다. 그들은 놀라움과 기대가 섞인 표정으로 이 정체불명의 구체를 바라보며, 그 안의 생명이 껍질을 깨고 나오는 순간을 기다렸다.

마침내 연이은 파열의 날카로운 소리와 함께, 구체는 순식간에 촘촘한 균열로 뒤덮이더니, 이내 모든 외각이 ‘펑’ 하고 터져 나갔다!

석구의 껍질이 벗겨졌다.

그 안에는 매끈한 금속 구체가 있었다.

금속 구체가 흔들흔들 움직였다. »어때? 나 빛나지?«

그제야 피윤은 껍질 깨기 과정이 전부 끝났음을 깨달았다. 그는 넋을 잃은 얼굴로 반공중에 떠 있는 금속 구체를 바라보았다. »어, 아니…… 이게 끝이야? 정말로 알 껍질에서 나온 거 맞아?«

금속 구체가 말했다. »맞다니까.«

»그런데 너는 여전히 알이잖아!« 늙은 드루이드의 말투는 미쳐 날뛰기 직전이었다. »너는 여전히 알이라고! 분명 용의 알이라며?«

레베카는 멍하니 눈앞에 떠 있는 은백색 둥근 구체를 바라보다가, 한참 만에야 겨우 한마디를 내뱉었다. »그러니까 이건 사실 알알이였던 거네……«