第28章 堅持
劍問蒼天 1 / 2 ページ
「よし！」
割れるような拍手が響き渡る。「乾」の台の下は、まったく別の世界だった。誰もが声を限りに叫び、台上の二つの美しい影に心を奪われている。
琥珀朱綾の万丈の霞光、天璇神剣の尽きせぬ蒼い輝きが、この場をまるで人の世の仙境のように映し出し、ただならぬ美しさに包んでいた。だが、なおさらに美しいのは、飛び交う二人の若い娘だった。この勝負は朝から今まで、一つの時辰が過ぎてもなお、双方いまだ勝負がつかない。とりわけ大竺峰の田霊素は、陸雪琪の天璇神剣の下で、なんと攻めも守りもこなし、これほど長く支えてもなお敗色を見せないのだから、人々は大いに驚いた。
台下では、田不悔、蘇婉、水鏡大師ら両脈の先輩高人たちがいるのは言うまでもなく、掌門の道衍真人までもが椅子に腰かけて、この精彩な勝負をご覧になっていた。口元には微笑みが浮かび、しきりに頷いて、いたく満足げなご様子だった。
田不悔と蘇婉は我が子を思う心が連なり、なおさらに気が気でなかったが、田霊素の道法がしなやかで、少しも劣るところがないのを見て、少しばかり胸をなでおろした。田不悔は隣の妻を一瞥し、その気遣わしげな面持ちを見て、低く言った。「そう緊張するな、霊児は大丈夫だ。」
蘇婉は振り向いて夫を一瞥し、微かに微笑んで、また台上へと目を戻した。田不悔はそっと首を振り、ふと、背後で見物している弟子たち、さらには遠くの他の各脈の弟子たちまでがざわめいているのに気づいた。
彼は振り返って見た。その刹那、彼ほどの修為の深さをもってしても、身がすくんだ。
人々が自然に開けた狭い通路の中を、張清越がゆっくりと歩いてくる。全身の着物はことごとく焼け焦げ、ところどころからはまだ細い煙が立ち上っている。顔にも手にも体にも、あちこちに大きな焦げ跡があり、鼻をつく臭いが向こうから漂ってくる。誰の目にも、彼の歩みは苦しげで、一歩進むたびに全身の力を振り絞っているかのようだった。だが、何ゆえか彼はなおも執拗に前へ、前へと歩いていた。
田不悔は、己が末の弟子が黙りこくったまま、少しずつ歩み寄ってくるのをただ見つめていた。彼は低く肥えた体を椅子から起こして立ち上がった。蘇婉は何かを感じ、夫を不思議そうに見やったが、すぐに異変に気づき、その視線の先をたどって、たちまち顔色を失い、慌てて自分も立ち上がった。
このときには、さらに多くの人々がこちらへ目を向けていた。
張清越は田不悔の目の前まで歩いてきた。田不悔は、日頃自分が最も顧みなかった弟子を見、その何やらわからぬ頑なさを見つめているうちに、胸の内にふと、押さえようのない怒りがこみ上げてきた。その怒りはあまりに強く、彼は必死に抑え込んだものの、皆がなお、彼の怒りを聞き取った。「老七、一体どこの誰がお前をこんなに傷つけたのだ。勝っただけでは足りぬというのか！」
蘇婉は体を震わせた。夫が、日頃見下していた末の弟子のために、まさかこれほど本気で怒りをあらわにしたとは、と気づいたからだ。彼女は少し案じ、田不悔の袖を引いたが、その目はすぐにまた張清越の姿へと落ちていった。
両脇では、大竺峰の門下の弟子たちが、驚きのあまり、皆その場に立ち尽くし、末の师弟を支え起こすのを忘れていた。
台上では、陸雪琪と田霊素が激しく闘い、法宝が空を飛び交い、仙気がみなぎっていた。
張清越は深くあの台上を見つめ、それから目の前の師を見た。その肥えた顔に浮かぶ怒り、そして、あるかなきかの、ほのかな気遣いのようなものも。
彼は力尽きたように首を振り、低く言った。「いいえ、師匠、私は勝ちました。」
言い終わるが早いか、彼は頭の中がくらりと眩み、一瞬にして天地が暗転し、どさりと地面に倒れ、そのまま昏睡した。
張清越は地に倒れ、人事不省に陥った。だが、昏倒する直前に彼の口にした言葉は、大竺峰の田不悔から末の弟子たちに至るまで、皆を呆然とさせた。しばしの後、田不悔らは我に返り、張清越を抱き起こした。
田不悔は詳しく調べた。この末の弟子の体は、まるで大火に炙られたかのように傷だらけだが、内臓には別状がないようだ。昏倒したのは大半が力尽きたためで、先ほどの試合で一体何が起きたのか、見当もつかない。彼はしばし考え込み、ふと視界の端に、周囲からますます多くの人がこちらを見ているのに気づいた。ここに立って人々の見世物になるのは好まぬと、すぐに張清越を抱え上げ、蘇婉に低く言った。「老七を連れて戻る。お前はここで霊児を見ていてくれ。」
蘇婉は眉をひそめたが、それでも頷いた。固く閉じられた張清越の両目を一瞥し、その顔の焦燥の色を、もはや隠しきれなかった。そばでは大竺峰の者たちも寄ってきており、杜必言が言った。「師匠、私もご一緒します。」
田不悔は首を振った。「いらぬ。」
このときには、道衍真人の注意も引き寄せられていた。彼は言った。「田师弟、これはお前の門下の弟子か。どうしたのだ？」
田不悔は淡々と言った。「芸を学ぶこと浅く、少しばかり手傷を負いました。治療に連れてまいります。失礼いたします。」
道衍真人は頷き、体を巡らせて、また台上の精彩な斗法へと目を戻した。田不悔が張清越を抱いて人々の中を出ていくにつれ、この一件も急速に収まっていった。人々は再び台上の二人の美女に心を躍らせた。ただ、人々の外縁に立つ少数の若い弟子たちだけが、ふと気づいた。風回峰一脈の弟子たちの大半が、顔を真っ青にし、三々五々と遠くへと集まっていくではないか。
もし張清越がここにいれば、きっと気づいただろう。そこは曾書言が試合をしている場所だと。
九幽の下、閻羅の殿堂。いたるところで大火が燃え盛り、泣き叫び呻く人々を炙り、血の臭いと焦げ臭さが鼻をつき、吐き気を催させる。張清越はただ天地が回るような思いだったが、ほんの一瞬のうちに、彼はふと、はるか昔、あの穏やかな小さな山村へと戻っていた。清風はかくも柔らかく、淡く心を和ませる。
しかし、一声の雷霆が天の果てまで響き渡り、空には烏雲が山のように、怒濤の如く激しく湧き立った。またたく間に、穏やかで優しかった村人たちは山のような死体と化し、安らかだった小さな村はこの世の地獄と化した！
「いやだ！」
彼は力を尽くして叫び、全身の筋肉を張り詰めさせた。胸からずきりと刺すような痛みが伝わり、彼は思わず息を呑み、全身を震わせて、はっと目を覚ました。
「ああ、目が覚めた、小凡が目を覚ました。」聞き慣れた、ほとんど心の奥底に刻みつけられたその声が、真っ先に響いた。そこには幾ばくかの心配と喜びが込められていた。張清越が目を開けると、そこには田霊素がいた。
まるで、また昔日に戻ったかのようだった。彼女は真っ赤な衣をまとひ、腰には相変わらず琥珀朱綾を巻いている。艶やかな髪が白い首筋から流れ落ち、少し青ざめた顔と、その明るい瞳、澄みきった眼差しを引き立てている。張清越はその中に、己の影さえも見た気がした。
師姐！ 彼は心の奥底でそう叫んだ。
張清越は彼女を見つめ、瞬きさえしなかった。この一瞬が永遠となれば、どんなによいだろう！
部屋の中では、大竺峰の者たちが皆寄ってきており、田不悔が進み出て脈を診て、頷いて言った。「よし、もう大丈夫だ。」
これで皆はようやく胸をなでおろし、一人また一人と安堵の笑みを浮かべた。
張清越が周囲を見渡すと、大竺峰の者たちが皆ここに揃っており、自分は部屋の寝台の上に横たわり、師兄たちは床に立ち、田不悔と蘇婉は寝台の前の椅子に腰かけていた。
「ど、どうしたんですか？」
田霊素は微笑んで言った。「そんなにすぐ忘れてしまったの。昼間にあなたが風回峰の彭昌と試合をして、戻ってきたらそのまま倒れてしまって、皆をびっくりさせたのよ。でも大事には至らなくてよかったわ。」
張清越は体を動かしてみた。案の定、少し倦怠感があるほかは、胸が少々痛むだけで、他のところはもう何ともなかった。彼は不思議に思って言った。「どうしてこんなことに。確かに私は体中が……」
田不悔が言葉を遮って言った。「あの焼け焦げはただの皮膚の外傷にすぎぬ。我ら蒼嵐門の秘製の霊薬を塗ればすぐに治る。今のお前は胸に一撃を食らっただけだが、骨も経絡もずれていない。数日休めば治る。」
そばに座っていた蘇婉が微笑んで言った。「小凡、まだ師匠に礼を言わないの。今度、もし彼が自ら施術してくださらなければ、外傷だけでも半年は養生しなければならなかったのよ。」
張清越は驚き、心の内は大いに訝しんだが、それでも感謝の念は隠しきれず、低く言った。「弟子は無能で、また師匠にご迷惑をかけました。」
田不悔は鼻を鳴らし、顔を冷たくして言った。「お前のどこが無能だ。今、大竺峰で一番有能なのはお前だ！」
張清越はまた驚いた。田不悔のこの一言が何を意味するのか分からず、ただ言った。「師匠、私は、いいえ、師姐のように、あ、それに大師兄や師兄たちも皆、私よりはるかに優れております。私など……」。言いかけて、その声は次第に小さくなっていった。彼は目の前に立つ師兄たちと田霊素の顔色が、どこか奇妙なのを見て取ったからだ。とりわけ、皆の前に立つ大師兄は、今日はとりわけ顔色が青白く見え、日頃の生き生きとした様子もなく、今にも崩れ落ちそうだった。
蘇婉はため息をついて言った。「大信、お前の大師兄に椅子を持ってきてやりなさい。」
呂大信は慌てて返事をし、傍らから椅子を取って宋大義のそばに置いた。宋大義は断ろうとしたが、体が何度か揺れ、結局は腰を下ろして、大きく息をついた。
張清越は目を丸くして言った。「大師兄、どうしたんですか？」
宋大義は苦笑いを浮かべたが、何も言わなかった。代わりに、そばの四番目の何大川が言った。「小师弟、今や七脈会武は第四輪に入り、我ら大竺峰にはお前一人だけが残ったのだ。」そう言って、彼は思わず周囲を見回した。
張清越は一瞬、頭が真っ白になった。だがすぐに何かに思い至り、振り向いて寝台の端に座る田霊素に言った。「師姐、ではあなたも……」
田霊素は表情を暗くし、低く言った。「私も負けたの。」
張清越は彼女の顔に浮かぶ失望の色を見て、胸が痛んだ。だが今この時、彼にはあれこれ思いを巡らせる暇などなかった。
田不悔は張清越を上から下へとじろじろと眺め、そして顔を引き締めて言った。「老七。」
張清越は心臓が跳ねた。田不悔のこの言葉には、かすかな怒気が潜んでいるように思えた。師の顔色がこの上なく険しいのを見て、彼は思わずおののき、言った。「はい、師匠、何か……」
彼に言い終わらせる間も与えず、田不悔は部屋の中のすべての人を一人また一人と見渡した。日頃は親しみやすく穏やかな師兄たちも、このときばかりは沈黙を守り、自分を見つめるその眼差しには、いずれも疑念の色が浮かんでいた。
無理もない。日頃はこの上なく愚かな末の师弟が、突如として人を驚かせる働きをしたのだ。誰であれ、短い時間で受け入れられるものではない。
田不悔の凄まじい眼差しの下、張清越の額には汗がとめどなく流れ落ちた。一瞬、彼はほとんど冲動に駆られて、師匠に、自分がひそかに他派の功法を修めていることを打ち明けてしまいそうになった。だが、口が開きかけたところで、彼は結局こらえた。
彼はもはや五年前の、世間知らずの無知な少年ではない。日頃の同門の師兄たちの話の中から、とっくに梵音寺の名声を知っていたし、あの夜の、普照という名の痩せた老僧の本当の身分も知っていた。この幾年、彼は独りで「大梵般若」の功法を修行してきたが、心の奥底では、普照への感謝の念がかつて薄れたことはなかった。
「私は、いいえ、弟子は愚かで、この幾年、修真の進境は始終はかばかしくございませんでした」と、張清越は頭を垂れ、田不悔の視線から逃れるように、言葉を選びながらゆっくりと言った。「先日、弟子はふと、幾つかの事物を動かせることに気づきました。ですが、弟子自身とても信じられず、それで、それで師匠や師母に申し上げる勇気がなく、まさか……」
田不悔は冷笑して言った。「まさか今回、一鳴驚くことになろうとは、大いに顔を立てたものだな！」
張清越は慌てて言った。「いいえ、そうではございません、師匠……」
田不悔はそう易々と騙されるような男ではない。彼は冷たく言った。「事物を動かせると言うが、それには少なくとも玉清境の第四層の修行が要る。大仁に尋ねたところ、彼はお前に第二層の法訣しか伝えていないそうだ。ならば、この見識の狭い師匠に教えてくれ。そなたは一体どうやって第三層を飛ばして第四層の境地まで修めたのか。」言い終わる頃には、その声はこの上なく冷たく、幾ばくかの殺気を帯びており、それを聞いた皆の顔色が変わった。
張清越はものを言わなくなった。部屋の中は静まり返った。
しばしの後、田不悔の顔色がいよいよ険しくなり、皆の案ずる思いがいよいよ募る中、張清越は黙って身を起こした。見るからに彼はまだひどく疲れていたが、それでも這うようにして寝台を降り、皆の前で、田霊素のきらめく流れるような眼差しの注がれる中、彼は田不悔の前に跪いた。
田不悔は微動だにせず、冷たく言った。「どうした。」
張清越は深く頭を垂れ、その目はただ、すぐ足元の小さな地面だけを見つめ、傍らをちらりと見ることさえせず、低く言った。「師匠、どうか私をお罰しください。」
皆ははっと色を変え、田不悔はさらに怒りに顔を変えた。蘇婉は眉をひそめて言った。「小凡、もし何か憚ることがあるなら、師匠に率直に話しなさい。どうしてそのようなことを。」
張清越は地に跪いたまま、身動き一つしなかった。
田不悔はふたたび冷笑し、怒りが極まってかえって笑い出し、言った。「よし、よし、よし！ お前はなかなかの骨っぽい奴だ。私もよい弟子を授かったものだ！」
地に平伏す張清越の体が、かすかに震えた。そのとき彼がどのような思いで、どのような表情をしていたのか、誰にもわからない。この部屋の中では、まるで誰かが、息をふいに荒くしたようだった。彼はただ低い声で言った。「すべては弟子の過ちでございます。どうか師匠、私をお罰しください！」
田不悔ははっと立ち上がった。かちりと音がして、彼の座っていた椅子が粉々になって床に散らばった。皆は色を失い、彼が張清越に向かって怒鳴るのを聞いた。「すべてお前の過ちだと、ふん、お前は知っておるか。師に背き芸を盗むは、我ら蒼嵐門の大禁忌。軽ければ数十年の面壁、重ければ道行を廃され青雲を追放されるのだ。分かっておるのか？」
張清越はふいに顔を上げ、田不悔を見た。師の顔は怒りに満ちていたが、少しの誇張もないことを見て取り、彼は心が沈んだ。
「どうしてこうなってしまったのか。」彼は心の中で苦しげにそう呟いた。かつて田霊素がひそかに法訣を伝えたとき、そうではなかったはずなのに。
ただ、彼は結局、振り返って一目見ることもしなかった。
この部屋は死んだように静まり返り、誰一人口を開かなかった。
残るのは、あるいは高く、あるいは低い、焦燥の混じった息遣いだけだった。
一人の心が、この静寂の中で、ただ静かに、冷たく凍りついていった。まるで狂おしいほどに、しかしそのくせ冷静に自分を見つめているかのようだった。張清越は目を閉じ、ふたたび頭を垂れた。まるで絶望した者が、ゆっくりと最後の一歩を踏み出すかのように。
「弟子は不肖でございます。どうか師匠、私をお罰しください！」
「どん！」と、凄まじい力が山を崩し海をひっくり返すように押し寄せ、張清越は全身で後ろへ吹き飛ばされ、壁に激しく叩きつけられた。土煙が舞う中、地面に落ち、彼は「うわっ」と一声、大口の鮮血を吐いた。
皆の顔色が変わった。宋大義をはじめ、他の弟子たちも皆、辛うじて跪き、田不悔の前で言った。「師匠、どうか小师弟をお許しください！」
宋大義はさらに言った。「師匠、私、ごほっ、私は、導き方が悪かったために、小师弟に過ちを犯させました。過ちはすべて私にあります。どうか小师弟だけはお許しください。」
皆の哀願の声の中で、田霊素だけはその場に微動だにせず立ち尽くし、壁の隅で苦しみもがき、血を衣襟に散らす張清越を、ただ呆然と見つめていた。その顔は真っ青で、血の気が一片もなかった。
田不悔は足元に跪く弟子たちを見、そしてなお壁の隅にいる張清越を睨みつけた。顔の怒りは収まらず、怒りに鼻を鳴らすと、袖を一振りして出ていった。蘇婉は皆を一瞥し、首を振ってそっとため息をつき、宋大義らに言った。「皆、立たないか。」そう言って、また遠くの張清越を見やり、何大川に支えられて立ち上がった宋大義に言った。「お前たちは小凡の世話をしてやりなさい。私はお前たちの師匠の様子を見てくる。」
宋大義らは慌てて言った。「はい、師母。」
蘇婉はまたそっとため息をついて、出ていった。
部屋の中、皆は互いに顔を見合わせ、しばしの後、田霊素がゆっくりと歩み寄り、皆に背を向けて、張清越を支え起こした。張清越の口元から血の泡が流れ出ていたが、彼女の腕に横たえられてなお、なんと微笑んでみせた。
その一瞬、一粒の冷たい涙が、ひっそりと彼の顔の血溜まりの中へ落ちた。
このときすでに夜は更け、雲海の上には、相変わらず雲気が漂い、仙境のように美しかった。
田不悔は広場の中に立ち、天を仰いでいた。
見上げれば、夜空には無数の星がまたたき、月は霜のように冷たい。
背後から、聞き慣れた足音が伝わってきた。蘇婉が彼のそばまで来て、星空を見上げ、淡く笑って言った。「気は晴れた？」
田不悔は鼻をひとつ鳴らしたが、口は開かなかった。
蘇婉は微かに笑って言った。「大仁や霊児たちは騙せても、わたくしだけは騙せませんよ。あの袖を払う一振り、きっとわざと小凡の胸の経脈を震わせて、胸に溜まった瘀血を体外へ押し出そうとなさったのでしょう？」
田不悔は夜空を見上げたまま、黙り込んでいた。
蘇婉は首を振って言った。「もう何百歳にもなるお方が、どうしてこうも面子にこだわるのかしら！」
田不悔は振り向いて妻を睨みつけ、言った。「お前も見ていただろう、あの小僧が何と言ったか、『師匠、どうか私をお罰ちください！』」彼は張清越の口調を真似て一遍言うと、怒りを込めて言った。「明らかにあいつのほうが悪いのに、まるで自分がひどくつらい目に遭ったかのような言い方をするとは、まるで俺が師匠としてあいつを虐め、無理強いでもしたかのようではないか。まったくもって理不尽きわまりない！」
蘇婉は振り返って宿舎のほうを一瞥し、言った。「まさかあなたが気づいていないなんてことはないでしょうね？」
田不悔は言った。「何のことだ？」
蘇婉は淡々と言った。「霊児の様子がとても妙だった。そうは思わない？」
田不悔は鼻を鳴らした。
蘇婉は笑って言った。「あなたもお気づきなのでしょう。小凡はこの五年間、大竺峰に籠もったきり一度も外へ出ていない。となれば、我々の門下の弟子がこっそり彼に伝えたとしか考えられません。霊児はもともと小凡と仲がよく、日頃からわたくしたちが彼女を可愛がっているのをいいことに、小凡に第三層の法訣を内密に伝えたとしてもおかしくはない。