第382章　あかきろうそくのしんこんのよ

龍麒麟が彼らを乗せて先の小さな町へ着くと、盲叟はたちまち支度を始めた。鳳冠霞帔を買い求め、沈牧には幾着かの衣服と大きな紅い花を用意し、数人の婆さんを呼んで、沈牧、靈毓秀、司芸香、雪狐兒に着替えさせた。「延豊帝が息女を失くされた。追ってくるやもしれぬ。夜長に夢多し、今すぐ洞房に入るがよいわ！」盲叟は小狐の腹掛けから大豊幣を少し取り出すと、大きな屋敷を一軒買い、下女を数人雇い、あれこれと手配して、今日中に祝言を上げようとしている。沈牧はしっかりと縛られていたが、修為はまだ残っている。こっそり金笛を吹き、何匹かの蛟龍に盲叟を襲わせて縛り上げさせようとした。だが金笛が鳴り出したかと思うと、蛟龍たちと心が通う間もなく、盲叟はすぐに感づき、竹杖を沈牧の眉間に突き立てた。沈牧はたちまち体内でどん、どん、どんという音が聞こえ、六合、五曜、靈胎の三大神蔵がすべて盲叟によって無理やり封じられてしまった。盲叟は彼が何か企むのを恐れ、さらに靈毓秀と司芸香の神蔵もまとめて封じてしまった。雪狐兒は彼が自分の方へ歩いてくるのを見ると、はしゃいで言った。「盲じいちゃん、安心して！靈兒は逃げたりしないからね！」盲叟は雪狐兒の体に巻かれた金の繩を解いて言った。「縛めを解いてやる。代わりにあいつらを見張っていてくれ。わしは宴を幾席か注文してくる。芝居の一座も頼んでくる」「はーい！」小狐は快く答えた。「裏切り者！」靈毓秀と司芸香がそろってにらみつけた。雪狐兒は意気揚々と椅子に飛び乗り、おさげを揺らした。「盲じいちゃんはやっぱり老練なんだね……」沈牧は心の中で感嘆し、敬服してやまなかった。盲叟のこの修為を封じる神通は、いともたやすく繰り出され、三人をまとめて封じてしまい、どんな手立てを持っていても、満足に振るうことさえできない。「龍胖、こっちへ来い」沈牧は目をきらめかせて龍麒麟を呼び寄せると、言った。「俺たちを乗せて、さっさと逃げるぞ！」龍麒麟は首を振って言った。「逃げても追いつかれるだけです。なら、逃げないほうが賢明です」そう言うと、しっぽを振りながら門のところへ行き、番を始めた。沈牧はぽかんとし、龍麒麟には思い切り痩せてもらう必要があると思った。

夜になると、沈牧と靈毓秀は数人の婆さんに取り押さえられ、無理やり祝言を上げさせられた。盲叟はこの町中の者と言っていいほど招き集め、祝儀も取らずに、この祝言の立ち会い人をさせた。芝居の一座もごくありふれた一座で、ラッパやチャルメラが鳴り響き、いかにも田舎くさい。この祝言は当然、このうえなく賑やかなものとなり、やがて沈牧と靈毓秀は、囃し立てる町の人々に洞房の中へ押し込まれた。雪狐兒は花嫁が自分でないと分かると、ひどく不機嫌になり、宴席で酔いつぶれるほど酒を飲み、わけのわからないことを喚き散らした。盲叟は手を振って言った。「明日も来い！明日はもう一席やるぞ！新郎殿は変わらずこの新郎殿、花嫁は別の娘に替わる！」「この新郎殿は実に運がよい！」人々は口々に褒めながら、それぞれに立ち去っていった。雪狐兒は酒の卓に飛び上がると、自分よりも大きな酒壺を掲げ、酔いどれて言った。「盲じいちゃん、明日はあたしが花嫁になる！」「ようし、ようし」盲叟はうなずくのだった。

洞房の中で、沈牧と靈毓秀は床の端に座り、外の喧騒が次第に去っていくのを聞きながら、二人とも心の内におののきと不安を抱えていた。しばらくして、靈毓秀は霞帔の端をめくり上げ、そっと隣の、大きな紅い花を付けた沈牧を盗み見た。沈牧が慌てふためいてその大紅の花を引っ張っているのを見て、彼女はふいにぷっと吹き出した。沈牧は彼女をにらみつけた。「よくも笑えるな！お前の父上に知られたら、きっと俺の首をはねるぞ！」靈毓秀は霞帔をめくろうとしたが、目をくるりと動かして、にこにこしながら言った。「ねえ、洞房の中で女の子が自分で霞帔を取ると縁起が悪いんだって。男の人が取ってくれなきゃダメなんだってさ」「そんな決まりがあるのか？」沈牧は驚きながら、彼女の頭にかかった霞帔を取ってやると、思わず見惚れてしまった。見れば、少女は白粉と紅をきかせた顔を、ろうそくの灯りがこのうえなく艶やかに照らし出している。靈毓秀ははにかみながらうつむき、ちらりと彼をにらんで言った。「何見てるの？」「すごくきれいだ」沈牧は立ち上がり、扉を押してみたが開かない。「盲じいちゃんが錠を下ろしたな。窓を見てくる」彼が窓を開け、飛び出そうとすると、窓の下からするりと竹杖が突き出され、盲叟の声がした。「寝ろ。逃げようなぞ考えるな」「盲じいちゃん、なんで壁の隅にしゃがみ込んでるんだ！」沈牧は驚いて怒った。「決まりだ」盲叟が言った。「安心しろ。わしは盲叟じゃ。何も見えぬ」「そんなわけがあるか！」沈牧はばたんと窓を閉め、また床の端に戻って座り込み、むっつりと言った。「盲じいちゃんがそこに居座るかぎり、俺たちは逃げられそうにない」二人は床の端に座り、靈毓秀は自分の衣の端を、沈牧は胸の大紅の花を、それぞれ指で弄んでいた。しばらくして、窓の外から盲叟の咳ばらいが聞こえ、「卓の上に合巹酒を置いてある。早よ飲んで寝ろ！」と言った。沈牧が酒壺を掴んで投げつけると、盲叟は激怒し、竹杖を突いて立ち去った。しばらくすると、盲叟が鶏を打つ音が聞こえてきた。「若い雄鳥が鳴かぬとは、何の役に立つ？この上も鳴かぬなら、足を一本へし折ってくれるわ！」「盲じいちゃんは、あれは鳥を叱ってるのか、それとも俺を叱ってるのか？」沈牧が首をかしげていると、やがて窓が開き、竹杖の先に足の折れた雄鳥が一羽ぶら下がって現れた。沈牧は窓を閉め、また床の端に座り直し、もごもごと言った。「俺たち、だいぶ会ってなかったな」靈毓秀はぷっと笑った。「もう、あなたってば相変わらず口が下手なんだから。わたし少し眠いから、先に寝るね」「おう」沈牧が眺めるうちに、彼女は服のまま布団の中へするりと入り、大きな紅い布団の下から小さな頭ひとつを出して、ぱちぱちと目を瞬きながら言った。「寝るからね」「おう」靈毓秀はふんと鼻を鳴らし、体を横に向けた。沈牧も横になると、布団を自分の体にかけた。二人は一つの枕に頭を載せ、顔を向かい合わせる格好になる。沈牧は息をするのも怖く、こわごわしていると、靈毓秀がぷっと笑い、その吐息が顔にかかって、沈牧はたちまち赤面した。布団の中の少女が素速く彼の唇に触れた。「いい匂いがする」沈牧はぱちぱちと目を瞬かせて言った。「もう一度してくれ」靈毓秀はもう一度してから、けらけらと笑い出した。「ちゅうしたところで、屁の役にも立たんわ！」窓の外から盲叟の苛立たしげな声が聞こえ、次第に遠ざかっていく。「若い雄鳥が鳴かぬなら、煮て食うのが一番じゃ……おや？延豊帝が追ってこられたか？帝はつまり、こちらと縁組みした仲じゃ。粗相はできぬ。祝言の酒に招かねばな。鳴かぬ雄鳥を絞めて、帝に振る舞おうではないか！」沈牧は彼が遠ざかるのを聞くと、慌てて忍び足で床を下りた。窓のところへ行き、こっそりと開けて首を差し入れ、あたりをうかがってから靈毓秀に手を振ったが、靈毓秀はついてこない。振り返ると、彼女はどうやら眠ってしまったようだった。沈牧はおぼつかない手つきで窓をくぐって外へ出ると、こっそりと言った。「寝たふりをするな。早く起きろ」靈毓秀はかっと顔を赤らめ、慌てて布団から這い出し、靴を履くと、窓のところに来て外へ這い出した。沈牧が向こう側で受け止め、彼女を抱き下ろした。二人は壁際に沿ってこっそりと司芸香の部屋へ忍んでいった。窓の下へ来ると、沈牧はそっと声をかけた。「香ちゃん、寝てるか？」「起きてるよ」彼の背後から司芸香の声がして、沈牧は驚いて慌てて振り返った。すると司芸香がこっそりと彼らの後ろに続いて来るではないか。「いつ出てきたんだ？」沈牧は驚いて尋ねた。司芸香は笑うでもなく、さも笑っているような顔で言った。「とっくに出てきたわよ。壁越しに盗み聞きをしようと思ったら、発情した雌猫が一匹、鳴いたり鳴いたりしているのが聞こえてきたの。残念ながら、雄猫は一匹も来なかったけどね」靈毓秀は冷笑した。「中には雄猫を呼ぶ資格もない雌猫もいるけどね。牛飼いの坊や、小狐を探しに行きましょう？」「靈兒は寝返った！」沈牧は首を振って言った。「今すぐ出るぞ。声を立てるな」「教主様、どこへいらっしゃるのですか？」龍麒麟が突然彼らの背後に現れ、三人ともぎくりとした。「裏切り者め！」沈牧は歯を食いしばって言った。「これからも飯を食いたければ、大人しくしていろ。でなければ、正月に全龍宴と洒落込むぞ！」龍麒麟はぶるっと震え、大人しく彼の後につき従って外へ抜け出しながら言った。「盲叟様はお出かけです。延豊帝を祝言の酒に招きに行かれたとのこと。今なら抜け出せますぞ」沈牧が彼の後ろを覗き込むと、十数匹の蛟龍もこそこそと後に続いているのを見て、泣き笑いを浮かべた。「靈兒を一人残しておくのは落ち着かんな。靈兒はどうした？」龍麒麟がうつむくと、雪のように白い狐が一匹、手足を投げ出して彼の額の上で眠っている。「早く行こう！早く！皇帝が来てしまえば、本当に首がはねられるぞ！」沈牧は二人の女を連れて、いきおいよく龍麒麟の背に飛び乗った。「火雲を駆るな。盲じいちゃんに見られるぞ。あの人の目は非常に鋭い！静かに町を抜け出すんだ。誰にも気づかれるな」龍麒麟は彼らを乗せて町を出ると、一路南を目指して走った。百里余りも駆けたところで、沈牧はほっと息をついた。「全力で走れ！」龍麒麟は速度を上げ、一晩中走り通して、三四千里を踏み越えた。沈牧は笑った。「盲じいちゃんの目も、そんな遠くまでは届くまい。龍胖、止まって休んでいいぞ……この先は湧江だ。江沿いに東海へ出て、そこから京へ迂回する。靈兒は起きたか？あの小裏切り者を縛り上げろ！」「まだ酔っぱらっていますよ」彼らが湧江のほとりに着き、舟を探そうとすると、一艘の舟が川中から漂ってきた。船首には杖をついた老いた盲叟が立っている。沈牧の顔は土色になった。「延豊帝はわしの調虎離山の計にかかって、もう大霆鳴寺へ追いかけておる」盲叟は澄ました顔で言った。「沈やん、わしはお前たちをひと時待っておったのに、ようやくここに来たか。実に失望じゃ」沈牧はがっくりと肩を落とした。龍麒麟は慌てて叫んだ。「盲叟様、わたくしはあなたがここにおられると存じて、一生懸命こちらへ走ってまいりました！」一同はやむなく舟に乗った。舟はすぐさま向きを変え、荒墟へと向かった。「村に着いてから、残り二つの祝言を上げても遅くはあるまい」盲叟はにこにこと言った。「昨夜、わしは延豊帝に鶏料理を振る舞った。あの方もこの縁談をおおよそ承知しておられるだろう」沈牧には、自分が菜市口に引き立てられて首をはねられる場面が眼に浮かんだ。突如、江水が逆巻き、流れが激しくなった。沈牧ははっとして、慌てて船べりに腹ばいになった。見ると、水の流れは激しさを収めて忽ち静かになったが、彼らの舟があるその江面だけが、だんだんと高くなっていく。やがて両岸の木々を追い越し、両岸の山々をも追い越した。靈毓秀は船尾へ、司芸香は船首へ走り、それぞれ上流と下流を見て、思わず呆けた。見ると、湧江が川床からふわりと浮かび上がり、長い玉の帯のように空へ延びている。ますます多くの江水が宙に浮かび、それはさながら一匹の水龍のようだった。船上の一同は呆然とこの光景を眺めた。小舟は空に流れる長い河を渡り、いっそう小さく見えた。