第381章　むりやりもぎとったみはひときわあまい

宰夫はたまらず言った。「死にぞこないの盲叟、お前は勝手に決めたが、沈やんの意見を聞いたのか？」

「聞く必要などない！　わしが育てた子だ、わしが勝手に決めて何が悪い！」

盲叟はそう言うと、沈牧の手を引いて大殿から出ていった。大勢の蛟龍が慌てて沈牧のあとを追い、外へ駆け出していく。里正は眉をひそめた。

「老屠、追わなくていい。盲叟も自分で考え直すだろう」

宰夫は首を振った。「あの爺さん、気性の荒さなら俺以上だ。まさか本当に怒るとはな」

殿内では、清幽山人が万感の思いを胸に、王沐然ら三人へ語りかけていた。

「人皇が我らを山から招いたのは、神橋を修復するための空間術数模型を演算させるためだった。だが、今やその模型は完成した。我らも、景平国という是非の渦中に長居する必要はあるまい。お前たち、わしと小玉京へ帰るか？」

龍瑜と慕青黛は、いささかためらった。龍瑜は小玉京へ戻りたかったが、自分で物事を決めることが少なく、思わず王沐然へ視線を向けた。小玉京の師兄弟三人のうち、もっとも考えの多いのは王沐然である。慕青黛は遊び好きな性分だった。小玉京を下ってからの数か月は、まさに目まぐるしく精彩に富んでおり、彼女はむしろここに残りたがっていた。

王沐然はしばし黙り、口を開いた。「弟子は先ほど、景平帝師に会いました」

清幽山人は眉を上げた。王沐然は続けた。「あの方は、もう私を覚えておられませんでした」

清幽山人はため息をついた。「あの方は景平帝師なのだ。当然、お前のことなど覚えておるまい」

王沐然は言った。「景平帝師は変法を主導し、天下を改め、新たな時代を切り開いておられます。その道法神通は日進月歩、驚くべき速さで進歩している。私が小玉京に残って百倍の努力を重ねたとしても、この生涯であの方を超えることはできないでしょう。まして、あの方自身も極めて勤勉です」

「ここに残りたいのか？」と清幽山人が尋ねた。

王沐然は身をかがめた。「弟子は、あの方の改革と変法がもたらす時代の大変革の中へ入りたいのです。この変法は、すでに多くの兆しを見せている。景平帝師の剣三式、沈人皇の六合元神、そして射日神砲や天象神通。道法神通そのものが、すでに変わり始めているのです。私が小玉京に留まってこの時代を逃せば、景平帝師は永遠に私を覚えてはくださらない。私が仇を討とうとしても、あの方は私を斬り殺したあと、自分が誰を殺したのかさえ覚えていないでしょう」

清幽山人は胸の内で嘆息した。「ならば、お前は残るがよい。青黛、龍瑜、お前たちはどうする？」

慕青黛は笑った。「私も残ります。小師弟をひとりにしておくわけにはいきませんから」

龍瑜はしばし迷ったあと、言った。「弟弟子も妹弟子も残るのなら、私は大師兄として、当然ふたりの面倒を見るべきでしょう」

清幽山人は頭を抱えた。「わかった。幽河師兄、我らは小玉京へ戻ろう」

三人の小玉京の老仙人は立ち上がり、里正、默匠、宰夫に礼をして、別れを告げて去っていった。

三人が空中へ出ると、清幽山人は幽河と游雲に向かって言った。「わしは、あの三人の弟子が心配でならぬ。お前たちは先に小玉京へ戻れ。わしは陰からあの子らを見張る」

幽河は慌てて言った。「皇帝が上蒼の仙人を砲撃して殺したことで、どれほどの結果を招くか知れません。あなたが残れば、その騒ぎに巻き込まれる恐れがあります。是非の渦中に長居すべきではありません！」

清幽山人は笑った。「心配するな。心得ておる。わしはとうに俗世への心を失っている。この華やかな世に足を取られることなどない」

そう言い残すと、彼は気配を隠して去っていった。

沈牧は龍麒麟の背に座り、盲叟のあとを、急ぐでもなく遅れるでもなく進んでいた。沈牧が龍麒麟の背に乗るよう勧めても、盲叟は乗ろうとせず、杖をつきながらひとりで荒墟へ向かって歩いている。

しばらく進んだところで、盲叟は突然立ち止まった。

沈牧が龍麒麟を止めると、周囲にいた数多くの蛟龍も一斉に足を止めた。

少しして、盲叟は物寂しげにため息をついた。「沈やん、老宰夫がお前にどうするつもりか聞いてこいと言っておった。だが、わしはずっと聞かなかった。今、聞こう。ここに残りたいか、それとも荒墟へ帰りたいか？」

沈牧は笑った。「盲じいちゃんが帰れと言うなら、帰ります。もし残りたいと言ったら、盲じいちゃんは許してくれますか？」

「許さん！」

沈牧は話題をそらした。「里正は、屠じいちゃんに、日月星辰がすべて偽物だという話を聞いたのですか？」

「豚を殺す奴に、自分で聞け！」

沈牧はそれ以上何も言わなかった。ふたりは再び歩き続けた。やがて空が夕暮れに染まると、沈牧は火を起こして食事を作った。ふたりが夕餉を終えると、盲叟は竹杖を掲げ、沈牧の周囲に円を描いた。

「お前はここで待っていろ。円の外へ出るな……まあ、出ようとしても出られんがな！　わしが嫁をひとりさらってきてやる。村へ戻ったら、すぐに結婚して子をこさえるぞ！」

沈牧はぎょっとした。盲叟は竹杖を手に、身を躍らせて空中へ飛び上がり、そのまま姿を消した。

「嫁をさらってくる？　子をこさえる？」

沈牧の頭の中は轟然となった。慌てて円の外へ出ようとした瞬間、ぶうんという音が響き、盲叟の描いた円がまばゆい光を放って、彼を弾き返した。

「盲じいちゃんの禁制はたいしたものだ。だが、跛じいちゃんから授かった掠天神腿は、どんな禁制も恐れない！」

沈牧が足に力を込め、掠天神腿を発動させた。しかし、たちまちまた弾き返されてしまった。盲叟の描いた円は実に巧妙だった。円の大きさは、掠天神腿の速度を発揮できない寸法にぴたりと収められている。跛翁の掠天神腿は、極限の速度で空間の束縛を突破してこそ、禁制を無視できるのだ。

「盲じいちゃんから授かった九重天望眼法は、禁制を破るためのものではないか？　開眼！」

沈牧の瞳の中で、幾重もの陣紋が回転した。碧霄天眼を開き、凝視してみたが、たちまち意気消沈した。

理解できない。

九重天望眼法の創始者である盲叟は、聖瞳神槍と呼ばれている。その強大な聖瞳によって、禁制と陣法の道において測り知れぬ造詣を持つ人物なのだ。沈牧が九重天眼を完全に開いたとしても、破れるとは限らない。

「わしには、まだ二つの大きな眼玉がある。太陽玉眼と太陰玉眼だ。ひょっとすれば、盲じいちゃんの禁制を破れるかもしれない。だが……」

沈牧は困り果てた顔をした。盲叟が描いた円はあまりにも小さく、二つの眼玉を置く余地などない。

沈牧は龍麒麟と十数匹の蛟龍を見やると、慌てて天帝玉牒を取り出した。御龍訣を催し、金笛を吹き鳴らす。すると蛟龍たちは次々に咆哮し、円へ襲いかかった。

しかし、蛟龍たちはどれも極めて強く、しかも数が多いというのに、盲叟の描いた円をどうしても破れなかった。円を覆う光の幕は破られるたびに凝集し、絶えず形を変えながら、沈牧を閉じ込め続けている。

沈牧は蛟龍たちに全力を出させることもできなかった。もし円を破った勢いを受け止めきれなければ、自分まで吹き飛ばされて殺されてしまう。

彼は完全に手も足も出なくなり、仕方なく円の中へおとなしく座り、盲叟が嫁をさらって戻ってくるのを待つしかなかった。

そのころ、巨大な砲台を備えた射日神砲は、なおも空中を飛び続け、京城へ向かって漂っていた。砲台の上では、延豐帝が燃え盛る丹炉を見つめ、胸を痛めていた。丹炉で燃やされているのは薬石ではない。一袋また一袋と積み上げられた大豐幣なのだ。皇帝である彼の胸さえ、焼けつくように痛んでいた。

そのとき、突然、砲台の上空を人影が猛スピードで横切り、そのまま消えた。

「なんという速さだ！」

延豐帝が驚嘆すると、景平帝師が歩み寄り、遠くを見やった。「上蒼の諸神と戦った、あの盲目の老人のようです。おそらく、かつての神槍でしょう」

「惜しいな。朕のために働かせることができぬとは」

延豐帝は嘆いた。

夜もすっかり更けたころ、その人影がまた猛スピードで戻ってきた。砲台の上空を疾走する姿を見て、延豐帝は遠くを眺めながら怪訝そうに言った。「あの槊神は、なぜ大きな麻袋まで担いでいるのだ？」

「さあ」

景平帝師も首をかしげた。「世外の高人というものは、妙な嗜好を持つ者が多い。沈教主の家の大人たちも、みなそうした奇妙な癖をお持ちのようで、理解しがたいものです」

日がすっかり高く昇るころ、彼らは京城の外へ到着し、砲台を地上へ降ろした。すると宮中の侍衛が慌てて駆けつけ、跪いて叫んだ。「陛下、大変でございます！　六公主が昨夜、杖をついた老人にさらわれました！」

延豐帝は呆然とした。「杖をついた老人？　景平帝師、あの神槍は、杖をついていたか？」

沈牧が目を覚ますと、空はすでにすっかり明るくなっていた。ちょうど盲叟も戻ってきており、大きな麻袋を地面に下ろしている。麻袋の中からは、少女のくぐもった声が聞こえていた。

「太っちょ豚、来い。本当の姿を見せろ！」

盲叟が龍麒麟を引いてくると、龍麒麟は全長四十丈の巨大な獣の姿を現した。盲叟は麻袋を持ち上げてその背に載せ、それから沈牧のもとへ戻ると、竹杖で地面の円を消し去った。

「沈やん、村へ帰って結婚だ！」

沈牧は慌てて言った。「盲じいちゃん、無理やりもぎ取った瓜は甘くない！」

「甘い、甘いとも」

盲叟は彼を連れて龍麒麟の背へ飛び乗り、にこにこと笑った。「甘くなければ送り返して、甘いのと交換すればいい。お前は本当に運がいいぞ！　太っちょ豚、前の町で止まれ。鳳冠や霞帔、それに真っ赤な花を買うからな」

龍麒麟は、うむ、と返事をした。真の姿を現した彼の体は広々としており、走り出しても大船のように安定している。

沈牧が麻袋を解くと、中から黒く艶やかな髪がのぞき、懐かしい香りが鼻先を打った。

麻袋がもぞもぞと動き、中から靈毓秀が頭を持ち上げた。口には布を詰められており、ううう、と声を漏らしながら、前へ這い出そうとしている。盲叟は傍らに立ち、得意げに笑っていた。

沈牧は慌てて少女を麻袋から引きずり出した。見ると、靈毓秀の手足は金の縄で固く縛られ、身動きもできない。

沈牧が彼女の口から布を引き抜き、金の縄を解こうとしたとき、麻袋がまだもぞもぞと動いていることに気づいた。中ではまた別の娘が身をよじり、頭をひょいと出している。

沈牧は驚き、慌てて駆け寄ってもうひとりの娘を麻袋から助け出した。司芸香だった。髪は乱れ、顔には動揺が浮かんでいる。

沈牧の頭の中は轟然となり、しどろもどろに言った。「盲じいちゃん、ふたりも連れてきたのか……」

だが、麻袋の中ではなお何かがもぞもぞと動いていた。沈牧の顔はたちまち引きつった。やがて、小さな少女が頭をのぞかせ、助けを求めるように彼を見上げた。

沈牧は完全に言葉を失った。

「どうして靈児までさらってきたんだ？」

彼は慌てて近づき、六、七歳ほどの小さな娘を麻袋から引っ張り出した。

「公主と聖女をさらいに行ったついでに、連れてきた」

盲叟はにこにこと笑った。「三人とも太学院の神通居に住んでいて、隣同士だからな。日を選ぶより、今日ぶつかった日が吉日だ。今夜、結婚して初夜を迎えろ！　どれがいい？　好きなものを選べ！」

沈牧は司芸香と雪狐児の口から布を抜き取った。雪狐児は嬉しさに顔を輝かせ、恥ずかしそうに言った。「今日、結婚するの？　まだ何も準備できていないのに……」

盲叟は笑った。「公主でも聖女でも、あるいは小狐妖でも構わん。三人まとめて娶ってもいいぞ。そうすれば、わしが孫を抱くのも早くなる。さあ、どれを選ぶ？」

三人の娘は慌てて沈牧へ視線を向けた。沈牧はひと言も発さず、彼女たちを縛る金の縄を解こうとした。すると、その金の縄から突然ひとつの頭が現れ、仰向けになって口を開いた。危うく沈牧の手に噛みつくところだった。

沈牧はぎょっとして、慌てて手を引っ込めた。

「これは龍筋だ。そこらの縄とは違う。お前には解けん」

盲叟は冷笑した。「この龍筋は真龍の筋だ。あの蛟龍どものものではない」

沈牧はため息をついた。「盲じいちゃん、また無茶苦茶を……婆さんまで、どうしてここに？」

盲叟が慌てて振り返った隙に、沈牧は全速力で駆け出した。掠天神腿を極限まで発動させ、その場から逃げ去る。

盲叟は竹杖を持ち上げ、虚空を軽く突いた。すると、空中を走っていた沈牧から、突然すべての力が消え失せた。彼はそのまま空から落下した。

どすん。

遠くで、重いものが地面へ落ちた音が響いた。

「本当に手のかかる奴だ」

盲叟は首を振ると、もう一本の金の縄を取り出した。金の縄は飛び出し、ほどなく沈牧の全身をがっちりと縛り上げた。盲叟は沈牧を連れて龍麒麟の背へ戻った。

「盲じいちゃん、無理やりもぎ取った瓜は……ううっ！」

盲叟は彼の口へ布を押し込み、三人の娘と一緒に並べてから、ひとりごとのように言った。「一日ひとりずつ初夜を過ごせばいい。甘いこと間違いなしだ！」