Chapitre 50 — La jeune renarde spirituelle entre dans le piège des ruines

Shen Mu, le cœur rempli de reconnaissance, s'inclina profondément jusqu'à terre et dit : »Merci à l'aîné de m'avoir éclairé ; votre cadet gravera ses paroles au fond du cœur.« Gu Lihan dit en riant : »Si tu sais faire preuve de gratitude, hâte-toi de cultiver et abats l'âme de la Mère-Dragon ! Si tu as le moindre doute, n'hésite pas à m'interroger.« Shen Mu mit aussitôt en œuvre la technique du Cœur Ardent. Celle-ci exige que l'on regarde le dantien comme un champ : on y ouvre le sol à la lame, on y sème des germes de feu, puis, au-dessus du dantien, dix soleils se lèvent ensemble pour nourrir ces germes, les faire grandir, se changer en fournaise où brûle un feu saint dévorant ! Ce n'est lorsqu'on a obtenu un premier résultat que l'on peut dire que le cœur de cinabre est né. Le cœur de cinabre une fois formé, l'on gouverne l'épée, et l'épée suit la pensée : là où va le cœur, va l'épée. Cela paraît simple à dire, bien difficile à faire : obtenir le feu saint n'a rien d'aisé, et parachever le cœur de cinabre l'est encore moins ; d'où les neuf transmutations. Shen Mu n'aurait qu'à parvenir à la première pour que son épée volante, guidée par le souffle, l'emporte de loin sur son habileté d'autrefois ; rattraper l'âme de la Mère-Dragon ne devrait plus lui poser de problème ! »Oh ! Ta base est solide, vraiment !« Gu Lihan en fut stupéfait : en un bref instant, Shen Mu avait déjà ouvert le dantien à la lame, semé ses germes de feu et fait lever dix soleils au-dessus du champ pour commencer à les élever. Cela témoignait de la profondeur singulière de sa culture : pris d'un simple pratiquant ordinaire, il n'eût pas seulement fallu dix soleils levés ensemble, mais il lui eût sans doute été impossible de semer le moindre germe ; il aurait dû sans cesse avaler des pilules miraculeuses pour raviver son énergie primordiale, seul moyen de produire assez de germes de feu. Or Shen Mu n'avait pas eu besoin de la moindre pilule : d'un seul élan, il avait semé le dantien de germe en germe, tandis que son énergie primordiale se changeait en dix soleils éclairant le champ. Un tel niveau, parmi les pratiquants du royaume de l'Embryon spirituel, comptait parmi les plus rares sous le ciel ! »À une vitesse d'entraînement aussi stupéfiante, il ne lui faudra peut-être ni dix jours ni deux : dès demain, il aura achevé la première transmutation de la technique du Cœur Ardent, abattu l'âme de la Mère-Dragon et tiré la larme de mon emprisonnement !« Les yeux de Gu Lihan brillèrent : »Un tel prodige, une tête aussi extraordinaire… je n'ai vraiment pas envie de le tuer ainsi.« Il soupira en lui-même : »Cependant le désert de ruines est une terre abandonnée des dieux ; sans parler des hommes qui y vivent, jusqu'au plus petit insecte y est coupable et doit mourir. Qui plus est, j'ai faim : cela fait plus de cinquante ans que je n'ai rien mangé…« Il fallut à Shen Mu moins de temps encore qu'il ne l'espérait pour parachever la première transmutation. La nuit était venue ; dehors, le ciel s'éclaircissait peu à peu, et sa clarté, filtrée à travers les eaux du Yongjiang, tombait sur le palais du Dragon au fond de l'eau. Shen Mu se leva ; un léger mouvement de sa pensée suffit, et son énergie primordiale s'enroula autour de l'épée Chubao. D'un sifflement, elle perça les épaisseurs de brume, allant et venant comme la lumière et l'éclair, d'une rapidité sans pareille ! Schi, schi, schi — Les sifflements de l'épée Chubao fendre l'air ne cessaient ; en un clin d'œil, Shen Mu fit porter à la précieuse lame plus d'une centaine d'estocs, à faire tourner la tête. Bien qu'il n'entendît rien à l'art de l'épée et n'eût que ce geste simple d'estoc à sa disposition, il surpassait en vertu stupéfiante jusqu'à Qianxun, héritier de l'école d'épée du Lanjiang ! Cette technique du Cœur Ardent était tout simplement prodigieuse ! Shen Mu s'inclina de nouveau devant Gu Lihan, d'une gratitude sans mesure : »Merci, aîné, de m'avoir transmis cette méthode ; votre cadet ne l'oublierà jamais de sa vie durant.« Gu Lihan éclata de rire : »Tu as aussi un talent hors du commun, c'est pourquoi en si peu de temps tu as percé le mystère et achevé la première transmutation du cœur de cinabre. La petite renarde qui t'accompagne, elle, n'a pas progressé aussi vite. Dépêche-toi de guider ton épée et abats la Mère-Dragon !« Il bondissait de joie : sa délivrance était proche, et, pour un maître de son envergure, l'agitation n'en fut que plus grande, partagé entre l'espoir et la crainte. »Ce gamin m'a sauvé, et son talent est si grand… j'ai presque de la peine à le tuer…« Mais à cet instant même, Shen Mu fit demi-tour et s'éloigna, l'épée Chubao à ses côtés, vers la sortie du palais du Dragon ; sa silhouette disparut dans l'épaisse brume. Gu Lihan resta un moment interdit ; avant même qu'il eût recouvré ses esprits, Shen Mu avait déjà quitté le palais avec l'épée Chubao et Ling'er la renarde, sans s'arrêter une seule seconde. »Reviens ici !« La voix rageuse de Gu Lihan tonna : »Sale gamin, tu manques à ta parole ! Je t'ai transmis la méthode, je t'ai donné l'épée — pourquoi n'abats-tu pas la Mère-Dragon ?« Dehors, la voix de Shen Mu s'éloignait : »Aîné, il est vrai que la Mère-Dragon a tué, par sa perle du dragon, de nombreux pratiquants venus ici ; mais la perle ne fait d'eux que des corps desséchés, des morts-vivants. Or, dans le palais du Dragon, tant d'ossements n'ont pas péri sous la perle : ils ne se sont pas changés en corps desséchés, mais en squelettes.« Gu Lihan dévisagea : »Sale gamin, quand l'as-tu découvert ?« »Dès que j'ai mis les pieds dans le palais du Dragon.« Gu Lihan serra les dents, froidement : »Tu n'as vraiment que douze ans ? Un gamin de douze ans peut-il voir de telles choses ? Comprendre de tels desseins ? Et garder son sang-froid pour retourner le stratagème contre son auteur ?« »Votre cadet n'aura douze ans qu'à l'automne prochain ; il en a onze pour l'instant…« La voix de Shen Mu s'affaiblissait de plus en plus, jusqu'à se perdre. Aussitôt des imprécations tonitruantes éclatèrent dans le palais du Dragon, assez fortes pour parvenir aux oreilles de Shen Mu et de Ling'er la renarde, déjà loin. Ling'er la renarde sortit la tête de ses bras et demanda, perplexe : »Seigneur Mu, comment as-tu su qu'il vous en voulait ?« Shen Mu répondit : »Lorsque nous sommes arrivés, j'ai repoussé la brume avec mon bâton de méditation et de nombreux corps desséchés sont tombés du ciel. As-tu remarqué qu'outre ces corps desséchés, il y avait aussi quantité d'ossements ?« Ling'er hocha la tête : elle les avait remarqués — certains squelettes avaient été broyés sous les corps en chute, et ces squelettes portaient encore des vêtements. »Les vêtements dont sont revêtus ces squelettes sont des habits officiels.« Shen Mu poursuivit : »Gu Lihan a dit qu'il était entré dans le désert de ruines pour s'y exercer avec de nombreux disciples, et qu'ils avaient découvert ce palais du Dragon sous les eaux. Ses disciples ont bien été tués par la perle du dragon ; mais la perle ne fait qu'arracher tout le sang et tout le souffle à qui elle frappe, le laissant en corps desséché — elle ne laisse pas des squelettes. Puisqu'ils n'ont pas péri sous la perle, comment sont-ils morts ?« Une lume traversa Ling'er ; vivement, elle dit : »Dans sa autre main, Gu Lihan tient une bannière noire, très sinistre ! Son enfermement dans la glace a dû prendre du temps : c'est sans doute avec cette bannière qu'il a tué ses disciples.« »Scellé dans la glace noire par la perle du dragon, il ne pouvait se dégager et savait qu'il resterait longtemps prisonnier. Dans les intrigues de la cour, où l'on se détruit et se relève tour à tour, ses disciples ne sont disciples que de nom : tous sont fonctionnaires du royaume de Yanning, sans le moindre lien d'affection entre maître et élèves. Il ne faut pas s'attendre à ce que ces gens-là avertissent l'Empire pour venir le sauver. Après tout, une place de précepteur adjoint du prince héritier qui se libère, c'est un avantag