Chapitre 33 — L'Âme aux dix mille lames fend le ciel de son cri

La vieille Si, voyant l’œil soupçonneux de Shen Mu, sentit que son exemple sonnait faux et se hâta d’enchaîner : »Tu ne prétendras pas, j’espère, que les vieux pots cassés devant la porte de l’Alchimiste sont, eux aussi, des trésors ?«

Shen Mu se tourna vers les pots ébréchés de l’Alchimiste. Ils contenaient des herbes sans nom et toute une ménagerie de petites bêtes : araignées, vers à soie, scolopendres et autres. Quand la grande eau avait tout inondé, l’eau avait pénétré dans les pots ; quelques bêtes en avaient profité pour grimper sur les rebords, où elles se battaient. Soudain, une araignée noire s’emporta : elle se couvrit de flammes, enfla jusqu’à devenir grande comme une table, et cracha le feu sur les autres. Dans les flammes, plusieurs vers à soie dorés eurent tôt fait de pousser des ailes, de grandir de plus d’un pied, de jaillir de la fournaise et de s’abattre sur l’araignée, la mordant dans un grésillement furieux.

L’Alchimiste passa la tête à la porte et les réprimanda ; les bêtes rétrécirent en un instant et rentrèrent, bien sages, dans leurs pots.

Les soupçons de Shen Mu ne firent que croître. La vieille Si prit un rire gêné et balbutia : »Tout cela est naturel, on ne peut plus banal…«

Shen Mu s’aventura plus loin : »Mémé, les gens du dehors savent-ils aussi voler, comme grand-père l’Aveugle ?«

La vieille Si acquiesça : »Les gens du dehors, tous, savent voler.«

»Sont-ils comme ceux de notre village, des esprits ?«

»Des esprits, oui, tous !«

»Et sont-ils aussi formidables que nos gens ?«

»Formidables à faire peur ! Autrement, ta mémé, le Vieillard aveugle et les autres n’auraient pas été forcés de se réfugier dans les ruines sauvages. Ne songe pas toujours à sortir ; tu risquerais la mort. Les gens du dehors sont autrement plus féroces que le Vieillard aveugle !«

…

Shen Mu demeurait entre le croire et le douter. Les gens hors des ruines étaient-ils donc si redoutables, sachant monter au ciel, descendre sous terre, sans que rien leur résistât ?

Au bord du fleuve, le Vieillard boiteux avait ramassé les corps et les avait mis en bière. Maître Ma enfonçait une à une les chevilles de bois dans les couvercles, clouait les cercueils, puis les poussait dans le courant pour qu’ils descendent au fil de l’eau.

Le fleuve était impétueux ; plus bas, les récifs et les rochers ne manquaient pas. Les cercueils auraient bien du mal à gagner la mer : ils se briseraient en chemin, les corps iraient par le fond, devenant la pâture des grands poissons du fleuve Yong.

»L’école de Lanjiang pourra bien être rayée des terres du Sud«, murmura le Vieillard boiteux en regardant les bières s’éloigner. »Le chef est mort, les grands maîtres de la secte sont morts ; pareille école aura bien du mal à survivre.«

»Ce n’est point à cela que je songe«, dit Maître Ma en hochant la tête, les yeux au loin. »Je songe au Premier sous les dieux. Mu Beilan était gouverneur de la préfecture de Wumiao, aux confins du Sud ; le maître spirituel du royaume de Yanning l’avait en personne rallié à son service et l’avait pourvu d’une charge du second rang. Or le voici mort, et les cinq Vieillards de Lanjiang morts avec lui. Cela alertera-t-il le Premier sous les dieux ?«

»Il sera alerté, à coup sûr ! trancha le Vieillard boiteux en secouant la tête. Mais jamais il n’osera entrer dans ces ruines sauvages !«

Maître Ma le regarda : »N’oublie pas : à lui seul, le maître spirituel de Yanning ne saurait rien faire contre les ruines ; mais derrière le maître, il y a le royaume de Yanning. Or le royaume de Yanning n’est autre chose qu’une grande secte sous pavillon d’État. Un tel colosse, comment ne jetterait-il pas des regards ardents sur les ruines ? C’est ici que gisent des trésors sans nombre !«