Chapitre 58 — Le vieux croulant

— Ah ha ! Bou hou hou, le vieux croulant de soldat, le vieux croulant de soldat, you you you, il a un petit côté croulant, il a un petit côté mélancolique, petit croulant ô petit croulant, petite mélancolie ô petite mélancolie… Tang Tang entonna cette chanson d'une voix atrocement fausse.

Le corps de Bing, dans le ciel, se raidit ; un instant plus tard, les lignes noires de son visage se muèrent en un rictus féroce : — Voyons un peu qui est croulant, et qui est mélancolique !

Dans l'étendue désolée sans bornes, tous les globes lumineux s'arrêtèrent net, et sur chacun apparut une paire d'yeux écarlates.

Tous les globes lumineux, d'un seul mouvement, tournèrent leur corps et fixèrent l'endroit où se tenait Tang Tang.

Les globes lumineux se ruèrent sur Tang Tang comme une marée.

Le chant de Tang Duo cessa net, et ses hurlements déchirants ébranlèrent le ciel et la terre.

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— Quelle déveine ! Chaque fois que je viens dans ce maudit coin, j'ai le cœur qui bat à tout rompre ! pesta dans la cabine de conduite, à l'avant du fourgon, un homme à la coupe en brosse, vêtu de l'uniforme blanc des guerriers de la Lumière. Une ligne noire était brodée sur son uniforme, indiquant qu'il était un guerrier de fer noir officiel de l'Association martiale.

Le guerrier de fer noir est le grade le plus bas de l'Association martiale ; dès qu'une recrue réussit l'examen d'admission, elle en devient automatiquement un. Bien entendu, si la recrue est d'une force redoutable et réussit l'examen de bronze, elle peut devenir un guerrier de bronze de rang supérieur.

À ses côtés, un autre guerrier de fer noir, le visage couvert de barbe, le réconforta : — Nous, ça va encore ; ce n'est qu'une visite. Mais ces recrues, elles, sont bien à plaindre.

— C'est vrai. L'homme à la coupe en brosse affichait un air soulagé. Heureusement que je n'ai pas été envoyé dans ce maudit coin, à l'époque.

— Tu n'as offensé personne, comment aurais-tu pu y être envoyé ? Le colosse barbu secoua la tête. En général, on n'y envoie que ceux qui ont offensé de grands personnages. Ces gens-là ne pourront jamais devenir guerriers de fer noir ; ils sont condamnés à garder ce lieu toute leur vie.

— Ce qui me tarabuste, c'est pourquoi les autorités ont installé un camp extérieur dans ce trou perdu où même les oiseaux ne daignent point lâcher leurs fientes. L'homme à la coupe en brosse était tout perplexe.

— Ça, tu ne le sais pas. Le colosse barbu prit un air docte. Autrefois, les autorités avaient détecté ici la présence d'un trésor secret ; mais après plus d'une demi-lune de recherches, rien, pas la moindre trace. Celui qui dirigeait l'expédition était un guerrier d'argent.

— Un guerrier d'argent ! s'écria l'homme à la coupe en brosse. Serait-ce le ministre ?

Le chef de la branche de Persée de l'Association martiale était un guerrier d'argent.

— Comment cela pourrait-il être ? Le colosse barbu secoua la tête. C'est une affaire très ancienne ; je la tiens d'un aîné. Comme la concentration d'énergie en ce lieu était assez dense, il eût été dommage de la laisser perdre ; les autorités y établirent donc un camp extérieur. Malheureusement, l'environnement y est trop hostile, et les allées et venues fort dangereuses ; personne ne voulait y aller. L'endroit resta longtemps à demi abandonné, jusqu'à ce qu'un accident survînt.

— Un accident ? Quel accident ? L'homme à la coupe en brosse sursauta.

— Il y a une vingtaine d'années, un lot de bêtes d'âme stellaire particulièrement féroces surgit soudain dans la constellation de Persée ; les pertes furent alors très lourdes. L'enquête révéla ensuite que ces bêtes d'âme stellaire étaient apparues de là. Les autorités, craignant qu'une marée de bêtes, chose terrible, ne se produisît, décidèrent de rouvrir le camp extérieur de Daling pour servir d'avant-poste. Le colosse barbu expliqua.

— Un endroit pareil, personne ne veut y aller. L'homme à la coupe en brosse ne comprenait pas.

— Certes, personne ne veut y aller, mais il faut bien que quelqu'un y aille. Tu comprends donc : c'est un lieu de relégation. Dit le colosse barbu.

— Voilà qui explique tout ! L'homme à la coupe en brosse comprit soudain. Je me disais bien, un camp extérieur en bon état, pourquoi le bâtir dans ce coin de malheur !

— En fait, ce n'est pas sans avantage. Le colosse barbu reprit : Les autorités savent bien que personne, en général, ne veut y aller. Mais quiconque se rend au camp extérieur de Daling, même sans être promu guerrier de fer noir, jouit de plein droit, au bout de trois ans, du traitement de guerrier de fer noir, pour peu qu'il continue d'y séjourner. Beaucoup de recrues d'une force médiocre font bien d'y aller ; c'est seulement un peu rude.

— En effet ! L'homme à la coupe en brosse approuva d'un hochement de tête. L'examen de fer noir est si difficile ; si l'on n'a pas la force requise, aller là-bas quérir le traitement de fer noir, et la famille est à l'abri du besoin.

— N'est-ce pas…

Tandis que les deux hommes conversaient, le sol, sous eux, commença à se creuser de cavités semblables à des alvéoles, drues et serrées, à perte de vue.

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PS : il y aura un autre chapitre ce soir.