Chapitre 140 — Moi, le Départ

Chang Heng combattait le teint jaune avec une fureur dévorante.

Sa force était sans commune mesure avec celle qu'il déployait face à Zuo Kan. À chaque moulinet de l'Épée d'araignée de sang à anneaux de bronze, au profil étrange, jaillissait une nappe de lumière sanglante, épaisse et poisseuse, d'une puanteur insoutenable.

Pourtant, l'homme au teint jaune, devant lui, gardait une contenance parfaite, sans le moindre désordre ; sa hallebarde de bronze, brandie de haut en bas et de bas en haut, tournoyait autour de lui. Elle exhalait une lueur bleu-vert ténue qui, dans son vol, tissait un voile de lumière azurée. La lumière sanglante qui emplissait le ciel ne parvenait jamais à franchir ce rideau d'apparence si mince.

» La méthode de la forge par le sang est bien une voie de traverse « , dit en riant l'homme au teint jaune. » Dommage que tu la pratiques sans méthode : tu n'en as que l'apparence. «

» Que l'apparence ? « Les pupilles de Chang Heng se contractèrent imperceptiblement.

D'un léger frémissement des doigts, il lança dans les airs l'Épée d'araignée de sang passée à son doigt. À peine l'épée volante eut-elle pris son essor qu'elle se mua en une immense ombre.

Boum !

Six pattes épaisses comme des poignets frappèrent lourdement le sol ; la poussière s'envola, la terre trembla. Une araignée de sang, la face hideuse, fixait l'homme au teint jaune ; sa taille dépassait de plus du double celle qu'elle avait face à Zuo Kan. Ses six pattes, longues et fines, hérissées de crochets, s'épaississaient aux articulations, robustes et puissantes. Les veines noires qui marbraient son corps se faisaient plus visibles qu'auparavant, et prenaient un reflet métallique qui ne laissait aucun doute sur leur solidité.

Le plus terrifiant était son visage : sur cette face aplatie se devinaient vaguement les traces d'un visage humain. Un visage humain indiciblement féroce et cruel, dont la violence vous sautait au visage.

» Oh, pas mal. Atteindre presque la face humaine, tu as tout de même quelque talent « , déclara l'homme au teint jaune avec une morgue extrême. » Mais ta pratique comporte plusieurs défauts ; si tu ne les corriges pas, les conséquences seront sans fin. «

Pour la première fois, le visage de Chang Heng se fit grave. Les paroles de l'autre révélaient une connaissance intime de sa méthode. Bien qu'il fût disciple de la secte Xuanyao, ce n'était point la méthode de Xuanyao qu'il cultivait, mais celle qu'il avait ravie, avec l'Épée d'araignée de sang, au cultivateur qu'il avait tué.

Or, la méthode ainsi ravie n'était point complète ; de toute évidence, son précédent possesseur l'avait lui aussi obtenue par quelque autre voie. La forge par le sang, si redoutable fût-elle, comportait des périls bien plus grands que les méthodes ordinaires : à la moindre négligence, elle pouvait se retourner contre son maître et le dévorer. Malgré son tempérament farouche et brutal, Chang Heng la pratiquait avec la plus grande prudence.

Les paroles de l'homme au teint jaune avaient touché juste.

Soudain, Chang Heng rappela son araignée de sang : » Que faut-il donc pour l'échanger ? «

L'homme au teint jaune laissa paraître un air d'approbation : » Viens me trouver après l'épreuve. « Et sur ces mots, sa silhouette s'évanouit sur place.

Chang Heng sentit son cœur se serrer : sans même parler de savoir si l'homme au teint jaune le trompait, rien qu'à juger de sa technique de déplacement de tout à l'heure, sa force n'était en rien inférieure à la sienne.

Comparé au fracas des autres, l'affrontement entre Chang Heng et l'homme au teint jaune, du premier assaut à leur séparation, n'avait duré qu'un clin d'œil et n'avait attiré l'attention de personne.

Tel un chat sauvage, Meng Qing se glissait avec prudence entre les monts et les forêts. Il excellait par-dessus tout à se tapir, à se faufiler et à frapper ; il avait déjà réussi à échapper aux poursuites d'un expert du stade du Noyau d'or. Mais cette fois, il redoublait de prudence. Les quinze pics occupaient une vaste étendue, mais y jeter cent cultivateurs du stade de la Condensation des méridiens pour s'y entretuer, c'était un champ de bataille bien trop exigu. Bien au contraire, ce champ était démesurément petit.

Plus le champ est petit, plus les combats deviennent chaotiques et acharnés. Et ce qui le rendait plus prudent encore, c'était que, hormis lui, les quatre-vingt-dix-neuf autres étaient tous ses ennemis.

À la différence des autres cultivateurs, il avait un objectif précis. Mais chaque fois qu'il y songeait, il trouvait cela singulier. Un cultivateur du stade de la Fondation valait-il vraiment qu'on dépensât des pierres de cristal pour l'engager, lui, à l'éliminer ? Il n'en faisait aucun cas : comment un cultivateur du stade de la Fondation pourrait-il se frayer un chemin à travers cette ultime manche ?

Néanmoins, puisque les pierres de cristal d'autrui étaient encaissées, il avait résolu de bien faire son travail : sans réputation, plus moyen de survivre dans le métier. Sa propre cultivation était limitée, les affaires qu'il pouvait accepter peu nombreuses, et son quotidien plutôt difficile. S'il était venu à ce tournoi des Épées, c'était justement par convoitise des prix, dans l'espoir d'en rafler un. Il n'aurait jamais cru que la chance lui sourirait à ce point : quelqu'un était venu le trouver et lui avait passé commande.

La récompense était fort alléchante, et surtout, la cible était le seul cultivateur du stade de la Fondation de ce tournoi. Pour tout autre, il se fût senti incertain ; mais puisqu'il s'agissait de Zuo Yan, il avait accepté sur-le-champ sans hésiter. Il avait vu le duel entre Zuo Yan et Chao An : à vrai dire, triompher du plus fort en étant le plus faible, il l'admirait quelque peu. Il avait toujours soupçonné que le commanditaire n'était autre que Chao An, lequel, furieux d'avoir été éliminé, manœuvrait dans l'ombre.

Mais en quoi cela le concernait-il ? Il n'allait tout de même pas se brouiller avec les pierres de cristal !

De nos jours, survivre n'est pas chose aisée : hormis son art de la dissimulation et de la furtivité, son talent au combat était médiocre, et les contrats qu'il décrochait d'ordinaire peu nombreux. Il avait pleine confiance en cette mission. À son avis, si Zuo Yan avait vaincu Chao An, c'était parce que Chao An avait fait preuve de trop de suffisance, et aussi parce que Zuo Yan avait préparé son affaire avec un soin extrême. Lui, jamais il n'aurait laissé à Zuo Yan tant d'occasions de déployer ses moyens. Dès l'abord, il n'avait point l'intention de l'affronter à visage découvert. Quand bien même Zuo Yan était bien plus faible que lui, il s'en tiendrait à l'attaque sournoise : après tout, il ne travaillait que pour les pierres de cristal.

Toutefois, pour mener à bien cette affaire, il fallait d'abord trouver Zuo Yan : c'était là, à son sens, la partie la plus épineuse de la mission.

Soit. Les pierres de cristal ne tombent pas du ciel ; si la besogne n'offrait aucune difficulté, nul ne débourserait tant de cristaux pour l'engager.

Il contrôlait sa silhouette avec soin : telle une ombre floue, il rampait précautionneusement entre les arbres. Les couleurs de son corps se fondaient toujours dans l'environnement, son souffle rentré, quasi imperceptible. C'est grâce à ce tour de main qu'il n'avait croisé sur sa route âme qui vive. Aujourd'hui, il redoublait de prudence : alentour, tous étaient des cultivateurs du stade de la Condensation des méridiens, et parmi eux maints experts ; découvert par mégarde, il n'aurait guère de chances de l'emporter.

Tiens, un vallon, là-devant.