Chapitre 466 — L'enlèvement

Ceux qui avaient emmené Jiang Yan de force…

Ces grands brigands affirmèrent qu'ils ignoraient l'identité de Jiang Yan.

Ils avaient reçu une somme considérable pour se faire passer, sur l'ordre d'autrui, pour les gardes d'une riche maison, et déclarer devant la foule des badauds qu'ils agissaient sur les instructions de leur maître afin de capturer la concubine qui s'était enfuie avec un garde.

Zhu Yicheng sentit le danger et lança un « Oh ! » alarmé ; mais plus il protestait, plus les curieux alentour s'amusaient, et certains oisifs, animés de mauvaises intentions, se mirent même à réclamer qu'on relève le rideau de la voiture pour voir de quoi avait l'air cette femme débauchée.

Jiang Yan en fut glacée d'effroi ; les souvenirs de toutes les contraintes qu'elle avait subies autrefois refluèrent l'un après l'autre dans son esprit.

Elle préférait mourir plutôt que de suivre des inconnus ; saisissant la main de Yinghong, elle la supplia sans cesse : » Laisse-moi mourir ! «

Yinghong était jeune au moment où la maison du duc Yingzhen avait été purgée, mais elle avait traversé ces épreuves et possédait, plus qu'une jeune fille ordinaire, un calme et une maîtrise de soi. Elle ignorait l'origine de ces gens, mais elle savait que si Jiang Yan tombait entre leurs mains, ce n'était pas seulement l'honneur de Jiang Yan qui était en jeu, mais celui de la maison du duc Yingzhen, voire celui de Song. Que Jiang Yan préférât la mort était peut-être encore une bonne chose.

Maîtresse morte, servante déshonorée.

Elle non plus ne pourrait survivre.

À cette pensée, ses mains et ses pieds se mirent à trembler, des larmes coulèrent malgré elle, et elle murmura dans un sanglot : » Mademoiselle, nous n'avons même pas de ciseaux ; comment, comment voulez-vous mourir ? «

Jiang Yan, égarée, ne savait que répéter en marmonnant : » De toute façon, je ne veux plus vivre, je ne veux plus vivre. «

Yinghong serra les dents et dit en pleurant : » Mademoiselle, nous ne pouvons pas tomber entre leurs mains ; même si vous mourez, ces gens trouveront encore le moyen de déshonorer la maison du duc Yingzhen. Fuyons ! Sous les yeux de tous, tout au plus serons-nous taillées en pièces, mais au moins pourrons-nous garder notre pureté… «

Jiang Yan, comme si elle eût saisi une bouée de salut, releva le rideau de la chaise et sauta en bas ; aussitôt une douleur atroce lui transperça les pieds, et elle s'effondra à terre sans pouvoir se relever.

Yinghong tournait en rond, affolée.

Jiang Yan la poussa pour qu'elle s'enfuît : » Une de sauvée, c'est toujours ça. «

Et elle-même, fût-elle échappée, quel sort plus misérable que la mort ne l'attendait ?

Yinghong se résigna. Soutenant Jiang Yan, elle avança en boitillant vers l'extérieur.

Mais ces pirates des mers étaient préparés : ils lancèrent une poignée de chaux vive sur Zhu Yicheng et les siens. Ce ne fut pas seulement Zhu Yicheng et ses compagnons, mais aussi les badauds accourus pour s'amuser, qui furent pris à la gorge dans un concert de cris et de malédictions. Profitant du désordre, les brigands sortirent des linges humides et s'en couvrirent le visage ; deux hommes d'une agilité remarquable traversèrent le nuage de poudre, empoignèrent Jiang Yan et Yinghong comme l'aigle s'empare du poussin et les hissèrent dans la voiture, puis lancèrent l'attelage au galop vers la sortie de la ville.

Sur la route, les passants s'écartaient en criant. Puis les langues allaient bon train : » À qui est donc cette voiture ? Oser galoper ainsi au milieu du trouble, ne craint-elle pas de tuer quelqu'un ? Pourquoi la garde des cinq quartiers ne fait-elle rien ? «

Un observateur au regard perçant dit : » On dirait la voiture de la maison du duc Yingzhen. «

Certains hochaient la tête ; d'autres s'éloignaient sans bruit, comme pour éviter le malheur.

Les soldats qui gardaient la porte ouest hésitèrent en voyant l'attelage ; lorsqu'ils réagirent enfin aux cris d'appel qui s'échappaient de la voiture, celle-ci avait déjà franchi la porte… Cependant, le serviteur que Zhu Yicheng avait discrètement couvert pour qu'il allât chercher du secours arriva devant la maison du duc Yingzhen.

Song Yan ricana froidement, ordonna à Xia Lian et aux hommes des Six Bureaux d'aller faire savoir aux gens des arts martiaux de la capitale qu'ils eussent à balayer chacun devant sa porte et à livrer les individus au comportement suspect ; puis, empruntant les troupes du commandement des cinq quartiers, il envoya Chen Jia et ses hommes de confiance du bureau de pacification des gardes du corps impériaux à la poursuite des ravisseurs par la porte ouest.

Ce fut une effervescence générale parmi les gens des arts martiaux du Zhili méridional.

Les plus irascibles, le front gonflé de veines, trépignaient : » Quel est donc ce bâtard de la maison royale qui veut profiter de la main du fils héritier du duc d'Angleterre pour noyer dans le sang les gens des arts martiaux de notre contrée du Nord ? «

Quant aux grands maîtres en vue du monde des arts martiaux, en apprenant l'incendie de la maison du duc Yingzhen, ils pâlirent tous ; force leur fut de mettre un instant de côté leurs préventions et de se réunir. Sans distinction entre le noir et le blanc, on choisit les meilleurs combattants et on les répartit en plusieurs colonnes pour aider Song Yan à chercher. Et ces maîtres fameux des voleurs d'enfants ou des spécialistes des portes et serrures, pour prouver qu'ils n'avaient rien à voir avec l'affaire, s'empressèrent de mettre leurs disciples et arrière-disciples au service des Six Bureaux afin de recueillir des informations.

Deux heures ne s'étaient pas écoulées que les ravisseurs de Jiang Yan furent acculés dans un petit village sur la route de Tongzhou.

Quand Song Yan arriva, les uns étaient morts, les autres blessés ; seuls quelques survivants demeuraient.

Encore étaient-ils des deux camps de la capitale, qui, craignant d'être soupçonnés par Song Yan, les avaient laissés vivre exprès pour prouver leur innocence. Quant aux aveux, même les gens des Six Bureaux n'osèrent les interroger, à plus forte raison les gens des arts martiaux.

Aussi, lorsque Song Chu entra dans le bûcher où l'on gardait les prisonniers, ceux-ci s'empressèrent-ils de tout « avouer ».

Les deux camps respirèrent.

Mais les Six Bureaux se trouvèrent dans l'embarras.

Quels grands pirates des mers ! Des pirates acceptent-ils une mission sans avoir repéré les lieux ? Cette histoire ne pouvait même pas être servie aux seigneurs de la grande salle du ministère de la Justice, à plus forte raison à Song Yan.

La difficulté n'était pas là : allaient-ils faire incarcérer ces gens par les Six Bureaux ?

Dans ces querelles de puissants, ces petits diables feraient mieux de s'éloigner au plus vite !

Plusieurs chefs d'arrestation déplacèrent leurs pas sans bruit, baissèrent la tête et courbèrent l'échine pour sortir du bûcher.

Song Yan remit les prisonniers à Chen Jia et alla lui-même voir Jiang Yan et Yinghong, encore évanouies d'effroi dans la voiture.

Mais avant que les hommes de Chen Jia pussent s'approcher, les captifs mordirent tour à tour le poison caché dans leurs fausses dents et se donnèrent la mort.

Chen Jia, de fureur, tremblait des lèvres et maudissait ces gens des arts martiaux qui gagnaient leur vie dans la capitale : » Ces petits tours, voilà longtemps que je n'en veux plus ! Maintenant que les voilà morts, vous n'en êtes que plus compromis ! «

Aux mains de ces grands maîtres du monde des arts martiaux, passés maîtres dans l'art de la ruse, le stratagème du poison caché dans une fausse dent n'était rien : au moment de les saisir, on eût dû leur démettre la mâchoire ; comment auraient-ils pu se donner la mort ?

La seule explication était qu'ils savaient l'affaire peu simple et ne voulaient point s'y trouver mêlés ; tous fermaient un œil et faisaient la sourde oreille.