Chapitre 253 — Rancœur

Dou Ming ne remarqua point l'étrangeté de Han-shi ; de l'autre côté du paravent, Dou Bingheng et les autres interrogeaient Song Yan.

« … À l'époque, mon père voulait prier le vénérable Yu de m'initier aux lettres ; mais celui-ci se déroba à maintes reprises, sans jamais y consentir. » dit Song Dan. « Le hasard voulut que ce jour-là nous rencontrions Sa Majesté à l'Académie impériale ; voyant mon père hors de lui, l'Empereur s'enquit de la cause. Mon père, encore tout bouillant de colère, se répandit en plaintes amères contre le vénérable Yu. Sa Majesté en rit de bon cœur et déclara que le vénérable Yu était un ‹ âne têtu ›, et que plutôt que de le laisser faire de moi un petit âne têtu, mieux valait choisir un autre maître. Le duc Zhongyi se trouvait alors aux côtés de l'Empereur, et celui-ci le désigna pour mon instruction. Dès lors, j'entrai au palais chaque jour à l'heure du tigre et n'en ressortais qu'à l'heure du coq, étudiant avec le prince héritier et les autres princes. Ce ne fut qu'à mes dix ans, lorsque le duc Zhongyi se retira pour cause de maladie, que je pus enfin dormir tout mon soûl. »

Son ton était léger ; on n'y percevait nulle amertume, mais plutôt une pointe de nostalgie et de regret, ce qui fit opiner Dou Bingheng et les autres, jugeant que là était la vraie disposition d'esprit d'un lettré en quête de savoir.

« Je me disais bien que tu n'avais pu être admis auprès du duc Zhongyi sans raison », dit Dou Heng en riant. « Voilà qui explique tout ! Ce fut aussi ta bonne fortune. » Puis il s'enquit du prince héritier et des autres princes : « … Et leurs études, comment vont-elles ? »

Comment Song Yan eût-il pu les juger ? Il se contenta de sourire : « Un peu mieux que les miennes. »

Dou Heng voulut poursuivre, mais Dou Bingheng jugea que ce n'était ni le lieu ni le moment de débattre de la sorte ; il reprit la parole en souriant et vint à parler de Yu Li, devenu entre-temps directeur de l'Académie impériale : « … Ton père avait du flair. Le savoir du vénérable Yu est excellent, mais son caractère est tout aussi excellent en fait d'entêtement ; que Sa Majesté lui ait confié la direction de la compilation du Grand Enseignement de Wenhua, c'est bien employer chacun selon ses talents. »

Le propos dériva derechef sur la perspicacité de l'Empereur à juger les hommes, et Dou Heng alla jusqu'à dire : « Le vénérable Yu se fait vieux, ses forces déclinent ; on dit que Sa Majesté songerait à le remplacer à la tête de la compilation du Grand Enseignement de Wenhua. Avec le tempérament du vénérable Yu, il en concevrait certes du dépit, mais si Sa Majesté le lui demandait, il accepterait à coup sûr. Je me demande bien qui reprendra la direction de l'Académie impériale ? »

Dou Huaiying, qui visiblement en avait aussi ouï parler, dit en riant : « De toute façon, vu nos états de service à toi et à moi, ce poste de directeur de l'Académie impériale ne nous échoira jamais ! »

Dou Bingheng semblait entendre cette rumeur pour la première fois ; il fronça les sourcils : « De qui tenez-vous cela ? »

Dou Heng dit en riant : « La source s'en est perdue, mais l'Académie impériale en est tout entière informée. »

Devant ses deux frères insouciants, Dou Bingheng ne put que se frotter le front.

Si l'on ne pouvait accéder à la direction de l'Académie impériale qu'à la faveur de l'ancienneté, que dire alors de ces vieux académiciens dont l'ancienneté dépassait celle du directeur ?

Mais, voyant Dou Wenchang et les autres, attablés non loin, qui les écoutaient d'un œil étincelant, Dou Bingheng ravala ses mots.

Song Yan, l'ayant remarqué, sourit légèrement : « C'est sans doute qu'à la dernière audience, Sa Majesté a appris que le vénérable Yu souffre de rhumatismes, de plus en plus aigus ces dernières années ; son petit doigt gauche ne peut plus se tendre. Par égard pour l'âge avancé du vénérable Yu, Sa Majesté l'a dispensé de la grande audience : voilà d'où le bruit a pu naître. » Puis, avec une pointe de badinage : « Écrire des livres et fonder une doctrine, c'est l'honneur de toute une vie pour un lettré, et qui plus est pour un ouvrage que l'Empereur préfacera et fera imprimer ! Le vénérable Yu eût-il la probité la plus exemplaire et le moins d'attachement au pouvoir, il ne se retirerait certes point en ce moment ! Mon beau-père et mon sixième oncle n'ont donc pas à se hâter de préparer les présents d'adieu ! »

Dou Huaiying partit d'un grand rire : « Voilà qui est bien dit ! »

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Dou Bingheng, lui, eut un éclat dans le regard et sourit en lissant sa barbe.

Wei Fan, assis à l'écart, ne trouvait pas le moyen de placer un mot.

Dou Yan, sa tante et Zhao Zhangru prêtaient elles aussi l'oreille à ce qui se passait derrière le paravent.

La tante, entendant cela, poussa un soupir de soulagement.

Zhao Zhangru, elle, cligna de l'œil à l'intention de Dou Yan et lui murmura : « Ce petit gendre que ton oncle t'a trouvé n'est pas mal du tout ! »

Dou Yan, bien qu'ayant déjà vécu deux vies, ne put s'empêcher de rosir. Elle prit un rouleau de printemps et le déposa dans le bol de Zhao Zhangru : « Tout ce que tu aimes y est, et cela ne suffit donc point à te clore le bec ! »

Zhao Zhangru gloussa tout bas.

Dou Ming, quant à elle, avait le teint livide.

Le repas de midi terminé, Dou Yan et Song Yan devaient se rendre à la ruelle des Sophoras pour se prosterner devant la seconde douairière, qui, veuve et recluse, ne pouvait se présenter en pareille occasion.

La cinquième dame devait naturellement les accompagner ; Dou Huaiying, songeant que la seconde douairière avait ardemment voulu le mariage de Dou Yan avec la maison Ji, et que les vieillards retombent en enfance, craignait qu'elle ne fît grise mine à Song Yan — sa présence permettrait d'amortir le choc ; Dou Heng, de son côté, estimait que tous avaient pris congé pour le retour des trois jours de la mariée, et qu'il fallait saisir l'occasion d'aller voir leur mère ; mais alors, Ji-shi devrait elle aussi les suivre pour faire son devoir de piété… Aussi Dou Bingheng proposa-t-il simplement que tous se rendissent à la ruelle des Sophoras pour le repas du soir : « Rare que nous soyons tous réunis, donnons donc cette joie à notre mère ! »

La troupe partit donc en grand arroi sous la pluie vers la ruelle des Sophoras.

La fermeté dont Dou Huaiying avait fait montre dans le mariage de Dou Yan avait plongé la seconde douairière dans l'inquiétude : elle n'osait affirmer que Dou Yan viendrait avec son époux lui présenter ses respects, et attendait chez elle, en proie à une vive agitation, lorsqu'elle vit soudain arriver cette foule nombreuse : sa joie fut immense. Surtout en apercevant Song Yan, d'une beauté pareille à un joyau auprès d'elle : elle ne put contenir sa stupeur, regarda Dou Yan, puis regarda Song Yan, et son visage s'assombrit ; elle poussa un long soupir au fond de son cœur.

Si elle avait été Dou Huaiying, se fût-elle aussi emparée de Song Ke lorsqu'il lui avait échappé ?

La cinquième dame, craignant que la seconde douairière ne lâchât quelque parole propre à gâter l'atmosphère, s'empressa de la conduire au grand kang près de la fenêtre et ordonna à la nourrice Liu d'apporter un coussin : « Le quatrième gendre et la quatrième jeune mariée vont présenter leurs respects à la douairière ! »

La nourrice Liu avait tout préparé ; avant même que la cinquième dame eût achevé, elle déposa en souriant le coussin devant la seconde douairière.

Dou Yan et Song Yan se prosternèrent devant la seconde douairière.

Celle-ci leur offrit en présent de bienvenue une paire de coupes de verre coloré.

Ces coupes, aux yeux des étrangers, paraissaient rares ; mais pour les Dou, alliés de la maison Ji, elles ne valaient guère que par leur prix. Aux yeux des servantes accoutumées à sonder les pensées de leurs maîtres, toutefois, elles échangèrent un sourire.