Chapitre 168 — Les travaux hydrauliques

Wei Fan sortit de la pavillon Cuizhen.

En apprenant que Song Yan avait invité Wei Fan à participer au dragage du Grand Canal, Wei Wan crut à une manne tombée du ciel et fut transportée de joie : » Est-ce bien vrai ? Comment Song Yan te l'a-t-il proposé ? Que t'a-t-il dit exactement ? Combien d'argent faut-il ? Quel tronçon t'attribue-t-il ? « Elle congédia les servantes et, prenant Wei Fan par la main, le fit asseoir sur le kang près de la fenêtre.

Tout frémissant, Wei Fan lui rapporta leur entretien dans les moindres détails.

L'esprit de Wei Wan se mit à tourner à toute vitesse.

Pour les travaux hydrauliques, le prix était fixé par le ministère des Travaux, les fonds versés par le ministère des Finances, et la main-d'œuvre fournie par les corvées des préfectures et des districts ; quant à eux, tout ce qu'ils pouvaient faire, c'était de prendre en charge la vente de quelques pierres de taille. Comme ils n'étaient pas habitués à ce négoce, il leur fallait naturellement trouver un négociant puissant. Quatre tronçons de rivière, c'était une affaire de plus d'un million de taëls ; pour peu qu'on laissât ces marchands avancer les fonds, ils se seraient sans doute disputés la place à qui mieux mieux. Si l'on se contentait de prélever la marge, on y gagnerait moins, mais l'affaire serait sûre et sans souci...

Elle crut voir des monceaux d'argent affluer sans relâche dans sa bourse, et son excitation devint extrême : » Petit frère, il faut absolument que tu décroches cette affaire. Si nous réussissons ce marché, notre famille aura désormais de quoi investir : que nous ouvrions une boutique ou que nous fassions commerce avec les dix entrepôts, nous aurons de l'argent. Et même si tu souhaites prendre tes distances avec Song Yan, cela n'aura plus d'importance... «

Ces mots tombèrent sur Wei Fan comme une cruche d'eau glacée versée sur sa tête, refroidissant d'un coup toute son ardeur : » Cela... cela ne me paraît guère convenable ? Trahir le pont après l'avoir traversé... L'homme nous veut du bien, il m'a invité à entrer dans l'affaire... «

» Ne disais-tu pas que ce Song Yan était cruel et sans scrupules, qu'il n'était pas quelqu'un de bien ? « Wei Wan, prise en défaut par la remarque de son frère, ne put garder contenance et s'écria : » C'est toi qui dis ceci, c'est toi qui dis cela ! Que veux-tu donc, à la fin ? «

» Je... je... je n'ai rien dit de tel « , murmura Wei Fan, se remémorant le regard froid et limpide de Song Yan. Soudain, un frisson lui glaça le cœur. » Si nous n'y touchions pas, à cette affaire... J'ai entendu dire que les travaux hydrauliques tournent au scandale de détournement au moindre faux pas, et l'on ne sait combien de hauts dignitaires de la cour y ont perdu leur charge et leur tête... Ce n'est vraiment pas un bon commerce ! Autrement, Gu Yu et Song Yan, qui ne manquent pourtant pas d'argent, pourquoi auraient-ils songé à m'associer... « Plus il parlait, plus il se trouvait raisonnable, et son ton se raffermit : » Nous ferions mieux de fréquenter Song Yan le moins possible. Mère le dit aussi : le bonheur, c'est la paix. Ce qui n'est pas à nous, ne le convoitons pas... «

Les paroles de Wei Fan refroidirent aussi Wei Wan, qui se mit à réfléchir sérieusement à la question.

Son frère avait raison : une chose que tous les autres imploraient en vain, comment se faisait-il qu'elle tombât soudain sur la tête de son frère ?

Ou bien quelque malheur se préparait-il de ce côté, et Song Yan cherchait-il à faire de son frère un bouc émissaire ?

Sinon, rien n'expliquait que Song Yan recherchât ainsi la compagnie de son frère...

Plus elle y songeait, plus l'affaire lui semblait suspecte.

Se pouvait-il que Song Yan eût conçu ce dessein dès ses premiers rapports avec son frère ?

» Tu as raison ! « dit Wei Wan en fronçant les sourcils. » Cette affaire... « Elle avait voulu dire » laissons tomber « , mais à la pensée de cet argent qui s'écoulait comme une trombe dans la bourse d'autrui, son cœur se serra de dépit et ses paroles changèrent. » Il nous faut y réfléchir mûrement... Le mieux serait d'en parler avec ton beau-frère... Toi, de ton côté, tâche de te renseigner sans en avoir l'air... Si par hasard Song Yan cherchait vraiment à te tendre la main, nous aurions laissé passer une occasion en vain ! De telles occasions sont rares... Ce village passé, l'auberge n'est pas garantie... Il nous faut bien réfléchir... «

En parler avec son beau-frère : l'idée parut excellente à Wei Fan, qui pressa aussitôt Wei Wan de faire venir Zhang Yuanming.

Wei Wan eut un mouvement intérieur et sourit : » Pourquoi tant de hâte ? Ton beau-frère est en train de régler les comptes avec l'intendant. Song Yan l'a bien dit : l'affaire n'a qu'un seul trait à son pinceau ; voudrais-tu déjà la claironner partout ? Naturellement, j'attendrai que ton beau-frère ait terminé pour lui en parler comme il faut. « Puis elle avertit Wei Fan : » Cette affaire est d'une importance capitale. Garde-toi d'en souffler mot à quiconque ; même à Wang Qinghai, il faut le cacher absolument. M'entends-tu ? «

» Cela... cela ne me paraît guère convenable ? «

» Grande bûche que tu es ! « La famille Wang avait bâti sa fortune sur les travaux hydrauliques du ministère des Travaux, et Wang Qinghai était homme à ne savoir rien garder pour lui ; si par mégarde il laissait échapper un mot, avec l'habileté retorse de Wang Yu, celui-ci voudrait s'en mêler de force, et Song Yan comme Gu Yu s'en trouveraient fort embarrassés. Mais Wei Wan ne pouvait le dire ainsi à son frère, qui prenait l'amitié trop au sérieux.

Wei Wan inspira profondément, puis reprit : » Si cette affaire échoue, comment l'expliqueras-tu alors à Wang Qinghai ? Quel regard les Wang porteront-ils sur toi ? Ne pourrais-tu te conduire avec un peu plus de prudence ? «

» C'est vrai aussi ! « Wei Fan se gratta la tête d'un air confus, fit quelques promesses à sa sœur, puis se répandit en rêveries, entre espoirs et inquiétudes, tour à tour exalté et rongé de doutes. Comme l'heure du repas du soir approchait et qu'il songeait à sa mère seule à la maison, il déclina l'invitation de sa sœur à rester et regagna le marquisat de Jining.

Zhang Yuanming avait été retenu par son père dans la cour extérieure pour souper. Wei Wan mangea à la hâte, puis s'allongea sur le kang pour songer à l'affaire.

Lorsqu'elle s'était mariée, ses parents avaient déployé tous leurs efforts pour lui constituer une dot de cent vingt palanquins ; l'ensemble avait belle apparence, mais ne soutenait pas l'examen : entre ses belles-sœurs, c'était elle qui avait les plus maigres ressources. Sans les subsides que son beau-père leur glissait souvent en secret, même les échanges de politesse quotidiens les eussent laissés à court. Si cette affaire réussissait, elle n'aurait plus les mains si serrées. Mais si Zongyao en entendait parler, il le dirait certainement à son père. L'appât du gain trouble les cœurs : si son beau-père y mettait la main, que resterait-il à la famille Wei ? Et qu'adviendrait-il de Wei Fan ?

Wei Wan décida de ne point parler de l'affaire à Zhang Yuanming.

Pour peu qu'elle y prît garde, elle finirait bien par obtenir des informations !

Le moment venu, quand on aurait gagné de l'argent, frère et sœur le partageraient ; non, que son frère prît la grosse part et elle la petite, cela lui convenait. Il lui suffisait d'avoir de quoi offrir ses menus présents à ses parentes ; tout le reste pouvait revenir à son frère.

De cette affaire, Wei Wan en vint à songer au mariage de Wei Fan.

Mari et femme ne font qu'un : elle avait fait perdre la face à Dou Zhiwei, et son frère en avait subi la honte ; ce principe, elle le connaissait. Si elle avait voulu célébrer les noces de Dou Yan cent jours à l'avance, c'était en réalité pour sonder la place qu'occupait Dou Yan dans la maison Dou.

Que la seconde grand-mère fût intervenue en personne pour décliner cette proposition montrait assez que Dou Yan était tenue en quelque considération chez les Dou.