Chapitre 160 — Le cadeau

Le soir, Dou Yan, qui n'avait été autorisée à boire qu'une seule coupe de vin, dormit dans le même lit que sa tante et que sa cousine Zhao Zhangru.

Elles parlèrent de tout ce qui s'était passé depuis leur séparation.

Bien qu'elles s'écrivissent souvent, pouvoir ainsi se serrer dans un même lit et contempler ce visage qu'on avait tant désiré jour et nuit, c'était un bonheur que les lettres ne pouvaient procurer.

Bientôt, le tambour de la troisième veille résonna à leurs oreilles.

Zhao Zhangru, la tête penchée, s'était déjà endormie.

Dou Yan, elle, interrogeait sa tante avec ardeur, sans le moindre soupçon de sommeil : » … Ainsi donc, le nouveau trésorier provincial a été reçu au concours la même année que mon oncle ? «

» Tu n'as donc plus à t'inquiéter pour nous. « Toutes ses questions tournaient autour de son oncle, et sa tante, comprenant bien son intention, poursuivit : » Bien plus, lorsque le seigneur Li se présenta aux examens du printemps, il logeait dans la même auberge que ton oncle ; leurs caractères s'accordèrent fort bien, et par la suite ils échangèrent souvent des lettres. Cette fois, à peine entré en fonction, le seigneur Li a fait mander ton oncle ; pour les affaires de sa circonscription, il le consulte souvent, et si ton oncle a pu être promu si aisément préfet de Qingyang, la recommandation du seigneur Li y est pour beaucoup. «

Wang Yixing s'étant attardé plusieurs années dans ses fonctions de gouverneur du Shaanxi, toute la configuration du gouvernement central s'en était trouvée modifiée, et la province du Shaanxi plus encore ; la carrière de son oncle avait elle aussi connu un bouleversement complet.

La joie de Dou Zhiwei débordait de son visage ; elle sourit : » Quant à la dame Li, ma tante devrait lui rendre visite souvent. «

Sa tante rit doucement : » Notre Shouyuan est vraiment devenue une grande jeune fille ; elle sait même déjà ces choses-là. «

Dou Yan sourit, les lèvres pincées, et s'enquit de ses trois cousines.

» Elles vont toutes très bien. « Sa tante en parla en termes généraux, puis interrogea Dou Zhiwei au sujet de la cérémonie de la puberté : » Qui te plantera l'épingle ? Qui seront la maîtresse de cérémonie et l'assistante ? «

» La seconde grand-mère avait l'intention de me planter l'épingle elle-même. La maîtresse de cérémonie et l'assistante devaient être cousine Shu, et l'on en aurait choisi une autre au hasard parmi les parentes. « fit Dou Xin. » Nous ne savions pas alors que vous et la sixième tante reviendriez ; la sixième tante, craignant que je n'aie ni maîtresse de cérémonie ni assistante, avait amené cousine Ji. Puisque vous êtes là, ne voulez-vous pas me planter l'épingle vous-même ? «

Plutôt que la seconde grand-mère, Dou Yan préférait de beaucoup que sa tante fût la principale invitée. Et sa tante venait de si loin. Par égard pour la famille maternelle de Dou Yan, il suffisait que celle-ci laissât entendre un mot pour que les Dou proposassent d'eux-mêmes que la tante plantât l'épingle.

C'était donc la seconde grand-mère en personne qui planterait l'épingle pour Dou Yan !

Sa tante en fut fort surprise, et plus encore, elle en éprouva une profonde consolation.

Que la seconde grand-mère, si vénérée à Zhending, consentît à planter l'épingle, rehaussait le rang et la dignité de Dou Zhiwei : pour Dou Yan, il n'y avait là que profit, nul dommage.

Si Zhao Zhangru était revenue, c'était aussi dans la crainte que la cérémonie de Dou Zhiwei manquât d'une maîtresse de cérémonie ou d'une assistante convenable ; à présent que tout était réglé, elle se rasséréna et ne souffla mot de l'affaire de Zhao Zhangru.

» Laisse donc la seconde grand-mère te planter l'épingle ! « dit sa tante en souriant. » Il est rare qu'elle ait cette intention. Quant à ta sixième tante, tu devras la servir avec piété ; elle t'a traitée comme sa propre fille. «

Dou Yan hocha la tête à plusieurs reprises.

Sa tante, désormais sans souci, pressa Dou Yan en riant : » Nous comptons rester deux mois à Zhending ; tu auras tout loisir de poser tes questions. Maintenant, hâte-toi de dormir ; demain, il y a encore la cérémonie de la puberté ! Un jour si important : si tu manquais de forces, ce serait grand dommage. « Puis elle lui borda la couverture.

Dou Yan rit comme une enfant. Comment aurait-elle pu dormir ? Mais songeant que sa tante était revenue de si loin et devait être bien lasse, elle cessa de parler.

Bientôt, elle entendit la respiration régulière de sa tante.

Dans la nuit silencieuse, cette chambre d'ordinaire un peu froide et déserte fut soudain envahie d'une douce chaleur.

Dou Yan ferma les yeux, les lèvres retroussées en un sourire, et s'endormit bientôt à poings fermés ; le lendemain, il fallut que Suxin la secouât pour qu'elle se réveillât.

Elle se redressa précipitamment.

La voix posée de sa tante, teintée d'une pointe d'amusement, lui parvint : » Point de hâte, point de hâte ! Il est encore tôt ! Je te disais de dormir encore un peu, mais Suxin m'a rapporté que tu lui avais demandé de te réveiller à l'aube. Je n'ai donc pas osé te retenir. «

» Est-il donc seulement l'aube ? « Dou Yan soupira de soulagement, et s'aperçut alors que Zhao Zhangru dormait encore comme un petit cochon : tout ce remue-ménage ne l'avait pas réveillée.

» L'aube est passée depuis trois quarts d'heure, « se hâta de dire Suxin. » Dans une demi-heure, la seconde grand-mère et les autres seront ici. «

Dou Yan fit mentalement le calcul : elle avait encore le temps ; elle se détendit davantage.

Elle se laissa parer par la matrone qu'on avait fait venir, tandis que sa tante allait réveiller Zhao Zhangru.

Zhao Zhangru poussa de grands cris ; ayant chaussé ses souliers, elle s'aperçut qu'elle n'avait pas de bas ; une fois les bas enfilés, elle ne trouva plus son linge de toilette, et, fort affairée, s'écria : » Shouyuan, prête-moi un de tes linges ! « Ce qui fit rire sous cape toutes les servantes de la chambre.

Sa tante, partagée entre l'amusement et l'agacement, la semonça : » Regarde-toi, tu as deux ans de plus que Shouyuan, et tu n'as pas un dixième de sa pondération ; avec cela, comment veux-tu que je te marie en toute tranquillité ? «

Zhao Zhangru devint écarlate.

Dou Yan, sentant qu'il y avait là quelque sous-entendu, profita que sa tante fût aux latrines pour demander tout bas à sa troisième cousine : » Est-ce qu'il y a encore un vin de noces à boire ? «

Zhao Zhangru lui donna une petite tape et, tout honteuse, murmura : » Père veut me garder à la maison… «

Les souvenirs de sa vie antérieure remontèrent peu à peu à l'esprit de Dou Zhiwei.

Son oncle n'avait jamais pris de concubine ; il n'avait eu que trois filles. La première cousine et la deuxième avaient épousé des lettrés de bonne famille des lieux où il avait exercé ses charges, et le mari de la première avait même été reçu au doctorat. La troisième cousine avait pris un époux qui vivait dans la famille de son épouse. Mais hormis la première, elle n'avait jamais vu ses deux autres cousines, et moins encore entretenu quelque commerce avec elles. Elle ignorait qui au juste avait épousé la troisième.

Regardant Zhao Zhangru qui boudait, les lèvres pendantes, elle sourit : » Eh bien ? Tu ne veux pas rester à la maison ? «

» En quoi ma volonté compte-t-elle ! « grommela Zhao Zhangru. » On ne peut tout de même pas laisser père et mère sans appui dans leur vieillesse ! «

Quel brave fils de bonne trempe consentirait à entrer dans la famille de son épouse ?

Dou Yan comprenait les sentiments de Zhao Zhangru ; mais comme celle-ci le disait, il ne fallait pas laisser son oncle et sa tante sans soutien en leurs vieux jours.

Un instant, l'atmosphère s'alourdit.

Zhao Zhangru s'empressa de sourire : » Allons, ne parlons plus de moi. Aujourd'hui est un grand jour pour toi. «