Chapitre 159 — Un hôte de loin

Voyant que Dou Yan l'examinait, Ji Lingze lui rendit son regard avec une aisance naturelle, hocha la tête en souriant, et profita de l'occasion pour détailler Dou Yan à son tour.

Grande et élancée, vêtue d'une petite veste de soie de Hangzhou vert d'encre à demi usée, et d'une jupe à panneaux ornée de motifs nuageux découpés, bordée de jaune d'oie. Elle se tenait là, droite comme un pin, les yeux étincelants tels des étoiles glacées, éclatants et éblouissants, pareille à un prunier fleurissant bravement dans le froid, et non à ces tendres pêchers, poiriers, abricotiers ou pruniers.

Il était rare qu'une jeune fille eût une telle allure.

Ji Lingze ne put s'empêcher de l'admirer en secret, et conçut pour Dou Yan une sympathie des plus vives.

Elle fléchit les genoux pour lui rendre son salut et dit en souriant : » Visiteuse impromptue, pardonnez-moi ce dérangement, mille excuses ! «

Quelle sorte de courage fallait-il à une femme pour, au mépris de sa réputation et de sa vie, suivre un homme d'un an son cadet ?

Bien qu'elle sût que Dou Huaide s'était arrêté à l'Académie impériale par égard pour elle sans jamais le regretter le moins du monde, bien qu'elle sût qu'après son mariage avec Dou Huaide, Ji Lingze avait connu un couple uni et un bonheur parfait, au moment où elle avait pris cette décision, elle ne pouvait assurément pas voir le chemin à venir.

Dou Chu éprouvait une vive curiosité pour cette douzième belle-sœur de sa vie antérieure, qu'elle n'avait croisée que quelques fois sans jamais avoir l'occasion de la fréquenter vraiment.

Elle n'aurait jamais imaginé que, dans cette vie, elle ferait sa connaissance à l'occasion de sa propre cérémonie de puberté.

Avec chaleur, elle accueillit la sixième tante et Ji Lingze pour les conduire auprès de la grand-mère.

La grand-mère, tenant Ji Lingze par la main, ne cessait de la complimenter : » Cette enfant, qu'elle est belle ! « Puis elle lui demanda son âge, combien de frères et sœurs elle avait, à quoi elle occupait ses loisirs d'ordinaire...

Ji Shi, à voix basse, dit à Dou Yan : » Ton rang dans la famille est élevé, et tu n'as guère de sœurs avec qui tu sois intimement liée. J'ai fait exprès d'amener Lingze, pour qu'elle te serve d'assistante à ta cérémonie de puberté, qu'en dis-tu ? «

La sixième tante la traitait vraiment comme sa propre fille !

Dou Yan, cela va de soi, approuva sans réserve.

Ji Wan dit : » Alors je le lui dirai ce soir. «

» Merci, sixième tante «, la remercia Dou Yan.

Ji Shi lui tapota la main et dit avec émotion : » Je n'ai cessé de m'inquiéter de savoir si tu vivais bien à Zhending ; maintenant que je te vois, je comprends que je me faisais des idées. Parfois, une jeune fille ne doit pas être trop volontaire ; il faut savoir fléchir quand il le faut. « Il y avait une phrase qu'elle ne dit pas.

Avoir père, mère et parents, et pourtant pousser seule comme ces herbes sauvages des champs. Cela fendait vraiment le cœur.

» Ce que dit ta sixième tante est plein de bon sens «, intervint la grand-mère en souriant, ayant achevé sans qu'on sût quand sa conversation avec Ji Lingze. » La famille Wei t'a envoyé des présents pour ta cérémonie, et tu les as congédiés d'un simple ‹ merci › ; comment le marquis le prendrait-il ? D'ordinaire si avisée, comment se fait-il qu'au moment décisif tu perdes la tête ? «

Puisqu'elle avait décidé de rompre avec la famille Wei, autant laisser au plus tôt leurs relations s'affaiblir.

Dou Xin répondit à sa grand-mère avec désinvolture : » Je sais ! «

Comment la grand-mère n'aurait-elle pas percé à jour ? Elle secoua la tête avec résignation : » Cette enfant ! «

Ji Lingze se mit alors à raisonner la grand-mère : » Ma sœur est jeune, elle a la peau tendre ; vous n'avez pas à exiger d'elle une perfection absolue, dans deux ans tout ira mieux. «

La grand-mère ne cessait de vanter le bon sens de Ji Lingze.

Ji Lingze écoutait, le visage épanoui en un sourire ; l'élégance réservée d'une grande jeune fille de bonne famille lui venait tout naturellement.

Dou Chi se dit en son for intérieur,

quand donc, dans sa vie antérieure, Dou Huaide était-il tombé amoureux de Ji Lingze ?

Avant leur fuite, il n'y avait eu aucun signe avant-coureur.

Dans cette vie, s'aimeraient-ils encore l'un l'autre ?

Dou Yan, un peu absent, laissa échapper malgré elle : » Cousine Ji, pourquoi mon douzième frère et les autres ne sont-ils pas revenus avec vous ? « À peine eut-elle fini qu'elle prit conscience de sa maladresse, et elle observa à la dérobée l'expression de la sixième tante et de Ji Lingze.

Ni l'une ni l'autre ne laissa paraître la moindre gêne. Ji Lingze, en particulier, sourit : » Ton douzième frère comptait rentrer, mais mon oncle a appris que Jianming était à Kyoto, qu'il avait loué une maison près de l'école du gouvernement de Shuntian pour y étudier avec acharnement ; il a donc emmené ton onzième et ton douzième frère pour qu'ils étudient là-bas eux aussi. «

Dou Yan s'empressa d'acquiescer.

Ji Lingze reprit en souriant : » J'ai entendu ma tante dire depuis longtemps qu'il y a ici une serre où non seulement les camélias poussent bien, mais où l'on trouve aussi des variétés rares d'orchidées de Chine et de pivoines. Pourrais-je aller y jeter un coup d'œil ? «

La serre étant l'œuvre de Dou Zhiwei, la grand-mère adorait par-dessus tout qu'on en parlât.

À ces mots, les yeux de la vieille dame se plissèrent de plaisir : » C'est notre Shouyuan qui l'entretient pour son plaisir ; elle ne mérite pas de tels éloges. Si cela vous fait envie, demandez donc à Shouyuan de vous y accompagner. « Ce disant, elle appela Dou Yan : » Accompagne Mademoiselle Ji faire un tour, et selon les fleurs qu'elle aimera, fais-lui-en porter quelques-unes. «

La grand-mère se remit à offrir des fleurs.

Elle aurait voulu que tous ceux qui recevaient ses fleurs lui en fissent compliment.

Dou Yan sourit, les lèvres pincées, et se rendit avec Ji Lingze à la serre.

Bien que le printemps fût déjà venu, le temps demeurait froid ; la serre, en revanche, était verdoyante et luxuriante, emplie d'arbustes et de plantes au feuillage vert ; quelques primevères et pivoines précoces y ajoutaient une touche printanière si vivante qu'on en reprenait courage rien qu'à les regarder.

» Les fleurs de ma cousine Dou poussent vraiment bien «, dit Ji Lingze en s'arrêtant devant un Chidan qui venait tout juste de bourgeonner. » Le dix-huitième lettré que ma tante a offert au grand-père était sans doute l'œuvre de ma cousine Dou, n'est-ce pas ? «

» Je les cultivais pour m'amuser, je ne pensais pas qu'elles survivraient vraiment «, dit Dou Yan avec modestie.

Ji Lingze sourit : » On voit bien qu'il y a dans ce monde une vérité : chaque chose a son maître, tel le tofu que fige la saumure. «

Dou Chu, interloquée, ne comprit pas où elle voulait en venir.

Ji Lingze lui demandait déjà conseil sur la manière de cultiver les fleurs : » … Cette azalée de ma sœur est vraiment magnifique ; j'en ai une aussi chez moi, mais elle pousse en désordre, et si on la taille, elle a vite fait de perdre ses bourgeons. Ma sœur aurait-elle quelque secret à me confier, pour que je puisse à mon tour me vanter devant les aînés de ma famille ! «

Dou Yan, trouvant son propos plein d'humour, chassa de son esprit la perplexité de tout à l'heure — après tout, elle n'y comprenait rien, et trop y penser ne servait à rien. Le moment venu, elle saurait bien.

» Il n'y a pas de secret, « dit-elle en riant, tout en s'approchant des azalées avec Ji Lingze. » Il suffit de tailler après la floraison, en mai ou en juin chaque année. «

Ji Lingze approuvait de la tête, sans relâche.

Comme elles devisaient, une jeune servante entra en courant, tout excitée : » Quatrième demoiselle, quatrième demoiselle ! Madame la tante maternelle est arrivée avec la troisième cousine ! «

Dou Yan, saisie, n'osait y croire : » Que dis-tu ? «