Chapitre 1529 — Les secrets sous le voile de la nuit

La nuit était déjà tombée sur la capitale de la magie. La vive clarté des lampes de cristal magique illuminait ruelles et places, tandis que le ciel étoilé, paisible, s'étendait au-dessus du monde entier ; mais sous ces lumières, la vie nocturne bigarrée des habitants de Cecil ne faisait que commencer — marchés nocturnes animés, tavernes et théâtres ouverts jusqu'à l'aube, stations d'immersion dans le réseau neural toujours éclairées, toutes sortes de divertissements modernes qui remplissaient les loisirs de cette époque et maintenaient la cité de Xuanque dans une vivacité perpétuelle, celle d'une ville qui ne dort jamais.

Pourtant, dans le sud de la ville, une étrange quiétude recouvrait tout un quartier.

Le quartier des églises tout entier était bouclé.

Les moines et moniales juges du Conseil théocratique avaient établi des postes de garde devant chaque église ; les forces de l'ordre avaient installé aux entrées du quartier des panneaux d'avertissement bien visibles ainsi que des barrages. Dans l'après-midi, plusieurs poids lourds avaient pénétré dans le quartier des églises, apportant de puissants générateurs de barrières anti-divines ; désormais, un bouclier protecteur d'une grande puissance enveloppait toutes les installations ecclésiastiques.

Sous le ciel nocturne paisible, la faible lueur projetée par les générateurs de champ de force formait dans l'air de vagues colonnes lumineuses, et sous chacune de ces colonnes se tenait, en personne, un chevalier du tribunal d'arbitrage en armes, à la tête d'une escouade de juges.

Dans la pénombre des puissants dispositifs magiques, au cœur de la nuit profonde et silencieuse, moines et moniales juges surveillaient d'un regard vigilant les moindres mouvements de chaque église ; les lourds marteaux de guerre à moteur mécanique qu'ils tenaient et les écrits saints d'acier renfermant maints sortilèges de combat étaient l'Évangile terrestre dont ils avaient la charge — cet acier froid et puissant permettait aux redoutables exécuteurs du Conseil de garder, à l'ombre des dieux, la frontière de la raison des mortels ; et cette nuit, cette garde se révélait plus nécessaire que jamais.

Devant le temple des Trois Dieux de l'Abondance, un chevalier juge en armure d'un blanc pur leva les yeux vers le bâtiment principal du temple. Un char de combat « Messager de l'Évangile », tout juste acheminé depuis l'arsenal de la Lumière sacrée, stationnait devant la porte principale ; auprès de ce redoutable engin, on voyait plusieurs moines techniciens régler des appareils et surveiller le moindre mouvement du côté du temple.

De légers pas se firent entendre ; une moniale juge aux courts cheveux d'argent blanc s'approcha du chevalier et, après un regard vers le temple, dit à voix basse : « Les échelons supérieurs du Conseil viennent de faire porter un message : ils demandent aux prêtres de refaire un test de prière — cette fois-ci sur une haute théurgie. C'est la recommandation du collège des conseillers. »

« Encore un test ? » La voix du chevalier, étouffée par son casque massif, sonnait sourde. « N'en avons-nous pas déjà fait un il y a une heure… Bon, puisque c'est un ordre, prions les prêtres du temple de se donner encore un peu de mal. »

La moniale aux courts cheveux d'argent blanc inclina légèrement la tête : « Oui. »

À l'intérieur du temple, un haut assistant diacre était assis, mal à l'aise, sur un banc ; devant lui s'ouvraient les livres sacrés, mais des textes il n'en lisait pas un seul mot en cet instant. Quelques autres frères de l'Église se reposaient aussi sur les bancs alentour, mais tous semblaient tendus.

Cette tension venait certes, d'une part, de la lourde pression exercée par les moines du Conseil théocratique qui avaient bouclé tout le quartier des églises ; d'autre part, elle naissait de l'inquiétude sur l'état des dieux.

Que des mortels s'inquiètent pour la sécurité des dieux, pareille chose aurait autrefois fait rire quiconque ; mais pour les hauts dignitaires ecclésiastiques qui connaissaient un peu la vérité et savaient ce qui se passait d'anormal dans le temple, cette inquiétude était bien réelle.

« Ne vous tourmentez pas trop, » murmura une voix douce à ses côtés. Une femme au doux visage, vêtue d'une robe simple, était venue sans qu'on s'en aperçoive près du banc ; devinant la nervosité du haut assistant diacre, elle lui adressa un sourire rassurant. « Le Conseil théocratique n'est pas un ennemi féroce : il est le bras de Sa Majesté, le gardien du monde terrestre, et en ce moment il cherche aussi à protéger l'Église — c'est en réalité une bonne chose. Le Conseil a réagi vite sans arrêter personne : cela signifie que la situation est encore sous contrôle. »

Le haut assistant diacre se leva pour saluer, puis ouvrit les mains avec un sourire amer : « Je le sais, Vénérable Dame, le chevalier l'a dit tout à l'heure aussi : il ne s'agit sans doute que d'une fausse alerte d'une nuit. Mais ce que j'ai vu dans la Cour de la Moisson était vraiment terrifiant, et il m'arrive encore d'en revoir les images passer par éclairs dans mon esprit… ces traces sur le sol, elles me poussent malgré moi à… »

« Ne réfléchissez pas trop, ne vous remémorez rien, ne doutez pas. Vous êtes un homme pieux, et c'est précisément pour cela qu'il vous faut discerner où se trouve la véritable épreuve — mille prières dans la prospérité ne sont pas une épreuve ; c'est dans la détresse que le cœur sincère fait la vraie force du croyant. » La femme à la robe simple secoua doucement la tête et posa la main sur l'épaule du haut assistant diacre. « J'ai ma part de responsabilité dans cette affaire : après avoir reçu la notification du Conseil théocratique, j'aurais dû redoubler de vigilance et ne pas vous laisser demeurer si longtemps dans la Cour de la Moisson. »

« Non, Vénérable Dame, ne dites surtout pas cela ! C'est mon devoir d'avoir vacillé, » protesta le haut assistant diacre en agitant précipitamment les mains. « Je comprends vos paroles et je sais ce que j'ai à faire. N'ayez crainte. »

« Fort bien, » fit la gardienne du temple de l'Abondance avec un léger hochement de tête, sans pouvoir s'empêcher d'ajouter quelques mots. « Si vous vous sentez à bout, allez vous reposer un moment dans la salle latérale ; le conseiller psychologique envoyé par le Conseil est là-bas aussi, ou bien allez-vous détendre un peu dans le réseau neural. Nous ne sommes pas en période de célébration : un divertissement modéré ne contrevient pas aux volontés des Trois Déesses. »

Le haut assistant diacre hésita, puis finit par acquiescer : « Merci de votre sollicitude. J'irai alors me reposer dans la salle latérale. »

Le haut assistant diacre parti, la Vénérable de l'Abondance soupira doucement. Elle se retourna pour regarder l'estrade des saintes images au bout de la grande salle : les statues des Trois Déesses de l'Abondance se tenaient là, silencieuses, baignées de la douce lueur que répandaient les cristaux théurgiques ; leurs silhouettes mi-femmes mi-biches gardaient leur grâce et leur beauté coutumières, et autour d'elles s'amassaient couronnes de fleurs, épis de blé et vases de vin offerts par les fidèles, préservés de toute corruption et de tout dépérissement.

Après avoir vérifié une fois encore que les objets autour des statues restaient sous l'effet du pouvoir miraculeux, sans aucun signe de dépérissement, la Vénérable de l'Abondance se détendit un peu. Elle baissa la tête et murmura les mots consignés dans les écrits sacrés, ses boucles couleur lin retombant de part et d'autre de son visage — ce ne fut qu'au brusque fracas de bottes métalliques frappant le sol, brisant le calme de la grande salle, qu'elle releva vivement la tête vers la direction d'où venait le bruit.

Une moniale juge aux courts cheveux d'argent blanc, un bâton de combat à la main, traversait les rangées de bancs dans sa direction, le visage grave.