第1529章　夜幕の下の秘密

すでに夜の帳がこの魔導の都に下りていた。魔晶石灯の明るい輝きが街路と広場を照らし、静かな星空が天穹に高く掲がって四方を包み込んでいる。だが星の光のもと、セシルの人々の彩り豊かな夜の生活は、いまようやく幕を開けたばかりだ——賑わう夜市、朝まで営業を続ける酒場や劇場、決して明かりの消えることのないニューラルネットワーク浸入ステーション、さまざまな現代的な娯楽がこの時代の人々の余暇を満たし、玄闕の街に永遠に眠らぬ鮮やかさを保たせている。

しかし、街の南部では、一種異様な静けさが街区全体を覆っていた。

教会区はすっかり封鎖されている。

神権理事会から派遣された審判修士たちと修道女たちが、すべての教会の前に哨戒を立てていた。治安部隊は街区の出入り口に見やすい警告標識と遮断施設を設け、昼過ぎには何台もの大型トラックが教会区へ乗り入れ、大出力の反神性障壁発生装置を運び込んでいた。いまや強力な防御障壁がすべての教会施設を覆っている。

静かな夜空のもと、力場発生装置が投げかける微光が大気の中にいく筋もの朦朧たる光柱を形づくり、その一つ一つの光柱の下では、全身武装した仲裁廷騎士長が自ら審判小隊を率いて駐屯していた。

大出力の魔導装置の微光のもと、静寂深き夜の色の中で、審判修士たちと修道女たちは警戒の眼差しで一つ一つの教会の動きを見守っていた。その手にある重厚な機械動力式戦鎚と、各種の戦闘法術を収めた鋼鉄の聖典こそが、彼らの司る現世の福音である。この冷たく力強い鋼鉄によって、畏怖すべき理事会の執行者たちは神々の影から凡人の理性の境界を守ることができるのだ——そして今夜、その守りはとりわけ必要とされていた。

豊饒三神の神殿の前で、純白の甲冑をまとった一名の審判騎士長が神殿の本殿の方角を仰ぎ見た。聖光武庫からたったいま配備されたばかりの「福音使者」戦闘坦克が正面入り口に停まっており、この威圧的な戦車のそばでは、数名の技術修士が機器を調整し、神殿の方角のあらゆる動きを監視しているのが見える。

かすかな足音が傍らから近づき、銀白の短髪を残した審判修道女が騎士長のそばへやって来た。彼女は神殿の方角を一瞥すると、声を潜めて言った。「たったいま理事会の上層部から連絡がありました。神官たちにもう一度祈りのテストをするよう求めております——今回は高階神術のテストだと。これは顧問団からの提案です」

「もう一度テストを？」厚い兜に遮られ、騎士長の声はどこかくぐもって聞こえた。「一時間前にも一度試したばかりではないか……まあいい、命令とあらば、神殿の神官たちにもうひと働きしてもらうとしよう」

銀白の短髪の修道女はわずかに頭を垂れた。「はっ」

神殿の内部では、一名の高階助祭が長椅子に腰かけ、心もとない面持ちでいた。目の前には神聖な典籍が開かれているが、その文字はこのとき一つとして頭に入ってこない。ほかにも数名の教会の同胞が近くの長椅子で休んでいるが、いずれもその様子はどこか張り詰めていた。

この張り詰めた空気は、一つにはもちろん、教会区全体を封鎖した神権理事会の修士たちがもたらす重苦しい圧力によるものであり、もう一つには神々の状態に対する憂慮に由来していた。

凡人が神の安否を案じるなど、昔なら口にしただけで笑いものにされただろう。しかし、少しばかり真相を知り、同時に神殿の中の異象の情況を知る高階の聖職者たちにとって、この憂慮は実に切実なものだった。

「あまり心配なさらないで」と、柔らかな声が傍らから届いた。質素な長袍をまとった優しげな女性が、いつの間にか長椅子のそばまで来ていた。高階助祭の緊張を見て取ると、微笑んで慰めの言葉をかけた。「神権理事会は凶神悪刹の敵ではありません。彼らは陛下の腕であり、現世の守り手です。彼らはいま、なんとか教会を守ろうとしているのです——これは実は良いことなのですよ。理事会の対応は素早く、しかも誰一人連行していない。これは事態がまだ制御下にある証拠です」

高階助祭は立ち上がって一礼し、それから苦笑しながら手を広げた。「分かっております、聖女猊下。先ほどあの騎士長も申しておりました。これはおそらく一夜の空騒ぎにすぎないのだろうと。ですが、豊収の庭で見た光景があまりにも凄まじく、いまでも時折、頭の中にあの映像がよぎるのです……あの床の痕跡が、つい……！」

「考えすぎてはいけません。思い出してもいけません。疑ってもいけません。あなたは敬虔な人ですから、こういうときこそ、真の試練がどこにあるのかをよく弁えるべきなのです——順境における千度の祈りは試練とは呼べません。窮地における本心こそが、真の信仰者の力なのです」質素な袍裙をまとった女性はそっと首を振り、高階助祭の肩に手を置いた。「この件には私にも責任があります。神権理事会の通知を受け取ったあと、もっと早く気を引き締めるべきでした。あなたをあんなに長く豊収の庭に留まらせるべきではなかったのです」

「いいえ、聖女猊下、どうかそのようにおっしゃらないでください。動揺してしまったのは私の責任です」高階助祭は慌てて手を振った。「おっしゃりたいことは分かっておりますし、自分が何をすべきかも承知しております。ご心配には及びません」

「それならよいのです」豊饒神殿の管理者はそっと頷いたが、それでもなお付け加えずにはいられなかった。「もし支えきれないと感じたら、しばらく脇殿で休んでいらっしゃい。理事会から派遣された心理指導士もあちらにいますし、あるいはニューラルネットワークに接続して寛ぐのもよいでしょう。いまは聖事の時期ではありませんから、適度な娯楽や気晴らしは三女神の御心に背くものではありません」

高階助祭は少し躊躇し、最後に頷いた。「お気遣いありがとうございます。では脇殿で少し休ませていただきます」

高階助祭が去ると、豊饒聖女はそっとため息をついた。彼女は振り返って長庁の突き当たりにある聖像の高台を一瞥した。豊饒三女神の聖像が平台上に静かに佇み、神術水晶が降り注ぐ淡い輝きを浴びている。女神たちの半人半鹿の姿はいつもと変わらず優雅で美しく、敬虔な信徒たちが捧げた花環や麦穂、美酒を盛った器が聖像の周りに寄り添い、腐らず朽ちぬ状態を保っていた。

聖像の周囲の品々がいまなお奇跡の力に影響され、少しの衰えの兆しもないことを確かめると、豊饒聖女はようやくいくらか安堵した。彼女はうつむいて、聖典に記された言葉を小声で誦み始める。亜麻色の巻き毛が両の頬から垂れ下がった——金属の靴が床を踏む音が突然、長庁の静けさを破るまで。彼女ははっと顔を上げ、音のした方角を見やった。

銀白色の短髪を残し、戦闘法杖を手にした審判修道女が、長庁の長椅子の列の間を抜けてこちらへ歩いてくる。その顔には厳しい表情が浮かんでいた。

豊饒聖女はすぐに歩み寄り、教会の礼儀に則って挨拶をすると、口を開いて尋ねた。「何かあったのですか？」

「もう一度、祈りを捧げていただく必要があります。高階神術を明確に指向した祈りを」と銀髪の修道女は厳しい面持ちで言った。「神術を完全に放つ必要はありませんが、祈りの過程で感じたことをすべて私にお話しいただきたいのです」

「もう一度祈れと？」聖女は少し意外そうな顔をしたが、すぐに頷いた。「分かりました」

そう言うと彼女は振り返り、まっすぐに長庁の突き当たりの三女神の聖像の前へ進み、うつむいて神聖な祈りの言葉を誦み始めた。

幼い頃から神殿で育った「清純なる者」として、敬虔の心はすでに呼吸のようにこの女性の魂の一部となっていた。強い霊性の才に恵まれているため、彼女はほとんど負担を感じることなく、豊饒三神からの祝福をたやすく呼び起こすことができる。柔らかく穏やかな祝祷の音節の中で、この女性の周囲の大気には肉眼で見て取れる层层の光が浮かび上がり、ある浩瀚で強大でありながら温和な力が彼女の内から湧き出して、春の暖かな陽射しのようにその足もとへと広がっていった。

これは豊饒三神が授けた力、狭い範囲で現実の論理を覆すに足る奇跡の神術である。これによって数エーカーの荒れ地を真冬に草木繁茂させ、あるいは石に芽を吹かせ、枯れ木に緑をよみがえらせることさえできる——だが理事会の修道女はただのテストでよいと告げており、そのうえ神殿の床の改装はたいそう費用がかかるため、豊饒聖女は神術が本当に形を成す直前の一瞬にその導きを終えた。それからそっと息を吐き、呼吸を整えた。

「神術は正常に働いているようです。あなたの三女神は今、良い状態にあるのでしょう」銀の短髪を残した審判修道女はわずかに頷いた。「ご協力に感謝いたします。祈りの最中、何か異変のような感覚はありましたか？」

しかし豊饒聖女はすぐには修道女の問いに答えなかった。彼女はどこか呆けたように、うつむいて自分の両手を怪しげに見つめている。頬の両側から垂れた巻き毛がその表情を遮っていたが、傍らの銀髪の修道女はすでに、この高階聖職者の様子がどうもおかしいことに気づいていた。彼女の指はさりげなく法杖の引き金のあたりに置かれ、もう一方の手はいつでも救援の呼び出し装置に触れられる位置にあった。「猊下、何か異変を感じておいでですか？」

「私……」豊饒聖女はようやくはっと我に返った。彼女はゆっくりと顔を上げた。その様子は異常な精神状態に陥っているようには見えなかったが、口調は不安と困惑に満ちていた。「分かりません。ただ……空虚と沈黙を感じただけなのです……」

「空虚と沈黙？」審判修道女はすぐに眉をひそめた。目の前の聖女が神に由来する精神汚染を受けてはいないと判断したものの、その指は引き金から離れない。「感じたことを詳しくお話しください。そして心を穏やかに、思考を明晰に保ってください。もし回想の途中でいかなる異常な記憶の断片や、突然の幻聴・幻視があったなら、可能な限り私に信号を送ってください」

「ご安心ください、私は正気です。汚染は受けていません。ただ少し困惑しているだけなのです。理解しがたいことが……起こりました」豊饒聖女はそこでようやく、目の前の銀髪の修道女の顔に浮かぶ異常なまでの厳しい表情に気づいた。彼女は慌てて首を振り、真剣な面持ちで応じた。「私は女神に祈りました。しかし、いつものあの温和で慈愛に満ちた応えを感じなかったのです。心の中に神が見つめているという感覚もありませんでした。こんなことは一度もなかったことです。

「修道女よ、こう言うのは少し自惚れかもしれませんが、私は生まれながらの被選者です。『神選』の高みに達し、神託を直接聴く力はなくとも、少なくとも女神の眼差しを感じることはできます。ましてや高階神術を乞い願うときには、なおさらです」

「ですが、あなたの神術は正常に発動しました」と銀髪の修道女は真顔で言った。「神はあなたの祈りに正確に応え、いつもと変わらぬままです」

「ええ、神術は発動しました。神は真っ先に力を授けてくださいました。ですが、その過程で私は祂らの……温度を感じることができなかったのです。理解しがたいことだと承知しています。正常に神術を行使する過程でも、本来こんな特別な感覚はありませんから。でも……」

聖女はやや取り乱した様子を見せた。本来ならこれほど容易く動揺を露わにするはずもない彼女だが、信仰の根幹に由来する異常な反応と、教会区全体が封鎖された緊張状態が、彼女の重圧を一気に押し上げたのだった。しかし少なくとも一点、彼女はまだ理性を失っていなかった——自分が察知したすべての手がかりを、目の前の「専門家」に話すことを選び、心の中の隔たりや保守的な考えからそれを隠すことはしなかったのだ。

そして同じ頃、教会区の他の教会、神殿、廟宇では、同じテストが各地で行われていた。強い霊性の才を持ち、神とある程度の意思疎通ができる高階神官や被選者たちが次々と祈りを始め、神権理事会の監督のもと、この間接的な方法で神国の変化を覗き見ようと試みていた。

……

形なき風が果てしなく広がる灰白色の砂漠を巻き過ぎてゆく。変わることのない蒼白い空が、山岳のごとき壮大な王座を覆っていた。そのとき突然、ある強大な力がこの千古不変の空間を揺るがし、強風が吹き荒れ、砂塵が舞い上がった。灰白色の細砂が巻き上げられ、大気の中に大規模な渦を形づくる。そして間もなく、一つの巨大な影がその渦の中から歩み出し、一道の暗雲のように砂の海を渡って王座へと向かった。

この影の後方で、驚くほど大きな砂塵の渦はすぐには消え去らなかった。アンカー発生装置の力がそれを数秒間保ち続け、やがて徐々に崩壊していく。崩れゆく灰白の砂嵐の間には、なおも妖しく奇怪な異域の景色がおぼろげに見えていた。それは壮大な光の幕に包まれた殿堂のようであったが、その頂は崩落し破損した姿を呈していた。しかしその光景もわずかな間のみで、砂塵の渦が完全に崩壊したことにより、次第に消えていった。

それと同時に、渦が完全に消え去る直前の最後の一瞬、もう一つのかすかな声が風の中から漂ってきた。それはまるで、すっかり弱りきった者が懸命に口を開いたかのようだった。「……ありがとうよ」

すでに王座の前まで来ていた巨大な影は振り返らず、ただ手を振って応えとした。アンカー発生装置が通路を完全に閉じたのを確かめてから、祂はようやく振り返り、砂塵の渦の消えた方角を一瞥した。それから疲れた身体を引きずるようにして王座に腰を下ろし、深く息を吐いた。

少し息を整えたあと、祂は気軽に手の中の白黒の権杖をひょいと振り回し、それから王座の前に立つ小さな石柱を見やった。「私が留守の間に、何か変わったことはあったか？」

「特に変化はありませんでしたね」と、石柱の頂からヴェルドの声が伝わってきた。「それより、先ほど杖を二度振り回したのは、血を払っていたのですか？」

夜の女士は手を振った。「戻る前に片づけておいたわよ——それにこれは棍子なんかじゃない、権杖よ」

ヴェルデ：「……」

「あなたの沈黙は大いに問題ね、大冒険家さん」夜の女士は笑っているとも笑っていないともつかぬ表情で、石柱の上の黒革の大書を見やった。「以前、私が戻ってきたときには、あれこれと物珍しそうに訊いてきたじゃないの。どうして今回は何も訊かないの？」

「訊くべきことは訊きましたし、お答えいただけることはお答えいただきました。私が訊かず、あなたがお答えにならなかったことについては、だいたい想像がついています。これ以上、何を訊くことがありましょうか」ヴェルデは気軽に呟いた。「このところ、あなたは十数回続けて通路を開いて、出かけて戻ってくるたびに殺伐とした気配をまとっておられる。ときには通路の向こうから、ほんのわずかな『光景』が漏れ出してくることもあります。じっくり見る勇気はありませんでしたが、うっかりちらりと目にしてしまったことがあって、それがえらく恐ろしいもので——自分の心の健康のために、あまり詮索しないでおこうと思った次第です」

夜の女士は天空から石柱の上のヴェルデを見下ろしていた。その琥珀色の瞳には、どこか笑みが浮かんでいるように見えたが、何も言わなかった。それにどうやら機嫌が良いらしく、数分休息した後、沈黙を破ったのは祂のほうからだった。「さて、私にできることは、おおよそ片づいたわ」

「ひとつ訊いてもよろしいでしょうか。あなたは一体、何をなさりたいのです？」

「ほらね、やっぱり訊かずにはいられなかったわね」夜の女士は愉快そうに笑った。この瞬間を心から楽しんでいるようだった。「大冒険家さん、ひとつ秘密を教えてあげる。この秘密は、あなたをきっと驚かせるわよ」

「私を驚かせる秘密、ですか？ 女士、直言させていただきますが——『夜の女士、諸神をなぎ倒す』よりも驚くべき秘密が、この世にありましょうか？」

「どうやら最近、あなたは心を鍛えてきたようね。もう普通のことくらいでは大げさに騒がなくなったのね」夜の女士は目を伏せ、笑みを含んだ口調で言った。「でもね、もっと厳しい基準で言うなら——私は実は、ただの凡人なのだと言ったら？」

（本章完）