Chapitre 1442 — De grands projets, tous de grands projets

Gao Yang suivait de loin la situation de cet « ascenseur orbital » et des eaux environnantes dans le sud-ouest de l'océan du continent de Loren ; grâce aux innombrables capteurs et dispositifs optiques fixés à l'extérieur de l'ascenseur, il pouvait observer clairement le moindre geste de cette immense « équipe d'ingénierie conjointe », contrôler à tout instant le fonctionnement de l'ascenseur lui-même et surveiller l'état de tout le « système de transport ciel-terre ».

Il n'aurait jamais pu, à l'origine, percevoir et contrôler les choses avec une telle exhaustivité ; tout cela était le fruit du « redémarrage » fortuit provoqué l'autre fois par Cassandra et Ashalena.

Les cabines correspondantes de la station du Firmament étaient déjà prêtes pour les travaux de réparation à venir, toutes les zones accessibles avaient été déverrouillées, et l'ascenseur orbital avait été classé comme unité temporaire de haute priorité. Sur l'« île d'acier » à la surface de la planète, les soldats de fer, les sirènes et les dragons s'affairaient fiévreusement ; la station de ravitaillement au sol prenait forme peu à peu, tandis qu'une petite équipe d'avant-garde pénétrait dans le hall de rassemblement de l'ascenseur orbital.

À la tête de cette équipe se trouvait un visage familier… une silhouette familière… une sphère familière.

La réparation de la station du Firmament serait un chantier de la plus haute importance. Gao Yang était certes convaincu que les sirènes, les dragons et les hommes de fer accompliraient tous leur tâche de leur mieux, mais il s'agissait après tout de trois races radicalement différentes, usant chacune de technologies diamétralement opposées. Ces « différences » pourraient bien, face aux situations complexes et inconnues de la station, jouer un rôle inattendu ; elles faisaient cependant de la coordination et du commandement de l'ensemble du projet un problème gigantesque.

Il fallait une « connaissance » digne de confiance pour coordonner cette équipe d'ingénierie composée de trois races distinctes : quelqu'un qui connaisse parfaitement les tenants et aboutissants, qui possède d'éminentes compétences en ingénierie, qui ait l'expérience et la capacité de diriger une équipe aussi complexe dans la résolution de défis techniques, et surtout — qui puisse passer la « certification d'accréditation » de l'ascenseur orbital et disposer de l'aptitude à pénétrer dans l'espace.

Saint Nikoxi Œuf-le-Chef — c'était la « sphère » la plus qualifiée que Gao Yang pût imaginer. Dès qu'il avait décidé de lancer le chantier de réparation, il avait arrêté son choix : ce serait cet « ami extraterrestre », passé maître dans l'art de fréquenter machines et métaux, qui assumerait le commandement suprême.

Certes, Œuf-le-Chef avait lui aussi d'importantes occupations. En tant que plus ancien « grand artisan » de l'Empire de Cecil, il demeurait à ce jour l'ingénieur en chef de nombre de projets de pointe de l'Empire ; son commode talent de manipulation des métaux et de fabrication mécanique se révélait utile en toute circonstance. Mais le développement de l'ingénierie cecilienne était arrivé à un point où l'on ne dépendait plus entièrement de ses capacités comme au début.

Sous la conduite consciente de Gao Yang et grâce aux efforts des techniciens, les machines-outils industrielles les plus récentes pouvaient désormais accomplir la plupart des procédés de production qui, jadis, exigeaient la main d'Œuf-le-Chef en personne. L'efficacité n'égalait sans doute pas la sienne, mais devant une échelle de production immense et sans cesse extensible, cette perte était aisément compensable. À présent, le centre de gravité du travail d'Œuf-le-Chef était passé de la production directe sur le front à la conception, à la coordination globale et à la fabrication spécialisée — autant de tâches qu'il pouvait, pour l'essentiel, confier provisoirement à ses adjoints.

Le grand artisan de l'Empire venait donc d'achever la transmission de ses responsabilités et rejoignait, en qualité de « commandant d'ingénierie », l'équipe chargée de réparer la station du Firmament.

Au niveau de base de l'ascenseur orbital, dans le hall de rassemblement brillamment éclairé, la première « avant-garde », forte de quatre-vingt-dix personnes issues des trois corps techniques, était fin prête.

Ils emporteraient le matériel d'ingénierie le plus élémentaire pour pénétrer dans la station du Firmament. Tandis que le personnel resté au sol établirait une base à la surface, cette avant-garde accomplirait la mission d'exploration initiale des « cabines primitives » de la station, préparant le terrain aux réparations ultérieures ; en parallèle, elle installerait dans le « hall de rassemblement » correspondant de la station une multitude de dispositifs expérimentaux destinés à divers projets de recherche.

Le bourdonnement grave et mélodieux des équipements en marche résonnait doucement dans cette vaste salle lumineuse ; l'antique héritage des Pionniers gardait le silence devant ces intrus. Nikoxi Œuf-le-Chef flottait à quelques dizaines de centimètres au-dessus du sol, observant tout alentour avec un enthousiasme joyeux ; il était si ravi que, depuis un instant, son corps émettait un léger vrombissement continu.

Pourtant sa « nouvelle collègue », qui collaborait avec lui pour la première fois, ne savait pas encore déchiffrer les émotions du grand artisan. Bellanta, entendant ces bruits étranges dans le corps d'Œuf-le-Chef, prit aussitôt un air inquiet : « Monsieur Nikoxi, tout va bien ? Vous n'arrêtez pas de bourdonner ; serait-ce une séquelle de votre vertige d'il y a peu… ?

— Mais je vais très bien, » répondit Œuf-le-Chef en se retournant, d'un ton fort léger et parfaitement naturel ; « je suis simplement de bonne humeur — tu ne le vois pas sur mon visage ? »

Bellanta fixa d'un air hébété cette coque métallique toute ronde et toute luisante, ainsi que ce sourire quelque peu comique, et songea intérieurement qu'en vérité, elle ne le voyait pas du tout…

Ce « grand artisan » venu de l'Empire de Cecil était la créature la plus étrange qu'elle eût vue de sa vie ; mais comme ils allaient travailler côte à côte un bon moment, il paraissait d'autant plus nécessaire de mieux se connaître. Aussi, un instant plus tard, demanda-t-elle avec curiosité : « Pardonnez mon indiscrétion, mais… êtes-vous une sphère masculine ou féminine ?

— Je suis un homme, » dit Œuf-le-Chef du même ton plein d'évidence ; « tu ne le vois pas à ma carrure ? »

Bellanta : « … »

Entre la mécanicienne venue de Tarrond et l'astre de fer venu de Cecil, il semblait qu'il y eût encore un long chemin à parcourir avant d'atteindre une compréhension mutuelle…

C'est alors que, du côté de l'ascenseur tout proche, retentit soudain une légère série de cliquetis mécaniques ; aussitôt après, la « diffusion système » qui résonnait directement au fond de l'esprit de chacun dans le hall interrompit toutes les conversations : « … Auto-vérification de l'ensemble du système terminée, système de transport orbital ajusté au mode de fonctionnement permanent, stations relais et liaisons de données opérationnelles — droits d'accès partiellement ouverts au groupe des visiteurs. »

L'instant d'après, à la surface du cylindre d'alliage argenté qui semblait d'un seul bloc au centre du hall, apparurent soudain de nettes lignes de grille bleues, et l'espace dégagé à l'intérieur du cylindre s'offrit aux yeux de tous.

« Bien, il semble que notre ‹ statut de visiteur › ait été enregistré avec succès, » un vrombissement joyeux retentit de nouveau dans le corps de Nikoxi Œuf-le-Chef, qui s'élança aussitôt en flottant ; « vous tous, suivez-moi vers notre prochain poste de travail ! »